The Wolf in Sheep's Clothing — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

広大な緑の牧草地の上空で、腹をすかせたオオカミが羊の群れを見張っていました。痩せた灰色のオオカミで、お腹がぐうぐう鳴っていました。毎日毎日、羊飼いと忠実な犬たちに守られながら、のんびりと草を食べる羊たちを眺めていたのです。オオカミはふっくらとした白い羊を一頭捕まえたくてたまりませんでしたが、自分がいかに目立ちやすいかをよく知っていました。灰色の毛皮は緑の草の中で目立ち、鋭い歯と飢えた目つきは、群れ全体を一瞬で逃げ散らせてしまうでしょう。もっと近づく方法を、気づかれないまま動物たちの中に紛れ込める賢い策を考えようとしました。日に焼けた岩の上を落ち着きなく行ったり来たりしながら、黄色い目は下の群れから一瞬も離さず、何か良い考えがないかと探り続けていました。

ある日のこと、狼がとげのある茂みに隠れながら牧場のすぐ端を忍び寄っていると、珍しいものを見つけた。小さな、葉に覆われた隅っこに、捨てられた羊の皮が隠れていたのだ。毛を刈られた羊のものか、それとも年老いて死んだ羊が置き去りにされたものか、どちらかだろう。その皮は古く、少しほこりをかぶっていたが、それでもまだ驚くほど無傷で、ふわふわの白い毛がまだついていた。狼の心に、ひらめきの火がともった。彼は鼻でその皮を押し、それから前足でひっかいた。黄色い瞳が、急に浮かんだ悪賢い光でぎらりと輝いた。これだ！これが羊に近づくために必要な変装だ！

オオカミは羊の皮を大きな苔むした岩の後ろの隠れた窪地へ引きずっていった。周りを見回して、誰も見ていないことを確認してから、厄介な変装の準備を始めた。簡単ではなかった。皮は扱いにくく、ところどころ小さすぎたり、大きすぎたりした。彼は体をねじりながら押したり引いたりして、それを合わせようとした。肉球は緩い羊毛と格闘した。頭を穴に通すことに成功すると、今度は体を中に押し込もうと力を入れた。うなり声を上げながら必死に動く。ゆっくりと、ぎこちなく、オオカミの灰色の毛は羊の皮の白くてふわふわした毛の下に隠れていった。彼は身体を震わせて、皮がうまく落ち着くようにしながら、自分が本物に見えることを願った。

変装を完成させたオオカミは、茂みから慎重に抜け出し、開けた牧草地へ歩み出た。羊のやさしい歩き方をまねながらゆっくり歩き、長い尾を羊毛の下に隠そうとした。心臓は恐怖と興奮が入り混じった鼓動で高鳴っていた。甘い青草を食べるのに夢中の羊たちは、ほとんど頭を上げなかった。小さな子羊が柔らかく鳴きながら、通り過ぎるときにそっと彼を押した。誰も何も疑わなかった。今や群れの一員そっくりに見えるオオカミは、急な動きをしたり目立ったりしないよう気をつけながら、羊たちと一緒に草を食べ始めた。計画は完璧に進んでいた。

牧草地の向こう、樫の大木の近くで、羊飼いが羊の群れを見守っていた。木の杖に身を寄せ、灰色の髭が柔らかな風に揺れている。羊飼いは羊を数えた。緑の草原に散らばった、見慣れた白い姿を目で追う。どの羊も揃っていて、みな温かい午後の日差しの中で静かに草を食んでいた。近くで遊ぶ小さな子羊に気づき、特に健康そうな大きくてふさふさとした羊も目に入った。羊飼いの心は深い満足感に満たされていた。羊たちは安全で、よく食べ、すくすく育っている。だが羊飼いは知らなかった。姿を隠した狡猾なオオカミが、今この瞬間も羊たちの中に身を隠し、隙をついて襲いかかる機会をじっと待っていることを。

