The Valiant Little Tailor — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

昔のドイツの小さな町に、ちっぽけな仕立て屋がいました。ある夏の朝、彼は開け放った窓のそばに座り、厚切りのパンに甘いジャムを塗っていました。その甘い香りに、ハエの大群が引き寄せられ、彼が一口かじる前に、パンの上にとまってしまったのです。仕立て屋は怒り狂い、裁断していた布切れをつかむと、ハエどもに一気に叩きつけました。布を持ち上げてみると、その下には七匹のハエが動かずに横たわっていました。「一撃で七匹だ！」彼は叫び、自分の手柄にすっかり有頂天になって、じっと座っていることができません。彼は良い革の切れ端を見つけると、その言葉をベルトに縫い込み、得意げに腰に巻きつけました。そして、こんなことができる男が、一生シャツを縫って暮らすなんて、あまりに勇敢すぎると決めたのです。古いチーズの塊を詰め込み、ポケットに入れるために小鳥を一羽捕まえると、広い世界が自分のことをどう思うか見に行こうと、道へ出かけていきました。

仕立て屋が道を少し進むと、石ころだらけの丘の端にある大きな岩の上に、巨人が座っているのに出会った。巨人は仕立て屋を見下ろして笑った。仕立て屋の背丈は巨人の膝ほどもなかったからである。自分がどれほど力持ちかを見せるために、巨人は石を拾い上げ、それを大きな拳で握りしめた。すると、指の間から水が流れ出た。「お前にもできるか、ちっぽけな男よ」と巨人は聞いた。仕立て屋は決して力持ちではなかったが、頭が良かった。彼はポケットから古いチーズの塊を取り出し、それが石であるかのように掲げて、力いっぱい握りしめた。柔らかいチーズから、巨人の岩から出たのと同じように水が流れ出た。巨人の目は驚きで大きく見開かれた。一目ではチーズと石の区別がつかなかったのである。そして巨人は、この小さな見知らぬ者は見た目よりもずっと力が強いに違いないと決めつけた。

自分と同じくらい強い仲間を見つけて喜んだ巨人は、仕立て屋に一緒に歩き続けるよう勧めた。やがて二人は森の中の開けた場所にたどり着いた。巨人はもう一度勝負をしたくなった。巨大な石を拾い上げると、全力で投げた。石は樹の頂を越えて飛び去り、着地する前に見えなくなってしまった。「さあ、お前もやってみろ」巨人は言った。小さな男にはとてもかなわないだろうと確信していたのだ。仕立て屋はポケットに手を入れ、その朝捕まえた小さな鳥を取り出した。石を投げる代わりに、その鳥をそっと空へ放った。鳥は翼を広げ、樹々の上へ飛び上がり、どんどん遠ざかっていった。鳥は降りてこなかったので、巨人にはどこに着地したのか知ることができなかった。そして巨人は、自分の石よりもさらに遠くまで飛んでいったことを否定することができなかったのだ。

巨人はこの奇妙な小さな男を気に入り、今しがた切り倒したばかりの木を運ぶのを手伝ってくれないかと頼みました。その木を自分の巣穴に運んで薪にするつもりだったのです。その木は途方もなく大きく、一人の男が持ち上げるにはあまりに重く、運ぶなどもってのほかでした。しかし仕立て屋には計画がありました。「君が前の重い部分を持ってくれ」と彼は言いました。「僕は後ろの枝の部分をなんとかしよう」。巨人は太い幹を肩に担ぎ、小道を歩き始めました。一方、仕立て屋は後ろの葉の茂った枝の中に登り、自分も荷を担いでいるかのように心地よく身を落ち着け、足をぶらぶらさせながら陽気な歌を口ずさみました。巨人は木全体の重さが自分の肩に圧しかかり、視界も枝でふさがれていたので、一度も振り返ることなく、自分が一人でそれを運んでいることに気づきませんでした。そしてその日、木がこんなにも重く感じるのはなぜだろうかと思い始めたのです。

その晩、巨人は仕立て屋を自分の巣へ連れていった。それは大きな岩の洞窟で、ほかにも何人かの巨人たちが一緒に暮らしていた。巨人は仕立て屋のために寝床を用意してやった。しかし仕立て屋は不安だった。ベッドはあまりにも大きく、巨人たちの笑みには何か不気味なところがあったのだ。仕立て屋はベッドに登ることなく、そっと降りて、洞窟の暗い隅の床の上に身を丸めて眠ることにした。真夜中のこと、巨人の一人が重い鉄の棒を持ってベッドに忍び寄り、全力でそれを何度も何度も叩きつけた。小さな侵入者を完全に潰してしまったに違いないと確信していたのだ。満足すると、彼は眠りに戻った。朝になると、仕立て屋は洞窟から歩き出てきた。伸びをしたり、口笛を吹いたりしながら、まるで何事も起きなかったかのようにしていた。巨人たちは信じられないという顔で彼を見つめた。そして、この世のどんな一撃でもこの男を殺すことはできないに違いないと恐れて、巨人たちは全員荷物をまとめると、深い森へ逃げ去ってしまった。仕立て屋は一人取り残された。

