The Man in the Iron Mask — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Por muitos e muitos anos, um segredo havia sido guardado dentro dos poderosos muros da prisão da Bastilha em Paris. Nas profundezas de seus calabouços, um jovem era mantido prisioneiro, conhecido apenas pela pesada máscara de ferro presa ao seu rosto. Ninguém podia ver seus verdadeiros traços, nem sequer pronunciar seu nome; era apenas "o prisioneiro". Esse cativo, Philippe, guardava um segredo poderoso que, se revelado, poderia abalar os próprios alicerces da França e derrubar seu rei. Apenas alguns poucos conheciam a verdade, e entre eles estava o astuto e ambicioso Aramis, General da poderosa ordem dos Jesuítas. Ele visitava frequentemente a Bastilha, sua mente aguçada constantemente tecendo planos audaciosos que transformariam o destino do reino, movido pela visão de um futuro diferente para a França. Quando o sol se punha sobre os telhados de Paris, lançando longas e dramáticas sombras pela antiga fortaleza, Aramis permanecia ali perto, seu olhar fixo nas torres sombrias, sonhando intensamente com um novo rei para a França.

Dentro da Bastilha, em uma cela pequena e úmida, Aramis estava diante do prisioneiro mascarado. Philippe, como era secretamente conhecido, havia vivido toda a sua vida na escuridão e no mistério, conhecendo apenas o som de sua própria voz abafada e o peso do ferro em seu rosto. Aramis falava em tons baixos e urgentes, revelando um segredo tão espantoso que parecia impossível. Philippe não era meramente um prisioneiro, explicou Aramis, mas o verdadeiro irmão gêmeo do próprio Rei Luís XIV! Havia nascido minutos antes de Luís e fora escondido para evitar qualquer ameaça ao trono. Agora, Aramis planejava colocar Philippe no trono, trocando-o pelo rei arrogante. Philippe escutava, seu coração acelerado entre o terror e uma esperança estranha e nova por uma vida diferente.

Enquanto isso, o Rei Luís XIV mantinha sua corte com uma arrogância magnífica. Era um homem bonito, mas seu coração era frio e seu temperamento explosivo. Só se importava com sua própria glória e prazer, gastando as riquezas da França em festas suntuosas e grandes palácios, enquanto seu povo sofria. De seu gabinete privado, uma sala repleta dos móveis mais finos, tapeçarias e obras de arte, ele expedía decretos e recebia seus cortesãos. Estava completamente alheio ao audacioso plano que Aramis estava tramando, um plano que visava substituí-lo por seu irmão gêmeo esquecido. Luís acreditava ser intocável, divinamente designado, e o homem mais poderoso de toda a França. Governava com uma mão cheia de si mesmo, nunca imaginando que seu destino estava prestes a mudar para sempre.

A troca aconteceu durante uma festa magnífica em Vaux-le-Vicomte, o esplêndido castelo do ministro das finanças do Rei, Fouquet. O grande salão brilhava com centenas de velas, repleto dos mais finos lordes e damas da França, todos vestidos com suas roupas mais deslumbrantes. No meio das festividades, Aramis executou seu plano audacioso. O verdadeiro Rei Luís foi secretamente drogado e removido, seu lugar tomado por Felipe, que estava vestido exatamente como seu irmão. Felipe, orientado por Aramis, tentava imitar cada gesto de Luís, seu porte régio. A maioria dos cortesãos foi enganada pelo truque, deslumbrada pelo espetáculo. Mas o Capitão D'Artagnan, com seus olhos aguçados de Mosqueteiro, sentiu um lampejo de inquietação, uma pequena dúvida despertando em seu coração leal enquanto observava o novo "Rei" em seu trono temporário.

Longe do castelo reluzente e de suas festividades desatentas, o verdadeiro Rei Luís XIV era transportado secretamente sob o manto da noite. Jazia amarrado e mascarado dentro de uma carruagem real fechada, sacudindo-se por uma estrada de campo áspera e desolada, rumo à própria prisão que outrora havia comandado com poder absoluto. A fúria fervia dentro dele, um calor abrasador misturado a um desespero gelado. Como isso poderia ter acontecido? Ele, o poderoso Rei Sol, o soberano da França, reduzido a um prisioneiro sem nome, escondido atrás de uma máscara de ferro cruel! O rumor insistente das rodas da carruagem na estrada sem pavimento ecoava seu coração acelerado e seus pensamentos frenéticos. Guardas, ferozmente leais a Aramis, cavalgavam ao lado em silêncio sombrio, garantindo sua jornada silenciosa e ignominiosa. Luís, preso e completamente indefeso, só podia se consumir em sua profunda humilhação e desesperadamente planejar sua vingança, mas por enquanto, seu terrível destino estava selado pela própria máscara que ocultava seu rosto do mundo.

