The Porter and the Three Ladies of Baghdad — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

バグダッドの大きな都市で、市場の喧騒の中に、一人の逞しい荷運び人が立っていた。背中には空の籠を背負い、彼は力強い男で、いつも仕事の準備ができていた。今日は家族を養うだけの稼ぎを得たいと願っていた。空気は香辛料、焼き肉、そして咲き誇るジャスミンの香りで満ちていた。商人たちは大声で商品を呼び売り、ろばが鳴き、買い物客の楽しげなおしゃべりが賑やかな広場に満ちていた。荷運び人は慣れた目で渦巻く群衆を眺め、自分の力を必要とする客を探していた。その時、彼の視線は並外れた美しさを持つ一人の女性に落ちた。彼女の存在は周りの音をしばし静めるようだった。彼女は光沢のある絹の豪華な衣を纏い、部分的にヴェールで覆われた顔でさえ、すべての目を引きつける輝きを放っていた。優雅な足取りで、彼女は買い物客と売り手の群れを抜けて、真っすぐ彼の方へ歩んできた。その目的は明確で、態度は落ち着いていた。彼は、彼女が自分に何か重要な仕事を頼もうとしているのだろうかと思った。

荷物運び人は、このような高貴な客に驚きながらも喜んで、丈夫な籠を素早く背中に担ぎました。美しい貴婦人は彼を、古きバグダッドの入り組んだ狭い路地へ導きました。白く塗られた壁と格子窓が迷路のように続く街並みの中を、彼女は何度も立ち止まりながら進みました。まず賑わう肉屋の店で最上の肉を買い、次に陽気なパン職人から新鮮で甘い菓子と果物を、そして静かな商人から香り高い葡萄酒と素晴らしい香水を購入しました。立ち寄るたびに、籠は重くなり、運び人の肩に食い込んでいきました。しかし貴婦人は一言も発さず、ただ身振りで彼に従うよう促しながら、彼の労苦に惜しみなく報酬を与えました。彼は、彼女がどこへ向かっているのか、どのような盛大な宴や祝いの準備をしているのか思いをめぐらせ、重い足取りのたびに好奇心が募りました。やがて、精巧な彫刻で飾られた立派な高い木製の門に辿り着きました。厳しい顔つきの門番が無言で二人を通しました。

豪華な館の中へ入ると、召し使いは息をのむほど美しい中庭に出た。明るい青空に開かれた庭には、中央に輝く大理石の噴水があり、水が静かに澄んだ池へ流れ落ちていた。その周りには、みずみずしい鉢植えのナツメヤシ、白い漆喰の壁に絡みつく香り高いジャスミンのつる、そして色鮮やかに咲く花々の茂みが立ち並んでいた。そこで彼は、最初の女性と同じくらい優雅で美しい二人の女性に出会った。一人は深い青色に輝く衣をまとい、黒髪は複雑に編み込まれていた。もう一人は深紅の豪華な衣を身につけ、金色の腕輪で飾られていた。二人は温かく優しい笑顔で彼を迎え、彼はすぐに重く詰まった籠を空け、丁寧に食料品を整えて彼女たちに渡した。やがて、貴重な絹織物、精密な模様が施された上質な絨毯、そして様々な楽器を携えた商人たちが次々と現れた。実は姉妹であった三人の女性たちは、喜びに満ちて欲しいものをすべて買い求め、素晴らしい夜の祝宴の準備をする中で、その興奮は明らかだった。空気は楽しげな会話と、喜びの時を迎える香りで満ちていた。

三人の貴婦人たちは、荷運び人の誠実な性質と陽気な気質を見て、彼を親切にも豪華な宴へ招待した。それは彼が決して期待していなかった栄誉だった。彼は喜んで受け入れ、まず身を清めて新しい上衣を身につけてから、豪華に装飾された食堂へ向かった。彼らは低い輝く卓を囲み、ふっくらとしたクッションの上に身を横たえた。卓の上には驚くほど豊かな食べ物が積まれていた。柔らかく焼いた肉、甘い蜂蜜菓子、銀の鉢に高く積み上げられた珍しい果物、そして優雅な水差しに入ったきらめくシャーベットだ。空間には魅惑的な音楽が満ちていた。三番目の貴婦人が美しい琵琶を巧みに奏で、彼女の指は弦の上で軽やかに踊り、他の二人の姉妹は柔らかく調和した歌声を響かせていた。荷運び人は、人生でこれほどの豪華さと温かさを経験したことがなく、心ゆくまで食べ飲みした。彼はこれまでになく幸せで、心が安らいでいるのを感じた。笑いと温かい会話が彼らの間に自由に流れ、その夜を本当に特別で忘れられないものにした。

宴が楽しく続く中、突然、家の大きな外門を叩く音が響き渡った。やがて、長い旅路で疲れ果てた三人の一つ目の老人たちが、埃まみれのぼろぼろの衣をまとったまま、筆頭夫人に迎え入れられ、広間へ案内された。淑女たちは態度を急に改め、彼らに深い敬意と親切をもって接し、旅の疲れを癒すため、食べ物と飲み物をふるまった。しかし、かつての賑わいに代わって、奇妙で期待に満ちた静寂が部屋を包み込み、祝宴の雰囲気は薄れていった。筆頭夫人は厳粛で揺るがぬ声で語り始め、門番と三人の老人たちすべてに視線を向けた。彼女は彼らに、この家の壁の中で見たり聞いたりするかもしれない、どんな奇妙で戸惑わせるようなことについても、決して、決して質問をしてはならないと、神聖な名誉にかけて約束させた。彼女は重々しく、好奇心は大きな不幸と悲しみをもたらす可能性があると警告した。門番はこの厳しい命令に大いに困惑したが、すぐに同意し、疲れ果てた老人たちも、新たな用心が顔に刻まれながら、同意した。

