The Tongue-Cut Sparrow — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

日本の緑の丘に囲まれた、古ぼけた小さな家に、老夫婦が暮らしていました。老人は心優しく穏やかで、あらゆる生き物に対して温かい心を持っていました。妻はいつも不機嫌で、ぶつぶつと文句を言い、つましい暮らしに不満を抱いていました。老人の何よりの喜びは、ペットの小さなすずめでした。老人はこの鳥をとても愛していたのです。毎朝、すずめは木の縁側に飛び降りてくると、老人はそれを迎えました。「おはよう、小さな友よ」と老人は言い、手のひらを差し出しました。「朝ごはんのパン粉だよ」。鳥は老人の手のひらから食べ、甘い声で歌いました。「ちゅんちゅんちゅん」。妻は戸口から眺めていました。眉をひそめながら、「たかが野鳥のことで大騒ぎして」とぶつぶつ言うと、背を向けて去っていくのでした。

ある日のこと、老人が山へ出かけました。留守の間に、妻は衣類を洗い、それをしゃきっとさせるために糊を作り、縁側に冷ますために置きました。ちょうどそのとき、雀が飛び降りてきて、それが食べ物だと思い込み、糊をすっかり食べてしまったのです。空になった鉢を見た老女は、怒りに我を忘れました。「この欲張りで、いたずら好きな鳥め！」と叫び、縁側へ飛び出しました。「あれは私の最後の米粉だったのに！この仕打ちは許さんぞ！」彼女は身を乗り出して、小さな雀をつかまえました。激怒のあまり、彼女はそれを握りしめ、その舌を傷つけてから、手を開き放りました。かわいそうな鳥は、静かに、そして恐れながら飛び去りました。「二度と来るな！」彼女はその後ろ姿に叫びました。雀は戻ってきませんでした。

その晩、薪の束を抱えて帰ってきた老人は、小さな友だちを呼んだ。「雀よ、雀よ、どこにいるのかね」しかし、返事の鳴き声は聞こえなかった。彼は空になった糊の鉢を見て、妻に何があったのかと尋ねた。「あの厄介な鳥が私の糊を食べたのよ」妻は怒鳴った。「懲らしめてやって、二度と帰ってこないようにしてやったわ」心優しい老人の心は沈んだ。「ああ、かわいそうに」彼はつぶやき、丘の方を見つめた。「舌が傷ついて、一人ぼっちなんだ」食事もとらずに、彼は草履を履き、竹林へ続く道を歩み始めた。竹の暗がりが深まる中、彼は声を張り上げた。「わが小さな雀よ、どこにいるのか。舌を切られた雀よ、どこへ行ってしまったのか」

老人は竹やぶの中をどんどん奥へ奥へと歩いていきました。道はくねくねと曲がり、やがて迷ってしまいました。小さな空き地で牛が草を食べているのが見えました。「牛さん」と老人は丁寧に尋ねました。「小さなすずめを見かけませんか？舌を傷つけてしまって、この方へ飛んでいったのです」牛はただ首を振ると、草を食べ続けました。馬に聞いてみましたが、馬もすずめを見ていません。疲れ果て、気落ちした老人は、ついに小川のそばに座って休むことにしました。竹の茎の上で、すずめの群れがさえずっていました。希望を取り戻した老人は上を見上げました。「失礼ですが、親切な鳥たちよ」と老人は言いました。「わたしは傷ついた可哀想なすずめを探しているのです。どこにいるか知りませんか？」その時、一羽のすずめが飛び降りてきました。「知ってますよ！」とすずめはさえずきました。「彼はわたしたちの大切な友達です。ついてきてください。道を教えてあげます！」

スズメの群れは老人を隠れた小道へ導き、竹のトンネルをくぐり、苔むした石の上を歩ませた。やがて、竹が厚く、古く生い茂った場所へたどり着いた。最も大きな竹の根元に隠れるように、旅の荷物ほどの大きさの、ちいさな完璧な家が建っていた。小枝で作った小さな門があり、重ねた葉で作った整った屋根がついていた。老人が驚嘆して見つめていると、戸がするりと開き、彼自身のペットのスズメが飛び出してきた！小鳥は頭を下げた。「いらっしゃいませ、ご主人様！」スズメはさえずいた。声は少し弱々しかったが、喜びに満ちていた。「お越しくださるなんて、こんなに嬉しいことはありません！あなたの優しいお心がきっと私をここへ導くと思っていました。」老人はひざまずき、目に涙があふれた。「君を見つけた！」彼は幸せそうに叫んだ。「無事でいてくれて、本当に良かった。」