De volta ao Palácio Real, o Capitão D'Artagnan via-se atormentado por uma suspeita terrível que crescia a cada momento. O homem sentado no trono, apesar de toda aparência, não era seu verdadeiro Rei. As pequenas mudanças em seu modo de ser, as diferenças sutis em sua voz, tinham se acumulado gradualmente até formar uma certeza arrepiante na mente aguçada de D'Artagnan. Ele caminhava de um lado para o outro em seu estudo privado, uma sala repleta de mapas, livros militares e as ferramentas confiáveis de seu ofício, enquanto as tábuas do assoalho rangiam levemente sob suas botas. Sua lealdade inabalável era para com o Rei legítimo, não para com um impostor astuto, por mais audaciosa que fosse a fraude. Mas agir contra um monarca reinante, mesmo que falso, era traição, e desvendar uma trama tão vasta abalaria a França até seus alicerces, podendo lançá-la no caos. Após horas de angustioso tormento, sua mente aguçada por décadas de serviço honrado e dever inabalável, D'Artagnan finalmente tomou sua decisão momentosa. Encontraria e resgataria seu verdadeiro Rei, onde quer que estivesse aprisionado, e o restauraria ao trono que havia perdido.

Com seus fiéis Mosqueteiros, D'Artagnan invadiu a Bastilha. A fortaleza sombria, geralmente impenetrável, ecoava com os sons de sua entrada determinada. Eles se moveram rapidamente pelos pátios, dominando os guardas pela força bruta e pela surpresa. No fundo da prisão, D'Artagnan encontrou o verdadeiro Rei Luís XIV, fraco mas vivo, finalmente libertado de sua máscara de ferro. O rosto de Luís, pálido e furioso, era uma visão que D'Artagnan nunca esqueceria. O confronto com Felipe, ainda sentado no trono do palácio, foi rápido. Felipe, mais uma vez, foi obrigado a usar a máscara de ferro, seu breve reinado chegado ao fim. O verdadeiro Rei havia retornado, e o usurpador foi devolvido à sua existência silenciosa e oculta. A Bastilha, que havia guardado tal segredo, agora testemunhava seu desenlace dramático.

Com o verdadeiro Rei Luís XIV restaurado ao seu lugar legítimo no trono, o breve e brilhante momento de liberdade e realeza de Philippe chegou ao fim brutal. Ele foi levado de volta pelos corredores sombrios até as masmorras mais profundas da Bastilha, até a mesma cela onde sua vida de segredo havia começado e onde havia sofrido por tanto tempo. A pesada máscara de ferro, símbolo de sua identidade perdida e instrumento de seu tormento, foi novamente presa firmemente ao seu rosto, selando-o do mundo, de seus verdadeiros traços e de qualquer esperança de uma vida normal. A grande ambição de Aramis havia fracassado, e Philippe, o gêmeo de coração bondoso, agora pagava o preço final e trágico. Ele estava sozinho na escuridão que ecoava, a vívida lembrança de seus dias reais já desaparecendo como um sonho, substituída pelo silêncio familiar e esmagador e pelo frio de sua prisão. Ele era o Homem da Máscara de Ferro novamente, um segredo vivo, uma memória trágica, um rei esquecido, perdido para a história.

Aramis, junto com os leais gigantes Porthos e o nobre Athos, viu-se acuado numa vasta caverna à beira-mar em Belle-Île-en-Mer. D'Artagnan, sempre o verdadeiro Mosqueteiro, os perseguia, embora seu coração fosse pesado ao pensar em lutar contra velhos amigos. A caverna começou a desabar sob a pressão do combate e das desesperadas defesas dos mosqueteiros. Porthos, com sua força descomunal, conteve uma queda de rochas colossal, criando uma chance desesperada para Aramis e Athos escaparem por uma abertura estreita. Ele permaneceu firme, uma montanha de força contra o torrent de pedras caindo. A caverna gemeu e cedeu, uma cascata de pedras o esmagando sob seu peso enquanto garantia a fuga de seus amigos. Athos escapou, o coração partido pelo amigo caído, deixando Aramis seguir seu próprio caminho.

Passaram-se anos desde os eventos dramáticos que se desenrolaram. O rei Luís XIV continuou a reinar sobre a França, agora mais seguro em seu poder e talvez um pouco mais sábio depois de seu terrível calvário, embora o segredo de seu irmão gêmeo permanecesse enterrado nas celas esquecidas da Bastilha. Tornou-se conhecido por todos como o magnífico Rei Sol, presidindo uma corte de beleza ofuscante em seu esplêndido Palácio de Versalhes. D'Artagnan, cuja lealdade inabalável havia sido provada além de qualquer dúvida através de provações e intrigas, foi elevado à mais alta honraria: Marechal da França, posição de confiança e responsabilidade imensuráveis dentro do reino. Permanecia ao lado de seu Rei com orgulho, um pilar de força, honra e sabedoria constante. O mundo nunca soube do Homem da Máscara de Ferro, dos irmãos gêmeos, ou da troca dramática que quase havia mudado a história. Permaneceu um segredo sussurrado apenas em tons abafados entre muito poucos, um mistério profundo da corte real, para sempre oculto na grande tapeçaria da história da França. O Rei reinou, e D'Artagnan serviu, e o reino prosperou sob seus olhos vigilantes.