しばらくして、きわめて奇妙な出来事が起こった。ファーストレディが立ち上がり、奇妙な厳粛さをもって、黒人の召し使いを呼んだ。彼は彼女の前にひざまずき、彼女は細くて装飾的なムチを手に取った。それを高く掲げ、彼の肩を軽くたたいた。召し使いはすぐさま大げさに身をすくめ、大きな舞台的な叫び声をあげた。まるで大きな苦痛を感じているかのようだったが、実際には何の害も与えられていなかった。すると、皆の驚きに、レディは彼を愛おしそうに抱きしめ、彼の作られた涙をぬぐった。次に、彼女は小さな黒い犬を呼んだ。彼女はムチで犬を優しくなでると、犬はパフォーマンスの一部として小さく鳴き、それから彼女の手をなめた。彼女は犬も抱きしめた。門番と老人たちはこれらの奇妙な行動を見て、完全に困惑していたが、約束を思い出していた。

奇妙な儀式は、門番の好奇心には耐えがたいものだった。もはや黙っていることができない。「ああ、なんと不思議な！」彼は叫び出した。「これはいったい何の意味なのか？」三人の老人たちも同じく困惑し、すぐに自分たちの混乱した質問を次々と口にした。その瞬間、広間の空気が一変した。三人の美しい貴婦人たちが立ち上がり、その顔は厳しく、怒りに満ちていた。素早い動きで、彼女たちはそれぞれ長く美しい剣を引き抜いた。宝石がきらめく剣だ。彼女たちはそれを立てに構え、誰かに向けるのではなく、自分たちの深い不満を明確に、劇的に示す合図とした。「お前たちは厳粛な約束を破った！」第一の貴婦人が宣言した。その声は雷のようだった。門番と老人たちは身震いし、自分たちが危機に瀕していることを悟った。

荷物運びと三人の老人たちが、恐怖に震える声で謝罪を口にし、その家で起きた奇妙な出来事への抑えきれない好奇心を必死に説明しようとしていたとき、真に驚くべき事態が起こった。食堂の豪華な布で装飾された壁の一部が、これまで動かぬものと思われていたのに、突然柔らかく、意外な音を立てて開いたのである。その隠された奥から現れたのは、他ならぬ大カリフ、ハルーン・アッラシードその人だった。威厳に満ち、命令的な態度で。彼には忠実なヴィジール、ジャアファルが付き添っており、上質な錦織の衣装をまとい、厳しく目を光らせた衛兵も従っていた。カリフは一晩中変装をしたままで、その間のあらゆる出来事と会話を密かに聞いていたのだ。その顔は真摯で、瞳は鋭く、目の前の人々の驚愕に満ちた表情をすべて見つめていた。部屋の中の誰もが完全に沈黙した。統治者の正体が突然明かされたことに、衝撃と畏敬の念で言葉を失ったのである。女たちは即座にカリフを認識すると、深い敬意を込めて跪いた。カリフは彼女たちを揺るがぬ視線で見つめながら、この夜、その家で起きたすべての奇妙な出来事の真の意味を知りたいと命じた。

カリフはすべての者を壮大な謁見の間へ導き、自らは高い玉座に座った。女たちは一人また一人と、その正体と奇妙な振る舞いの理由を明かしていった。第一の女性は王妃で、夫が海で消えたため、その儀式は彼女の悲しみと慰めを求める方法だったのだ。第二の女性もまた王妃で、魔法の呪いを受けており、その呪いは三人の隻眼の老人たちにも及んでいた。彼らは彼女の姉妹で、今の姿に変えられていたのである。第三の女性は、皆の驚きの中、カリフ自身の長く失われていた妃だった。彼は彼女が死んだと信じていたのだ。彼女たちの物語は悲しみと驚くべき転機に満ちており、その夜のすべての謎を説き明かしていった。カリフは深い同情の心で耳を傾け、彼らの話に心を動かされた。

彼らの心を揺さぶる驚くべき物語に深く感動した、正義と慈悲で知られる賢明なカリフ、ハルーン・アル・ラシードは、皆の好奇心と秘密の儀式を寛大に許した。彼は喜びに満ちて、第二夫人の妹たちにかけられた魔法の呪いが完全に解けたこと、そして彼女たちが奇跡的に本来の美しい姿に戻ったことを明かした。彼女たちは新しい人生の準備に出かけたため、この最後の場面には映っていない。カリフは大きな愛と喜びを見いだし、自ら第一王女と結婚した。忠実な宰相ジャアファルは、他の二人の高貴な淑女たちと結婚した。すべての者に計り知れない幸福と盛大な祝宴がもたらされた。この信じられない冒険に偶然迷い込んだ荷運び人は、その正直さと親切さに対して豊かな報酬を受け、重い籠から解放された新しく快適な人生を与えられた。カリフの壮大な宮殿の庭園は、喜びと勝利の祝いで満ちあふれた。皆は明るく希望に満ちた未来に目を向けた。謎は美しく解き明かされ、心は満足と平和で満たされた。バグダッドの華麗な都市において、それは本当に新しい始まりの日だったのである。