The Master of Ballantrae — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

No ano de mil setecentos e quarenta e cinco, a Escócia era dilacerada pela rebelião. No castelo de Durrisdeer, o velho Lord Durie reuniu seus dois filhos: James, o Mestre de Ballantrae, e o mais jovem, Henry. Para salvar o patrimônio da família, um filho precisava se juntar à rebelião do Príncipe Charlie, e o outro deveria permanecer leal ao Rei George. Se a rebelião fracassasse, o filho leal conservaria suas terras; se vencesse, o rebelde as teria. O velho senhor olhou para seus filhos. James era brilhante mas selvagem; Henry era quieto e bom. Sua prima Alison, que havia sido prometida a James, observava ambos. O mordomo da família, Mackellar, estava junto à parede, escutando. James, que amava aventura, sorriu. "É um jogo de azar," disse ele. "Que o lançamento de uma moeda decida nossos destinos." Henry, que odiava a ideia, não pôde recusar. "Assim seja," disse ele pesadamente. "Que meu pai ou Mackellar lance a moeda por nós." O velho senhor tirou uma moeda de ouro de sua bolsa e a lançou bem alto no ar.

Os anos passaram. A rebelião fracassou, e James, o Mestre de Ballantrae, foi dado como morto. Henry herdou o título e casou com Alison, que havia sido prometida a James. Viveram tranquilamente em Durrisdeer, embora sua felicidade fosse assombrada pelo passado. Uma noite, enquanto Henry e Alison caminhavam no jardim com seu mordomo Mackellar, um estranho apareceu. Era James, voltado dos mortos. Estava magro e esfarrapado, mas seu velho sorriso zombeteiro permanecia inalterado. Fez uma reverência elegante. "Meu querido irmão," disse ele. "E minha querida Alison. Vocês não me esperaram, vejo." Alison empalideceu, mas Henry manteve-se firme, o rosto como pedra. "Você é bem-vindo, James," disse Henry, a voz fria. "Esta é sua casa." Mas quando James avançou para cumprimentar Alison, ela desfaleceu nos braços do marido. O Mestre apenas riu, um som que não continha nenhum calor. Mackellar viu naquele momento que a guerra entre os irmãos não havia terminado; havia apenas começado.

O Mestre permaneceu em Durrisdeer, atormentando seu irmão com insultos e intrigas, virando a casa contra ele. Lembrava a Henry todos os dias que havia roubado tanto seu título quanto seu amor. O ódio entre eles cresceu até não poder mais ser contido. Numa noite de inverno, após uma discussão final e terrível, saíram para um bosque isolado à beira-mar, acompanhados apenas por Mackellar. O chão estava congelado e o ar era mortalmente frio. "Não há espaço para os dois neste mundo", disse o Mestre, desembainhando a espada. "Vamos resolver isto de uma vez." Henry, provocado além do que podia suportar, desembainou a sua. "Tenho rezado por isto!", gritou. Lutaram à luz da lua, numa batalha desesperada e silenciosa. Mackellar observava horrorizado enquanto as lâminas brilhavam. Então, com um gemido, a espada de Henry encontrou seu alvo. O Mestre gritou e caiu, permanecendo terrivelmente imóvel sobre o chão congelado. Acreditando ter matado seu irmão, Henry largou a espada e olhou fixamente para o corpo, seu rosto uma máscara de agonia.

O Mestre não estava morto. Contrabandistas o levaram, e durante anos, nada se ouviu falar dele. Mas então, cartas começaram a chegar para Mackellar de um companheiro do Mestre, um patife irlandês chamado Coronel Burke. Sentado em seu pequeno e tranquilo escritório em Durrisdeer, Mackellar lia sobre as aventuras espantosas do Mestre. Ele se tornara um pirata nos mares, travando batalhas e capturando tesouros. Havia vagueado pelas colônias da América e viajado para as terras distantes da Índia. Cada carta era um relato de audácia, crueldade e sobrevivência. "Ele é um grande homem, seu Mestre," escrevia Burke, "embora o próprio diabo deva estar nele." Mackellar lia como o Mestre havia ganhado e perdido fortunas, traído amigos e escapado da morte uma dúzia de vezes. Ele guardava cuidadosamente cada carta, registrando a vida do homem que assombrava a casa de Durrisdeer. "O que podemos fazer?" perguntaria Lady Durrisdeer. "Não podemos fazer nada," responderia Mackellar com severidade. "Só nos resta esperar por seu próximo retorno."

E então, um dia, o Mestre voltou novamente. Desta vez não chegou como mendigo, mas como um homem rico, um nababo do Oriente. Desembarcou num porto movimentado perto de Edimburgo, vestido em sedas finas e acompanhado por um companheiro indiano silencioso chamado Secundra Dass, que usava um turbante. Sua fortuna, conforme afirmava, era imensa. Alugou aposentos caros e começou a gastar dinheiro com generosidade, sua história impressionando toda a sociedade. Enviou mensagens para Durrisdeer, não com ameaças, mas com presentes. Mas Mackellar conhecia suas intenções. "Ele veio para nos arruinar", disse a Henry. "Vai gastar e gastar, e você terá que pagar, pelo bem da honra da família." Henry, já desgastado por anos de culpa e medo, concordou. "O que devo fazer?", perguntou cansado. "Você deve dar a ele o que pedir", aconselhou Mackellar, "e devemos vigiá-lo." O retorno do Mestre lançou uma sombra mais escura do que nunca, um veneno frio que se infiltrava novamente na vida da família.

