The Tale of the Bull and the Ass — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、遠い国に、心優しく裕福な商人が住んでいました。彼は大きな農場を所有していて、肥沃な畑がたくさんあり、快適な農家があり、すべての動物たちが生き生きと働く賑やかな庭がありました。その商人は、ひとつの非常に特別な秘密を持っていました。すべての動物の言葉を理解することができたのです。それは彼が生まれつき持っていた才能でした。牛の鳴き声も、ろばの鳴き声も、雄鶏の鳴き声も聞き分けることができ、彼らが何を言っているのか正確に知ることができたのです。他の人たちがどう思うか、どう反応するかを恐れて、この並外れた才能を誰にも、家族にさえも隠しておきました。毎朝、彼は農場を歩き回り、動物たちを観察し、彼らの考えや心配事に耳を傾け、静かな知恵をもって商売を営んでいました。

ある晴れた朝、商人は農家から広大な畑へ歩み出た。彼は強い牛のブリーを見守った。ブリーは重い木製の鋤に繋がれ、暗く肥沃な土の上をゆっくりだが着実に引いていた。若い召し使いは意気込んで牛の傍を歩き、鍛えられた手でブリーを導いていた。近くでは、忠実なロバのアンマルが小さなオリーブの木の根元で休んでおり、友人が日差しの中で働く様子を眺めていた。商人が近づくと、ブリーの深いため息が聞こえてきた。それは深い疲労の音だった。「ああ、アンマルよ」ブリーはうめいた。その声は不満と疲れで重かった。「背中が痛くてたまらない。この鞍からの首の痛みもひどい。毎日毎日、同じ果てしない仕事だ。夜明けの最初の光から夕暮れの最後の光まで。もうこんな重い鋤を引きたくない。私の人生は絶え間ない労働と痛む筋肉だけだ」

その夜、長く疲れ果てた一日の仕事を終えたブリーとアンマルは、温かく静かな厩舎の別々の馬房にゆったりと身を落ち着けていた。昼間、野原でブリーが絶えず背中の痛みと首の痛みについて不平を言うのを聞いていたアンマルは、よく働く友人に対して同情の念を感じた。彼は自分の馬房と隣の馬房を隔てる木の仕切りを乗り越え、長い耳をぴくぴくさせながら静かに話しかけた。「親愛なる友よ、ブリーよ」アンマルは優しく、声を低くしてささやいた。「君の苦労のことは聞いている。君は毎日毎日、休むことなく本当によく働いている。もしかしたら、君の負担を少しの間だけ楽にする、賢いやり方があるかもしれない。君に少し休息を与えるために」。ブリーはゆっくりと重い頭を上げた。その目は疲労に満ちていたが、今は希望の光もきらめいていた。「教えてくれ、アンマル。それは何だ？」アンマルは身を寄せ、声をさらに低めた。「明朝のこと」と彼は助言した。「召し使いが君を仕事の準備に来たとき、ひどく病気になったふりをするんだ。飼い葉には口をつけず、立つことさえできないほど弱っているかのように横たわるんだ。そうすれば、召し使いは確かに君を安心して休ませておくだろう」。

その翌朝、ブリーは早速アンマルの賢い助言を実行に移した。召し使いが仕事の準備をしに来ると、ブリーはわらのベッドの上で身動きもせず横たわり、新しい飼い葉を拒んで、まるで大きな苦しみを感じているかのように小さくうめいた。牛の説得力のある病気の様子を見た召し使いは、すぐに商人に報告した。動物たちの会話の真実を知っていた心優しい商人は、心の中で微笑んだが、深く心配しているふりをした。「かわいそうなブリーだ」と彼は心配そうなふりをして言った。「ひどく病気に違いない。こんな状態の病気の動物に働かせるわけにはいかん。」そして召し使いに明確に指示した。「今日はアンマルのろばを畑に連れていくのだ。あいつは力が強いし、ブリーの代わりに十分鋤を引くことができるだろう。」こうして、友人を助けようと思っていただけの忍耐強い灰色のろばは、思いがけなく重い鋤に繋がれ、畑の中を鋤を引きながら進むことになった。彼はひどく驚き、これまでになく疲れを感じていた。

長く、うだるような暑い日差しの中で耕作をしてきたアンマルというロバは、ようやく商人の賑やかな庭に連れ戻され、休むことになった。農家の開いたアーチ型の窓の近くにある丈夫な柱にしっかりと繋がれた彼は、予期しない労働の後、静寂と穏やかさのひとときに感謝した。農家の中では、商人が召し使いに低い声で話しかけていた。アンマルの長い耳は、開いた窓を通して声が明確に聞こえてくると、すぐに立ち上がった。「ブリーはまだ調子が悪いままのようだね」商人は真剣な顔で言った。心配に満ちた声だった。「もし彼がすぐに力と仕事への意欲を取り戻さなければ、別の農場へ送られることになるだろう。それは本当に残念なことだ。彼は友人たちを、そしてお前、アンマルを恋しく思うだろうから。そうなれば、お前が重い畑仕事をすべて一人でやらなければならなくなるのだ」アンマルの心は、この言葉を聞いて沈んだ。彼は友人にも自分にも、こんな深刻な厄介事をもたらすつもりなど、まったくなかったのだ。

