The Shepherd Boy and the Wolf — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかしむかし、緑の丘がなだらかに続く高い場所に、羊飼いの少年が暮らしていました。彼の大切な仕事は、大きな羊の群れを見守ることでした。ふわふわの羊たちが甘い草をたっぷり食べながら草地を歩くのを、いつも気をつけて守っていたのです。毎朝、太陽が昇るとともに、少年は羊の群れを丁寧に広い牧場へ導き出し、毎晩、夕暮れが訪れると、彼らを村の懐かしい安全な場所へ連れ戻りました。それは穏やかな日々でした。顔に太陽の温もりを感じ、周りには羊たちの優しく絶え間ない鳴き声が響いていました。日々は長く静かに流れ、自然の柔らかな音と、ゆっくりと草を食べる群れのリズムに満ちていました。けれど時間がゆっくり過ぎていく中で、何も起こらない日が続くと、羊飼いの少年は少しつまらなくなり、そわそわし始めるのでした。

少年はよく、大きくねじれた樫の木の根元に座っていた。樹齢を重ねた枝が涼しい日差しを遮ってくれる場所だ。そこから羊たちを見守り、彼らの見慣れた鳴き声が絶えず聞こえる中で、長く退屈な午後に何か刺激が起きることを願っていた。雲が空をゆっくり流れていくのを数えたり、飛び去る鳥たちにいろいろな名前をつけたりして、時間をつぶそうとした。だがそうした小さな遊びも、やがてつまらなくなってしまった。ある静かな午後のこと、退屈から生まれたいたずら心が、ふと少年の頭に浮かんだ。眼下の静かな村を見下ろすと、人々は果てしない家事に追われていた。少年の目に悪戯っぽい光が宿った。もし本当に何か悪いことが起きたと思ったら、人々がどんなに素早く全てを放り出して、丘を駆け上ってくるだろうか。そう想像すると、長く退屈な一日も、ずっと面白くなるに違いないと思ったのだ。

少年は突然、勢いよく立ち上がると、杖を放り出し、驚くほどの速さで駆け出した。丘の斜面からするどく突き出た、ぎざぎざした小さな岩場へ向かった。そこからは、下の村へ続く曲がりくねった道が見下ろせた。深く息を吸い込み、全身に力をこめると、少年は若い声の限りに大声で叫んだ。その鋭く予期せぬ叫びは、静寂に包まれた日に焼けた丘々に響き渡り、穏やかな午後をしばし揺さぶった。羊たちは突然の大きな音に驚き、草を食むのをやめて顔を上げ、耳をぴくぴくさせた。下の村人たちが仕事の手を止め、忙しい作業の途中で立ち止まり、何か急を要する事態が起きたのかと首をかしげているのが、少年には感じられるようだった。いたずらっぽくも興奮した、ある種のスリルが彼の胸を走った。村人たちが心配そうな顔で急いで駆けつけてくる様子を思い浮かべた。これは見事な仕掛けだ、と少年は思った。丘を登ってくる村人たちの慌てた反応を見るのが待ちきれなかった。

忙しい村の下のほうで、働き者の人たちは、少年の必死の叫びをたちまち聞きました。「狼だ！狼だ！」その叫びは風に乗って、開けた野原を越えて響き渡りました。声の中の警告は疑いようもありませんでした。りんごの籠を丁寧に仕分けていた老人トーマスは、それをガタンと落としました。洗いたての衣類をまだ滴らせながら干していた若い女性エラーラは、すぐにそれを置きました。畑を耕していた農夫ベンは、鋤を溝に立てたまま、考えることもなく仕事を放り出しました。時間がありません。狼は彼らの大切な羊と生活を脅かす、危険で狡猾な敵なのです。彼らは若い羊飼いの少年をすぐに助けなければならないことを知っていました。手近にあった簡単な道具――丈夫な棒、小さな鍬、熊手――をつかむと、彼らは村から丘へと上る急で曲がりくねった土の道を素早く登り始めました。

息を切らし、汗をかき、急な登りで息もできないほどになった村人たちは、ようやく広い草原の頂上にたどり着いた。羊が恐ろしい危険にさらされているはずの場所だ。ところが、唸るオオカミも、パニックに陥った羊の群れもいない。そこにいたのは、若い羊飼いの少年だ。彼は大声で笑い、体を揺らしながら、杖にもたれかかって立っていた。彼の羊毛の羊たちは、彼の周りでおだやかに草を食べており、まったく心配そうな様子はない。「ここにはオオカミなんかいないじゃないか、少年よ」とトーマス爺さんが叫んだ。声は怒りに満ちていた。額の汗をぬぐいながら言った。「お前は俺たちをだましたのか。お前は俺たちをからかったのか」エララ若女は両手を腰に当て、怒りと失望が混ざった表情をしていた。農夫ベンはゆっくりと首を横に振り、顎をきつく結んでいた。彼らは仕事も心配事も置き去りにして、この場所まで急いで来たのに、何ももたらされなかった。少年は村人たちの怒りが募っていることに気づかず、ただ笑い続けた。自分の巧妙なからかいを心から楽しんでいるのだ。

