The Shoes That Were Danced to Pieces — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、十二人の娘を持つ王様がいました。十二人の娘たちは毎晩、ひとつの大きな部屋で一緒に寝ていて、ベッドは壁に沿って並んでいました。毎晩、部屋のドアは鍵をかけられ、かんぬきで閉ざされました。そして毎朝、ドアが開けられると、十二足のダンスシューズが山のように積み重なっていて、靴底は踊り抜かれてぼろぼろになっていました。ところが、誰ひとり王女たちが部屋を出ていくのを見た者もなく、彼女たちがどこへ行ったのか、誰も言うことができませんでした。王様はこのことがまったく理解できず、その謎がとても気になって、ついにはもう知らないままでいられなくなりました。王様は一番古くてすり減った靴を庭に持たせ、それを両手でくるくると回しながら眺めました。まるで革そのものが、ついに真実を語ってくれるのではないかと思うように。

王様は王国中の者を集めて、布告を出しました。毎晩、王様の十二人の娘たちがどこへ行って靴をぼろぼろになるまで踊っているのかを突き止めることができた者は、娘の中から誰でも一人を妻に選ぶことができ、王様が亡くなった後は王になることができるというのです。しかし布告は続きます。三晩の間に秘密を見つけられなかった男は、すぐさま王国を去らねばならず、二度と試すことは許されないというのです。その後の数週間、王座と花嫁を求めて、多くの王子たちが名乗り出ました。彼らは一人また一人と、王女たちの部屋の外で夜通し見張りました。しかし三晩のうちに、全員が失敗し、恥ずかしい思いをして故郷へ送り返され、二度と戻ることはありませんでした。それでも、灰色の朝、王様が玉座に座っていると、また別の若い王子が進み出て、深くお辞儀をしました。彼は自分が必ず成功するに違いないと確信していたのです。

森を抜ける曲がりくねった道を、王の軍隊から解放されたばかりの兵士が歩いていた。金も持たず、家に帰ることだけを考えていた。王妃や玉座を手に入れようなどという野心は、かけらもなかった。だが道を曲がったとき、道端に座った老婆に出会った。彼女は兵士がやって来るのを待っていたかのように、彼を迎えた。王の十二人の娘たちと、ぼろぼろになった靴のことを、すでに何もかも知っているようだった。老婆は兵士に明確に告げた。もし王妃たちの部屋の外で見張りをすることになったら、どうしなければならないかを。彼女が勧める飲み物は、どんなに親切に注がれようとも、一口も飲んではならない。そして、老婆が自分の衣の下から取り出した灰色のマントを身につけるのだ。そのマントを着ると、すぐさま姿が見えなくなり、王妃たちがどこへ行こうとも、決して見つかることなく後をついていくことができるようになるという。

兵士は次に試してみようと申し出た。その夜、彼は王女たちの鍵のかかった部屋のすぐそばの小さな部屋を与えられた。心地よいベッドと、ほのかに灯ったろうそくがあった。これまでのすべての王子と同じように、長女の王女が彼が夜寝る前に自分で部屋に入ってきた。ワインの杯を手に持ち、優しく微笑みながら彼に渡した。兵士は丁寧に礼を言い、杯を唇に持ち上げた。だが彼女が去ろうと背を向けた瞬間、彼は静かに杯を傾け、ワインを袖の中に流した。一滴も飲まなかった。老女に警告されたとおりにしたのだ。それから彼はベッドに横たわり、毛布を顎まで引き上げ、できるだけ大きく、できるだけ説得力のあるいびきをかき始めた。

兵士がぐっすり眠ったように見えると、十二人の王女たちは身を起こし、素晴らしいドレスに身を包んだ。柔らかく笑い声を交わし合う中、長女だけは微笑むばかりで何も言わなかった。長女は自分のベッドに歩み寄ると、三度ノックした。するとベッドはゆっくりと床に沈み、暗い地下へ続く階段が姿を現した。妹たちは一人また一人と、その隙間を通って降りていった。半ば閉じた目で見守っていた兵士は、最後の王女が去ると同時に灰色のマントを羽織った。瞬く間に彼の姿は完全に消えた。彼は暗い階段を追って急ぎ降りた。その時、末の王女のドレスの裾を踏んでしまった。王女は息を呑んで振り返った。暗闇の中で何かが自分のドレスをつかんだのだと確信していた。

