The Riddle — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

かつて、王の息子が父の家を離れて世界を見たいと願いました。彼が連れていったのは、何より信頼する召し使いただ一人でした。二人は一頭の馬に乗って出発しました。王子が馬に乗り、召し使いが馬の脇を歩きながら進みました。何日も何日も、道は開けた野を通り、農場や畑、小さな村々を過ぎていきました。ある日の夕方近く、道は大きな森の端へ辿り着きました。暗く、密生した森は、どちらの方角を見ても果てしなく続いていました。来た道のどこにも家も灯りも屋根も見えません。太陽はもう木々の向こうに沈みかけていました。王子は暗くなっていく森を前にしても、引き返しませんでした。「夜が明ける前に、どこか泊まるところを見つけよう」と言って、二人は森へ真っすぐ進みました。背後では最後の日の光が消えていきました。

月もまだ上らぬ深い森の中で、木々が四方から迫る中を、王子と従者は一つの空き地に出た。そこには小さな家が一軒あり、窓には一本のろうそくが灯っていた。二人が近づくと、継母の家へ向かう一人の少女が見えた。やせ細り、青白い顔をした、継ぎ当てだらけの灰色のドレスを着た少女だった。「いとしい子よ」王子は声をかけた。「わたしと従者は、今夜この家で宿をお借りすることはできるだろうか」少女は立ち止まり、恐れた表情で振り返った。「泊まることはできます」と、静かに言った。「ですが、お勧めはしません。ここに住んでいるのは私の継母で、彼女は邪悪な術を知っており、旅人を好みません」王子は周囲の黒い森を見渡し、窓に灯る一つの小さな光を見つめた。他に身を寄せる場所がないことを悟った。「それでも中へ入ろう」と言った。「夜はもう訪れている」少女はため息をついて、二人を戸口へ導いた。

暖炉のそばの低い椅子に、老婆が座っていた。小さな黒い鍋をかき混ぜており、そこからは奇妙で苦い匂いが漂っていた。「いらっしゃい」と彼女は言った。親切そうに聞こえようとしたが、どうもそうはならなかった。「どうぞ、お座りになって休まれるがいい」。彼女は炭をふき上げて赤く輝かせ、その間ずっと、赤くふちどられた彼女の目は王子から従者へ、そしてまた王子へと行き来した。少女は静かに部屋の中を動き回り、老婆が背を向けたとき、旅人たちに身を寄せた。「彼女のものは何も食べてはいけません」と彼女はささやいた。「何を言われようと、彼女が勧めるものは何も飲んではいけません」。王子と従者は目だけで礼を言った。その夜、彼らは老婆の奇妙な夕食は何も食べず、彼女の飲み物にも一切手をつけなかった。何度勧められようとも。そして夜明けの灰色の光が小さな窓から差し込むまで、彼らは交代で浅い眠りについた。

朝になると、彼らは出発することにした。行く先が決まって、二人とも気が進んだ。王子は夜通し屋内にいたので足を伸ばしたくなり、森の小道をしばらく歩いていった。従者は馬の鞍の紐を締め直すため、もう少し後に残った。老女は杯を両手に持って彼らの後を追ってきた。「待ちなさい」と彼女は呼びかけた。「これを道中のために持っていきなさい。ご主人様へのお別れの一杯じゃ」。王子はもう少し先にいたので、彼女は従者に杯を差し出した。しかし従者に渡そうとした時、杯は手から滑り落ち、石の上で割れてしまった。中身は暗く奇妙な液体で、普通の飲み物よりもはるかに強力なものだったが、それが馬の脇腹と鼻にかかった。二人とも止める暇もなかった。馬は一瞬だけ立ったままだった。その次の瞬間、馬の足は力を失い、庭に倒れ込んで、もう立ち上がることはなかった。

召し使いは王子に起きたことを知らせるために走り去り、二人は一緒に道を戻ってきた。もうどうしようもなかった。馬は朝日の中でじっと横たわったまま、もう目覚めることはない。召し使いは悲しみながら膝をついて鞍を外し、それを自分で担ぐことにした。唯一の乗り物を失ってしまったのだ。作業をしていると、烏が草の上に降りてきて、馬のすぐそばに横たわっているのに気づいた。烏もまた動かず、黒い羽が光に映っていた。それは本来あるべきでない場所をついばみに来たのだ。召し使いはそれをしばらく見つめた。「これにも何か役に立つことがあるかもしれない」と彼は言い、鳥を丁寧に拾い上げて一緒に運ぶことにした。後で良い夕食になるだろうと考えていたが、その烏に本当は何が起きたのかは一度も気づかなかった。王子は何も言わず、ただ彼らの荷物の一部を肩に担ぎ、二人は一緒に森の中へ歩んでいった。