村人たちの明らかな怒りと厳しい言葉にもかかわらず、羊飼いの少年は心の中で、自分のいたずらが本当に楽しかったと思っていた。村人たちが急いで駆けつけてくる興奮、その興奮の快感、そして驚いた顔を見るのが楽しかったのだ。翌日、太陽が空高く昇り、羊たちが静かに草を食べている中、退屈という重く鈍い感覚が、ゆっくりと忍び寄ってきた。村人たちが自分を助けに駆けつけてくる興奮と、彼らの顔に浮かんだ満足げな驚きを思い出した。確かに、羊の群れを見守る長い時間が、いつもより随分と早く過ぎていったのだ。少年は丘の別の場所へ歩いていった。鮮やかに咲く野の花が群生する、静かな場所だ。そこから遠くの村を眺めると、考え込むような表情が浮かんだ。やがて、少年の顔に遅い笑みが浮かび、目には悪戯っぽい光が宿った。期待感が高まる中、彼は決めた。もう一度、同じいたずらをしてやろう。きっと、また来るに違いない。

少年の「狼だ！狼だ！」という見慣れた叫びが二度目に丘を越えて響き渡ると、村人たちはそれを聞いた。彼らは手を止め、互いに顔を見合わせた。その目には知り尽くした表情があり、顔には疲れと明らかな苛立ちが浮かんでいた。「あの少年、また嘘をついているんだ！」と、ベン農夫は頭を振りながら不満げにつぶやいた。「昨日だって俺たちを笑わせやがった。みんなを馬鹿にしたんだ」と、若い女性エララが声を尖らせて付け加えた。老人トーマスは深くため息をついた。それは疲れ果てた諦めの音だった。何人かは習慣と残された義務感から、小道を少し上へ歩いていった。しかしすぐに足を止めた。歩みは遅くなり、やがて完全に止まった。昨日の少年の嘲笑う笑い声と、無駄に終わった往路を思い出したのだ。村人たちは一斉に首を横に振ると、決然とした表情で踵を返した。「もう二度と、あの少年の嘘に騙されてはならん」と、彼らは互いに固く誓い合い、遠くから聞こえてくる叫びを無視して、大切な仕事に戻っていった。

その日の午後遅く、太陽が空の低くなり、丘々に長い影を落とし始めたとき、本当の恐ろしい危険が現れた。牧草地のすぐ端にある、ねじくれた灌木の濃い茂みの深い暗がりから、痩せた灰色のオオカミが音もなく姿を現した。それは信じられないほどの静寂と優雅さで動き、大地から離れる影のように、知性に満ちた肉食動物の眼を、のどかに草を食む無防備な羊たちに固く向けていた。羊飼いの少年は、これまで自分の群れをぼんやり見守り、思いにふけっていたが、突然身動きできなくなった。彼の心臓は肋骨に激しく打ちつけ、純粋な恐怖の狂乱した鼓動となった。これはゲームではない、彼が作り出したいたずらではない。これは本物のオオカミで、鋭く危険な歯を持ち、その眼には飢えた決然とした表情が浮かんでいた。彼は叫ぼうと、助けを求めて叫ぼうと口を開いたが、圧倒的な恐怖の波が彼を襲い、声を奪い、手足を麻痺させた。

オオカミはその好機を見つけると、散らばった羊たちへ近づき始め、足を速めた。少年はようやく声を取り戻すと、全力で叫んだ。その声は本当の恐怖でかすれていた。「オオカミだ！オオカミだ！助けてくれ！お願いだ、今度は本当なんだ！本物のオオカミなんだ！」彼は必死に、狂乱しながら叫び、声は震えていた。少年は遠く離れた村の方へ絶望的に目を向け、曲がりくねった道を探した。村人たちが助けに駆けつけてくる姿を見つけたいと願いながら。しかし道は空のままで、静寂に包まれていた。誰も来なかった。村人たちは確かに彼の声を聞いていた。かすかな叫びが耳に届いていたのだ。だが彼らはそれをまた別の空騒ぎだと思い込み、また別の意地悪な嘘だと信じていた。彼らは家から動かず、夜の仕事を続けていた。少年は広大な牧草地に一人取り残され、怯えた羊の群れに囲まれ、彼の必死の叫びは丘陵の広大で無情な沈黙の中へ消えていった。

太陽がついに地平線の下に沈み、丘々を物悲しい黄金色に染めたとき、羊飼いの少年はゆっくりと、静かに村へ向かって歩いていった。狡猾な狼は大きな被害をもたらし、彼の羊の群れを広大な丘に散らし、容赦なく何頭かの羊を暗闇の中へ連れ去ってしまった。少年は何度も何度も泣き叫び、声は枯れ、心は砕けていたが、誰も助けに来てくれなかった。村人たちは皆、この少年が何度も嘘をついてきたことを知っていたのだ。今、彼は深く、重い心で悟った。嘘つきの言葉を信じる者はいない。たとえ最後に真実を語り、どうしても助けが必要なときでさえ。かつて広大で楽しげに感じられた起伏する丘々は、今や彼の周りで静寂に包まれ、からっぽに思えた。それは本当の危険が訪れ、そして去ってしまったこと、そして彼が不注意にも失ってしまった大切な信頼を、静かに、悲しく思い出させるものだった。少年はもう二度と、ふざけて「狼だ」と叫ぶことはないだろう。