階段を下りると、姫たちは長い地下の並木道へ出た。並木道の両側には木々が立ち並んでいたが、兵士がこれまで見たことのない、奇妙な木ばかりだった。最初の林は純銀の葉をつけており、道沿いにやさしく輝いていた。二番目の林は金色の葉で、さらに温かく光っていた。そして三番目の林は、透き通ったダイヤモンドの木で覆われ、星明かりの中の霜のようにきらめいていた。姫たちのそばで姿を隠したままの兵士は、自分が見たものの証拠として、それぞれの並木道から枝を一本ずつ折らずにはいられなかった。枝を折るたびに、音は静寂の中を鋭く響き渡った。末の姫は二度、何か変なことが起きたのではないかと思って辺りを見回ったが、そのたびに姉が笑ってそんなことはないと言い張ったので、行列全体は静かに歩み続けた。

木立ちの並木道の先で、道は大きな地下湖の岸辺へと開けていた。静寂に包まれた水面は遠く彼方へと広がり、その向こう岸には城がそびえ立っていた。城は百本のろうそくが一度に灯ったかのように、きらめき輝いていた。岸辺には十二隻の小舟が引き上げられており、それぞれの舟には王子が一人ずつ座り、姉妹たちの一人を漕ぎ渡す準備を整えて、櫂を握っていた。長女の王女が最初の舟に乗り込むと、兵士はまだ誰にも見つからないまま、静かに後に続いて乗り込み、彼女の足元に座った。すると小舟はたちまち水に沈み込み、これまでにないほど重くなった。夜は全く静かで穏やかなのに、漕ぎ手の王子は眉をひそめ、いつもより力を込めて櫂を水に入れ、流れに逆らって漕ぎ始めた。

湖の向こう側の城は、岸から眺めたときよりもさらに華麗だった。大広間はろうそくの光で燃え立つようにきらめき、音楽家たちは絶え間なく演奏を続け、十二人の王女たちはそれぞれ自分の王子とともに夜通し踊り続けていた。ぐるぐると回り、回り、靴の裏がすり減り、やがてすっかり破れてしまうまで。兵士は大広間の端の暗がりに身を隠し、誰にも気づかれることなく、毎晩と変わらぬ光景が繰り広げられるのをじっと見守っていた。三晩目のこと、踜が夜明け前の薄明かりへと向かっていくなか、兵士は静かに手を伸ばし、お菓子や飲み物が並べられたテーブルから金色のコップを一つ取り上げた。それをマントの下に隠すと、これが三番目の証拠となった。明るく渦巻く宴の中で、誰一人としてそのコップが消えたことに気づく者はいなかった。

三晩のあいだ、兵士は姉妹たちより先に進むよう気をつけました。彼が見つけた近道を使って、疲れ果てた王女たちが暗い階段を登って自分たちの部屋に戻ってくるころには、もう彼はベッドに横たわり、目を閉じて、彼女たちが出かけたときとまったく同じようにいびきをかいていたのです。毎朝、王女たちは靴を脱ぎ、また完全にぼろぼろになるまで踊り、彼女たちが留守の間に何かが起きたという疑いを少しも持たずに自分たちのベッドに戻りました。彼女たちは、これまでのすべての夜と同じように、自分たちの秘密はまだ完全に自分たちだけのものであり、王国中の誰も彼女たちがどこへ行ったのか、靴がどうなったのかについて何も知らないと信じていたのです。

翌朝、兵士は王の前に連れ出され、証拠を示した。銀の枝、金の枝、ダイヤモンドの枝、そして灯りのともった城のテーブルから持ち出した金のカップである。兵士は沈んだ寝台のこと、長く続く並木道のこと、湖のこと、踊りのことを、すべてあったままに語った。王女たちは、証拠が明らかに目の前に置かれているのを見て、もはや否定することができず、すべてが真実だと白状した。王は約束を守り、兵士に十二人の娘の中から誰でも好きな者を妻に選んでよいと言った。「わたしも若くはありませんので」と兵士は言った。「よろしければ、一番上のお嬢さんをいただきたいのです。」こうして、その日のうちに話がまとまり、兵士は王国の後継者にも指名された。一方、毎晩、王女たちと一緒に舟をこぎ踊っていた十二人の王子たちは、すでに踊った夜と同じ数だけ、さらに呪いの下にあった。そして、ついにその呪いから解放されたのである。