A previsão de Mackellar se realizou. O Mestre vivia em Edimburgo como um príncipe, acumulando dívidas enormes que, por costume, o chefe da família — Henry — era obrigado a pagar. Num escritório de advogado, com painéis de madeira escura, a extensão total da ruína foi exposta. Pedaço por pedaço, a propriedade de Durrisdeer estava sendo vendida para financiar a extravagância do Mestre. Henry, o rosto pálido e tenso, sentava-se diante do irmão sorridente. "Você me arruinou", disse Henry, a voz quase um sussurro. "As terras se foram. Não resta nada." O Mestre simplesmente encolheu os ombros. "Então devemos ir buscar meu tesouro", anunciou. Falava de uma grande fortuna em prata e ouro, enterrada na selvageria da América. Era sua única esperança. Desesperado, Henry concordou. "Iremos", disse. "Você, eu e Mackellar. Acertaremos essa conta entre nós no Novo Mundo." Mackellar viu a armadilha. O Mestre não queria o tesouro; queria seu irmão, sozinho e arruinado, numa terra selvagem longe de casa.

A jornada pela selva americana foi pior que a travessia. Viajaram durante semanas por uma floresta vasta e silenciosa, com cores de outono em chamas, guiados por trapeiros rudes e endurecidos. O Mestre, enfraquecido pelo frio, havia caído gravemente doente e era carregado em uma maca. A doença não o amoleceu; da sua cama de enfermo continuava a provocar Henry. "O frio o incomoda, irmão?", perguntava com um sorriso fraco. Henry, por sua vez, o observava com um ódio ardente e obsessivo. "Ele é um tigre", sussurrou um dos trapeiros para Mackellar. "Ele não morrerá enquanto seu inimigo não estiver morto primeiro." O ar estava carregado de desconfiança. Os trapeiros ficaram com medo, acreditando que o tesouro do Mestre era amalçoado. Secundra Dass nunca se afastava do lado de seu patrão, observando todos com olhos escuros e indecifrávels. "Quanto mais longe precisamos ir?", perguntou Mackellar a um guia, que apenas grunhiu e apontou para o oeste. Eram um pequeno grupo infeliz, perdido em uma paisagem imensa, carregando sua rixa até o seu fim final.

Bem no fundo da wilderness congelada, a doença do Mestre piorou. Uma manhã, numa pequena clareira coberta de neve, ele pareceu morrer. Henry fixou o olhar no corpo imóvel, o rosto vazio. Mas Secundra Dass não demonstrou nenhuma tristeza. Ele anunciou com calma que enterraria seu mestre à moda indiana. "Ele não está morto", insistiu Secundra para o grupo atordoado. "Ele está em transe. Tenho a arte de trazê-lo de volta." Sob os olhos preocupados de Mackellar e os olhares hostis dos guias, Secundra mandou cavar uma cova rasa. Envolveu o corpo do Mestre, colocou-o dentro e cobriu com terra congelada, deixando um pequeno tubo para respiração. Depois acendeu uma fogueira sobre o local. "Precisamos esperar", disse, acomodando-se perto do fogo. "Com o tempo, ele voltará." Henry riu, um som selvagem e descontrolado. "Ele está morto!", gritou. "Finalmente estou livre dele!" Mas seus olhos nunca se desviaram da sepultura estranha, seu alívio em conflito com uma vida inteira de medo.

Por um dia e uma noite, esperaram junto ao fogo. Secundra manteve a paciência, mas a mente de Henry começou a desmoronar. A ideia de que seu irmão ainda pudesse estar vivo era mais do que ele conseguia suportar. "Não serei enganado!" gritou, agarrando uma pá. "Vamos desenterrá-lo! Preciso vê-lo morto!" Secundra se colocou no caminho. "Você vai estragar tudo!" chorou. "É muito cedo!" Mas Henry, possuído por uma força louca, o jogou para o lado. À luz frenética das lanternas, eles arranhavam a terra congelada. Descobriram o corpo. Secundra se ajoelhou e tentou suas artes, soprando ar na boca do Mestre. Por um momento terrível, pareceu que uma pálpebra tremeu. Henry soltou um grito que não era humano e caiu no chão. Mackellar correu para seu lado. Seu coração, gasto por uma vida inteira de ódio, havia cedido. Ele estava morto.

Quando o caos terminou, havia dois corpos na neve. Se a pálpebra do Mestre havia realmente tremido, ou se ele também havia morrido na terra congelada, ninguém podia dizer com certeza. Seu terrível duelo, que começara num castelo escocês, terminava aqui. Os guias os enterraram lado a lado. Não havia pedra, apenas dois montes de terra na vasta paisagem vazia. Mackellar, o fiel mordomo, ficou sozinho e os contemplou. "Tudo se acabou", sussurrou ao vento. "Uma casa inteira desapareceu, e eu sou o último que restou." Havia servido a família a vida toda, e agora ela estava destruída. Era o único que restava para contar sua história trágica. Virou as costas para os túmulos e começou a longa jornada de volta para uma casa sem senhor na Escócia, carregando o peso imenso de tudo o que havia presenciado.