The Wild Swans — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

星屑に触れられた領域、空が流星群を流し、宇宙の光の下でカーニバルが咲き乱れる場所で、悲しい秘密に苦しむオベロンという名の王が暮らしていました。彼の唯一の娘エリザは、彼の金色の檻からの独立を切望し、六人の息子たちは祭りのゲームを楽しんでいました。しかし、魔女の暗い呪いが彼ら全員を変身させようとしていました。エリザが自己犠牲を受け入れることを学ばない限り。

「父上、私はいつまで父上の籠の中の金色の鳥でいなければならないのですか？」エリザはきらめくマリオネットを見つめながら尋ねた。オベロンはため息をついた。「お前、この壁がお前を外に潜む影から守っているのだ。お前はカーニバルの境界の外では生きられないだろう」そう言って、彼は宝石の冠を直した。流星群は激しさを増し、不気味な光を投げかけた。

その夜、流星が空を横切る中、影から曲がった人影が現れた。「お姫様、あなたに自由を差し上げましょう」と、魔女は枯葉が擦れるような声でしわがれた声を出した。「しかし、そのような贈り物には常に代償が伴います」と彼女は警告し、きらめく金貨を差し出した。エリザはためらいながら、白鳥の形をした銀のペンダントを握りしめた。

「王の愛は自由ではなく、鎖である」と、魔女は尖った歯を見せて微笑みながら囁いた。自立の約束に誘われ、エリザが硬貨を掴むと、たちまち彼女の兄たちはカラスに変身し、夜空を旋回した。「私はいったい何をしてしまったの？」と彼女は叫び、ひざまずいた。

息子たちの失踪に打ちひしがれたオベロンは、エリザをカーニバルから追放し、呪いを解く方法を見つけるまで戻ることを禁じた。「未知に立ち向かわなければならない」と彼女は囁き、カーニバルの敷地に隣接する暗くねじれた森へと足を踏み入れた。「ウェルギリウスが言ったように、『地獄への降下は容易だが』、戻ることが難しいのだ」

エリザが森をさまよううち、数日が数週間に変わっていった。ある晩、彼女は荒れ果てた小屋につまずくようにしてたどり着いた。そこでは、一人の老女がイラクサを織ってシャツにしていた。「どの縫い目にも犠牲が宿る」と、その女はしわがれた声で言った。彼女の目は、古代の泉のようだった。「呪いを解くには、お前は兄弟たちのためにこれらのシャツを織らねばならない。だが、この仕事が完了するまで、お前は話したり笑ったりしてはならぬ」

エリザは頷き、イラクサの束と織機を受け取った。沈黙が彼女の周りに降り立ち、どんな鎖よりも重かった。彼女は織り始め、指は生々しく血を流し、心は兄弟たちを思って痛んだ。一針一針が約束であり、結び目一つ一つが祈りだった。

ある日、ハンサムな王が森でエリザを見つけました。彼女の美しさに魅了された王は、彼女を城に連れ帰り、妃としました。しかし、貪欲な目をしたずる賢い顧問は、彼女の沈黙が暗い秘密を隠しているのではないかと疑いました。「彼女は魔女だ！」と彼は囁き、王の心に疑念の種を蒔きました。

シャツが完成に近づくにつれ、顧問は王にエリザを魔女として告発するよう説得し、火あぶりにするよう命じました。炎が彼女の周りに燃え盛る中、彼女は頭上を旋回するカラスたちにイラクサのシャツを投げつけました。鳥たちは男たち、つまり彼女の兄弟たちに変身し、空から降りてきて彼女を抱きしめました。

呪いは解かれ、カーニバルはこれまで以上に輝きを増した。娘の自己犠牲に心を打たれたオベロンは、子供たちを抱きしめた。自由になったエリサは、真の自立とは責任から逃れることではなく、愛の重荷を受け入れることだと知った。魔女は二度と姿を現さなかった。それは彼らの薄れゆく恐怖の象徴だったのかもしれない。結局のところ、自由は、華やかなものであれ、擦り切れたものであれ、犠牲を通して見出されるものなのだ。