アンマルは心配で胸がドキドキしながら、できるだけ急いで厩舎に戻った。彼はブリーをまだ厩舎の中でくつろいでいるのを見つけた。予期しない休みの日を過ごした後、ブリーはとても満足そうで、リラックスしていた。アンマルはすぐに鼻でブリーを突いた。目は大きく輝き、本当の不安に満ちていた。「ブリー！」彼は緊急に鳴いた。声は低く、心配で震えていた。「君は僕の言うことを聞かなくちゃいけない！商人が召し使いに話しているのを聞いちゃったんだ。聞いたことは大変なんだ！君が元気にならなくて、すぐに仕事に戻らなかったら、別の農場に送られちゃうんだって！ここの快適な家を失うんだ。友達だって失うんだ。そして僕は一人で重い仕事をずっとやり続けなくちゃいけなくなるんだ！君は力を取り戻して、明日は絶対にプラウを引く準備をしなくちゃいけないんだ！」

翌朝、召し使いが家畜小屋に来て動物たちを仕事の準備をさせようとしたとき、彼は目にした光景に完全に仰天した。力強い茶色い牛のブリーは、背筋を伸ばして立ち、警戒心に満ちた様子で、大いに意気込んで飼い葉を食べていたのだ。彼は完全に回復し、エネルギーに満ちあふれ、自分の仕事に戻ることを切望しているように見えた。召し使いは大きな安堵と驚きを感じ、素早くブリーを重い鋤に繋いだ。畑では、ブリーは本当に見事な、新たなエネルギーで働き、力強く着実に鋤を引いて畝を横切り、自分が強く、家を守るために進んで働く意思があることを示そうと決意していた。心優しい商人は畑の端に立ち、その牛が働く様子を知ったかぶった眼差しで観察していた。彼の顔には広く、心からの笑みが浮かび、満ちあふれた喜びの笑いを上げた。ブリーの突然の完全な回復を引き起こした巧妙な仕掛けが正確に何であるかを知っていたのだ。彼は自分の微妙な計画が完璧に機能したことに満足していた。

その日の夕方、太陽が地平線に沈もうとする頃、商人は妻と一緒に居心地の良い居間に座っていた。彼はまだ、牛とろばに関わるあの巧妙な出来事について、ひとり静かに笑みを浮かべていた。その日の出来事に大きな喜びを感じていたのだ。気が利いて目利きが良く、頭の鋭い妻は、夫のこの珍しく、そして執拗な笑みに気づいた。「ねえ、あなた」と妻は、声は落ち着いていたが確かな響きを持ち、眉をわずかに寄せて好奇心を示しながら尋ねた。「何がそんなに可笑しいのですか。何か大きな喜びを感じているようですが、それを私には教えてくれない。今日は特にそのご機嫌がはっきり見えますよ」商人は、秘密を守ると厳かに誓ったことを思い出し、笑みを隠そうとしたが、それは難しかった。「何でもないことだよ」と彼は言葉を濁して答えた。「農場の、つまらない面白い話に過ぎない。君の興味を引くようなことではないのだ」しかし妻は簡単には納得しなかった。彼女は夫の秘密の笑いの原因を知りたいと主張した。それは商人を深く悩ませた。なぜなら、彼は自分の特別な才能のことを妻に話すことはできないと知っていたからだ。そうすれば、大きな不幸を招くことになるだろう。

妻の執拗な追及に困り惑った商人は、農場全体で最も賢い生き物に助言を求めることにした。農家を出て、明るく日差しの降り注ぐ中庭へ歩んでいくと、気高く堂々とした雄鶏のコッコドゥードゥーが、メスの鶏たちの群れの中を王のように歩き回っていた。商人は固く踏み固められた土の上にひざまずき、色鮮やかで自信に満ちた鳥をじっと見つめた。「我が賢きコッコドゥードゥーよ」と彼は心配そうな低い声で言い始めた。「私には秘密の才能がある。すべての動物の言葉を理解することができるのだが、これは決して明かしてはならぬ秘密なのだ。妻は今日私が笑った理由を知りたいと言い張っている。もし秘密を打ち明ければ、我々全員に大きな不幸をもたらすのではないかと恐れている。この困難な状況を解決するため、お前の知恵をもってすれば、どうすべきだろうか」雄鶏は胸を張って大きく鳴き、その後、商人に対して大きな権威をもって語りかけ、妻に対して非常に毅然とした態度を示し、秘密そのものを知らせることなく、妻が本当に理解し尊重するよう、巧妙な話で自分の揺るがぬ決意を示すべきだと助言した。

その夜、太陽が空をオレンジと紫に染めるなか、商人は妻のいる心地よい家へ帰ってきた。彼は妻のそばに座ると、しっかりとしながらも優しい声で、賢いニワトリが勧めてくれたように、巧妙な物語を語り始めた。彼は、ある秘密の大切さについて、そして時には知識が貴重な贈り物であると同時に重い負担にもなり得ることについて語った。夫婦は何もかも分かち合うものだが、互いの隠された領域と信頼を尊重することも必要であり、すべての者の幸福と調和のためには、ある事柄は秘密にしておくのが最善であることを、彼は丁寧に説明した。妻は思慮深く耳を傾け、その表情は柔らかく瞑想的だった。彼の揺るがぬ決意と、その言葉に秘められた深い知恵を見て取ると、妻はついに理解した。彼女は優しく微笑み、もう二度と彼の秘密の笑いについて尋ねないと約束した。その日から、商人と妻は平和と相互理解のうちに暮らし、農場の動物たちもまた自然な仕事と休息のリズムを見つけ、商人の見守るもとで幸せに暮らしたのである。