夕暮れが近づき、太陽が低く沈み始めると、空は柔らかなオレンジ色と紫色に染まった。羊飼いはそのとき、羊たちを囲いの中へ導く時が来たことを知った。彼は杖を高く掲げ、優しく澄んだ声で呼びかけ、羊たちを羊舎へ呼び集めた。羊の群れはゆっくりと、素直に動き始め、白い毛並みの川となって牧草地を流れていった。変装した狼は今、ひどく腹が減り、焦りが募っていた。彼は群れと一緒に動き、頭を低くして、ほかの羊たちと同じように従順に見えるよう努めた。興奮が彼の中で高まるのを感じた。もうすぐ、羊たちは囲いの中に閉じ込められるだろう。そうなれば、自分の好機は必ずやってくるはずだ。彼は羊飼いと群れの後に続き、開いた木の門をくぐって、安全な囲いの中へ入っていった。

ぬくぬくとした羊舎の中は、新しい藁でいっぱいだった。羊たちは夜のために寝床につき、いつもの場所に身を寄せ合い、温もりと安らぎを求めていた。子羊の優しい鳴き声と、羊毛のかすかなざわめきが空気を満たしていた。羊飼いは木の門を丁寧に閉じ、かんぬきをかけて群れを守った。それから彼は羊たちの中を歩き回り、一番若い羊も年老いた羊も、すべてが元気かどうか確認した。変装した狼も横たわったが、落ち着いているふりをしようとしても、心臓は激しく鼓動していた。食事はもうすぐそこだ。彼は羊飼いの動きを見つめ、羊飼いが去り、暗闇が完全に訪れたあとで、どの羊を一番簡単に奪えるか計算していた。彼は息を殺し、変装がもう少しだけ持ちこたえてくれることを願っていた。

羊飼いは羊舎をゆっくりと歩いていた。愛する羊たちに目を配りながら。静かな片隅で立ち止まった。そこには、身を隠したオオカミが横たわっていた。羊の群れの中で最も無垢に見えようと必死だった。羊飼いは、ひときわ大きく健康そうな雌羊だと思い込んでいた。少し余分な世話が必要かもしれないと考えて、その動物を確認しようと決めたのだ。身をかがめ、手を伸ばした。その動物に触れようとしていた。自分が今まさに、羊の群れを守ろうとしている、その捕食者に触れようとしていることに、まったく気づいていなかった。羊飼いの気配を感じたオオカミは、動きを止めた。身体が震えた。寒さではなく、純粋な恐怖に。心臓が肋骨を激しく打った。動いてはいけない。音を立ててはいけない。羊飼いがそのまま通り過ぎてくれることを、ひたすら祈った。

羊飼いが手を伸ばすと、毛並みの下で何か粗いもの、明らかに羊ではないものに指が触れた。戸惑いの瞬間は、たちまち衝撃的な真実へと変わった。これは羊ではなかったのだ。羊飼いは息を呑み、羊の皮の緩んだ部分をつかんで、ぐいと引き剥がした。変装は剥がれ落ち、その下から唸る灰色のオオカミが姿を現した。黄色い瞳は恐怖で見開かれている。正体を暴かれ、恐れおののいたオオカミは、激しく唸り声を上げた。体をねじって羊飼いの手から逃れ、必死の勢いで飛び出すと、羊舎から遠く離れた暗い森へと消えていった。羊飼いは杖を握ったまま立ち尽くし、動揺しながらもほっとした表情で、足元には空になった羊の皮が横たわっていた。

翌朝、太陽は明るく澄んだ光を放ちながら、広大な緑の牧草地の上に昇った。狼はとうの昔に姿を消し、深い森の奥へ逃げ込んでいた。二度と戻ることはないだろう。羊飼いは見た目に惑わされてはいけないという貴い教訓を学んだ。今、彼は以前にも増して注意深く羊の群れを見守っていた。羊たちは再び安全になり、露に濡れた草の上で静かに草を食んでいた。白い体が生き生きとした緑の風景に点々と散らばっている。小さな子羊は一匹、遊び心いっぱいに跳ね回っていた。つい先ほどまでそこにあった危険に、まったく気づいていない。羊飼いは杖に寄りかかって微笑んだ。愛する羊の群れが本当に安全だという確信に満たされていた。彼は知っていた。どんなに巧妙な変装であろうとも、隠れた危険から羊たちを守るため、自分は常に目を光らせていなければならないということを。