「一撃で七人」と書かれたベルトの噂は仕立て屋より先に広がり、彼が王の都に着く頃には、通りの兵士たちはもう彼に道を譲っていた。王の前に連れ出された彼は、この奇妙な小柄な男とその大胆なベルトを見ると、これほどの評判を持つ兵士ならば、すぐさま王軍の隊長にしてやるべきだと決めた。しかし王の兵士たちは大いに不満だった。彼らは何年も戦ってきたのに、こんな栄誉を与えられたことはなかったのだ。やがて彼らはささやき始めた。この新参者が自分たちを全て凌ぐのではないか、あるいはもっと悪いことに、その怒りが自分たちに向かうのではないかと恐れながら。そこで兵士の二人が密かに王のもとへ行き、近くの森で二人の巨人が暴れ回り、作物を破壊し、旅人たちを怖がらせていると告げた。一撃で七人を倒せるような男なら、きっとこいつらを始末できるはずだと。王は、この見知らぬ男を試す好機だと考え、すぐさま同意して仕立て屋を呼ばせた。

森の奥深くで、仕立て屋は二人の厄介な巨人を見つけた。彼らは樫の大木の高い枝の上で熟睡しており、葉を揺らすほどの大きないびきをかいていた。仕立て屋は近くの木に静かに登ると、石を一つ、また一つと彼らの上に落とし始めた。石が当たるたびに、一人の巨人が目を覚まし、相手が自分を殴ったと怒って非難した。「石を投げるな！」と最初の巨人が叫び、仲間を力いっぱい押した。もう一人の巨人は、身に覚えのない罪で責められたことに激怒し、二倍の力で押し返した。瞬く間に二人は一緒に木から落ち、下生えの中で取っ組み合い、もみ合った。どちらも相手が先に仕掛けたと確信していた。二人は転がり、もがき、やがて両方とも疲れ果てて地面に横たわった。仕立て屋に倒されたのではなく、互いに打ちのめされたのだ。仕立て屋は無傷のまま木から降り、森はもう安全だと王に報告するために戻って行った。

王様は、仕立て屋のベルトが語る勇敢さを、まだ信じることができませんでした。そこで王様は、仕立て屋にもう一つの試練を与えることにしました。森に住む獰猛なユニコーンを捕まえるのです。このユニコーンは、近づく者を誰でも角で突き刺してしまいます。仕立て屋は森の小川に沿って歩いていきました。やがてユニコーンが仕立て屋の匂いをかぎつけ、長くらせん状の角を低く構えたまま、まっすぐに突進してきました。その瞬間、仕立て屋は身軽く太い木の幹の後ろに身を隠しました。ユニコーンは止まることができず、角をそのまま木に突き刺してしまいました。角は木にしっかり引っかかり、ユニコーンがどんなに引っ張ったり、体をよじったりしても、抜けません。仕立て屋は落ち着いて歩み出ると、丈夫なロープをユニコーンの首に巻きつけ、まだ割れた木に角が引っかかったままのユニコーンを、驚きに満ちた表情で引き連れ、王宮まで連れ戻りました。そして王様に、自分の試練をやり遂げたことを示したのです。

王様は仕立て屋に三番目で最後の仕事を言いつけました。何か月も森の地面を掘り返し、木こりたちを怖がらせていた野生のイノシシを捕まえるのです。仕立て屋はイノシシを追って、木々の中にぽつんと立つ古ぼけた礼拝堂にたどり着きました。壊れた蝶番にぶら下がった扉が半開きになっています。仕立て屋は入り口の近くで待っていると、やがてイノシシが鼻をならしながら下生えをかき分けてやってきました。仕立て屋は大声を上げて飛び出し、驚いたイノシシを礼拝堂の扉からまっすぐ中へ追い込みました。イノシシが中に入った瞬間、仕立て屋は狭い側窓からするりと抜け出し、地面に飛び降りて、礼拝堂の周りを走って回り、重い扉をぐいと閉じて、古いかんぬきをしっかり差し込みました。イノシシは石の壁の中で激しく突進し、うなりながら暴れましたが、外には出られません。仕立て屋は宮殿へ歩いて戻り、王様に三つの仕事がすべて終わったことを告げました。

三つの試練をすべて成し遂げた仕立て屋は、約束通り王妃となる王女と王位の一部を手に入れた。しばらくの間、すべてはうまくいっていた。ところがある夜、新しい王妃は夫が寝言を言うのを聞いた。針と糸と仕立て屋の店のことをぶつぶつとつぶやいているのだ。王妃は父王のもとへ駆けつけ、自分が嫁いだ大英雄というのは、実は只の仕立て屋に過ぎないと告げた。騙されたことに激怒した王は、兵士たちを送って、眠っている仕立て屋を殺させることにした。しかし仕立て屋のもとへ、この計画の知らせが間に合わせて届いた。その夜、兵士たちが忍び寄ってきたとき、彼らは仕立て屋が寝言で巨人たちのこと、一角獣のこと、そして倒した猪のことを大声でぶつぶつとつぶやいているのを聞いた。兵士たちは恐ろしさのあまり、そっと引き返し、二度と彼に近づくことはなかった。やがて老王は亡くなり、小さな仕立て屋は本当の王となり、妻の傍らで幸せに余生を過ごしたのである。