スズメは老人を家の中へ導いた。そこはすべてがスズメのサイズに合わせて作られていた。「わが家へようこそ」と友人のスズメがさえずいた。家族や友人たちが皆、老人に頭を下げた。彼らは老人をシルクのクッションへ案内し、小さなお盆に盛られた美味しい食べ物を運んできた。甘いベリー、焙煎した種、そして繊細な花粉のケーキだ。「こんなに素晴らしいご馳走は今まで食べたことがない！」老人は叫んだ。食事を終えると、スズメが羽をぱたぱたと叩いた。「さあ、皆さんをお楽しませするために、有名なスズメの踊りを披露いたします！」スズメたちは二列に並び、美しくはためく踊りを踊った。羽がぴったりと揃ったリズムで音を立てる。老人は両手をたたいて喜び、ここ何年も感じたことのないほどの幸せを感じた。

夕暮れが近づくと、老人は家に帰らねばならないことを知った。「すべてをありがとう」と彼は雀たちに言い、深くお辞儀をした。「皆さんの優しさを決して忘れません」。別れの贈り物として、飼っていた雀が老人を家のすぐ外の、苔むした小さな空き地へ導いた。地面には編んだ籠が二つ置いてあった。一つはとても大きく、重そうで、太い縄で縛られていた。もう一つは小さく、軽そうだった。「友情の証として、どちらか一つをお持ちください」と雀が言った。老人は二つの籠を見つめてから、友に優しく微笑みかけた。「ありがとう」と彼は言った。「しかし私は年寄りで、道のりは長い。こんな重い荷物は運べません。小さい方で十分です」。

老人は軽い籠を持って家に帰り、座敷に置いた。妻はそれをにらみつけた。「あんなに遠くまで行ったのに、こんな小さなものを持ってきたのか」と彼女は嘲った。「あんなものに何の価値があるというのだ」老人はただ笑った。「友人からの贈り物だ」と言い、丁寧に紐をほどいた。蓋を開けた。その瞬間、目が飛び出さんばかりに驚いた。宝物の川が畳の上に流れ出した。「見よ」老人は息を呑んだ。妻は呆然と見つめていたが、嘲りは一瞬にして貪欲さに変わった。「馬鹿者め」と彼女は叫び、前のめりに駆け出した。「なぜ大きな籠を選ばなかったのだ。もっともっと手に入ったはずだ。私が自分で取ってくる」

欲張りな女は待つことができませんでした。彼女は礼儀も構わず、雀たちの家へ向かう道を走りました。家を見つけると、雀たちを乱暴に押しのけて入りました。「うるさい鳴き声をやめなさい！」と彼女は命じました。「私は贈り物をもらいに来たのです。大きな籠をちょうだい。早くしなさい！」雀たちは彼女の厳しさに悲しみ、重い籠を持ち出しました。女はそれをつかむと、家へ引きずって行きました。籠はあまりに重く、彼女はほとんど動かすことができません。家の途中、暗い山道の寂しい場所で、彼女の欲望は忍耐心を打ち負かしました。「もう待てない！」彼女は息を切らしながら叫び、籠を落とし、蓋を引き裂きました。しかし金の代わりに、シューシューと音を立てる影と、大きく光る目をした驚くべき鬼たちが飛び出し、暗がりの中で彼女の周りを渦巻きました。彼女は悲鳴を上げ、後ずさりし、命がけで逃げ出しました。

欲張りな女は、何ももたずに震えながら家へ帰った。彼女は教訓を学んだのだ。しかし心優しい老人は、平和で豊かな暮らしを送った。彼は幸運を分かち合い、近所の人々は彼の名前を祝福した。ある晩、一家が老人の家の前にやってきた。「どうぞ、これを受け取ってください」と老人は言い、母親に一束の銭を差し出した。「幸運は分かち合うものです」。女は深くお辞儀をした。「ありがとうございます、良き友よ。あなたは本当に心が広い」。戸口から妻が見守っていた。何も言わなかったが、もう彼女の顔は厳しく、ふくれっ面ではなくなっていた。老人のスズメは竹林に留まったままだったが、時折、甘い歌声が風に乗って聞こえてきた。それは親切が報われたこと、そして欲張りさが冷え込んだことを思い出させるものだった。