夜が明けても森は終わらず、二人の旅人は木々の中にたたずむ宿屋を見つけて喜んだ。窓には明かりがともり、中からは良い匂いの料理の香りが漂っていた。二人は知らなかったが、この宿屋には十二人の盗賊が隠れ場所として住みついており、その夜、宿泊に来た旅人たちから金品を奪おうと企んでいたのだ。従者は一日中運んできたカラスを焼いてもらうよう宿屋の主人に頼んだ。夕食の時に喜ばれるだろうと思ったのである。宿屋の主人は喜んでそうした。王子と従者は長い一日の歩みで疲れ果てており、質素な夕食を食べると、隅の方で休むことにした。台所で何が調理されているのか、二人は知る由もなかった。その夜遅く、盗賊たちが悪事を始める前に、十二人は一緒に長いテーブルに座り、焼いたカラスを分け合った。食事の余りものが見つかったことを喜んでいたのだ。しかし食事が終わらないうちに、一人また一人と、彼らは静かになり、動かなくなり、テーブルで深い眠りに沈んだ。そしてもう誰も目を覚ますことはなかったのだ。

朝になると、宿屋の主人は十二人の奇妙で厳つい顔をした客たちがみな机のところで眠り込んでいるのを見つけた。長い間試みたが、誰ひとり目を覚ますことができなかった。なぜそうなったのかは決してわからなかったが、少なくともやっかいな客たちがいなくなったことに安堵した。宿屋の上の鍵のかかった部屋で、十二人が長年かけて集めた盗まれた金銀の莫大な財宝を見つけた。主人はそれを王子と分け合おうと申し出た。王子は知らぬ間にこの幸運の原因となっていたのだ。だが王子はそれを受け取ろうとしなかった。「それを持っていてくれ。そして、できるなら、それが盗まれた者たちのもとへ返るようにしてくれ」と王子は言った。それから王子と従者は宿屋の主人に感謝し、荷物を背負って、森の最後の部分を抜けて歩んでいった。昼前には木々が疎らになり始め、前方の光が明るくなり、やがて道は枝の下から抜け出て開けた土地へと続き、地平線の彼方に町が見えた。

王子と従者が森の端から見かけた町には、中心に宮殿があり、四隅ごとに布告が貼られていた。そこに住む姫君は気高く聡明で、自分が解けない謎かけを出せた男なら妻にしてやる、だが解かれたら失敗の代償に命を落とすと宣言していた。すでに多くの求婚者が挑んで敗れていた。王子は自分自身が奇妙な冒険を経験したばかりだったので、誰も聞いたことのないような謎かけを知っていると思った。彼は宮殿前の広場に歩み入り、そこで姫君自身が新しい挑戦者の言葉を聞くために立っていたので、彼女に礼をした。「これが私の謎かけです」と彼は言った。「一人が誰も殺さず、それでいて十二人を殺した。解けるなら解いてみよ」姫君は長い間彼を見つめ、その言葉を心の中で何度も考え直したが、答えが全く思い当たらなかった。

王女には三日間の猶予があった。謎解きの本が教えてくれることはすべて試してみたが、これに似たものは何一つなかった。そこで初夜、王女は侍女をこっそり遣わし、王子が寝ていると言われる部屋に忍び込ませ、寝言で答えを漏らすことを期待した。ところが、その寝台に横たわっていたのは王子ではなく従者で、目を覚ましたまま待っていた。侍女は驚いて逃げ出し、置き去りにした外套は従者の手に残った。二晩目、王女は別の侍女を遣わしたが、同じことが起きた。三晩目、王女は自分自身で出かけた。霧のように薄く白い外套で頭から足まで包み、従者がぐっすり眠っていると確信して、寝台のそばに腰を下ろした。「一人が誰も殺さず、それでいて十二人を殺した——それはどういう意味だろう」と王女は静かにつぶやいた。ずっと耳を澄ましていた従者は、夢の中で話すように答えた。「毒を盛られた馬を食べたカラス。それで死んだ。そしてそのカラスを食べた十二人の盗賊。彼らも死んだのだ」

翌朝、姫は裁判官たちに謎かけを解いたと告げ、自分が勝ったと確信していた。しかし王子は先に話を聞いてもらいたいと願い出て、彼女は公正に推し量ったのではなく、夜中に自分のもとへ忍び込んで答えを知ったに違いないと、ありのままに告げた。「その証拠を持ってこい」と裁判官たちは言った。すると召し使いが進み出て、大事に取っておいた三枚のマントを広げた。怖がった侍女たちが置き去りにした二枚の地味なマントと、逃げ出す際の慌てふためきの中で姫自身が置き忘れていった、最も豪華な長く薄色のマントである。裁判官たちがそれが誰のマントであるかを見ると、すぐさま彼女は知恵で勝ったのではないと判定し、そこで自分自身が定めた規則によって、代わりに王子の花嫁にならねばならないと言い渡した。結婚式はその同じ週、大広間で行われ、三枚のマント――繕われ、最も豪華なものは金と銀の糸に変えられて――すべての者の前で運ばれた。