The Prisoner of Zenda — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Rudolf Rassendyll era um jovem cavalheiro inglês sem grandes ambições, mas possuía um traço familiar notável: uma cabeleira vermelha brilhante e uma semelhança impressionante com a família real da Ruritânia. Sua família frequentemente brincava sobre isso, e sua cunhada Rose não perdia oportunidade de observar o quanto ele se parecia com a linhagem reinante dos Elphberg. Rudolf não dava muita importância ao assunto, preferindo uma vida tranquila e dedicada a prazeres discretos, mas Rose insistia. Um dia, ela o desafiou a colocar seus talentos em prática. Por que não visitar a Ruritânia, sugeriu ela, e presenciar a coroação do novo Rei Rudolf V? Era uma aventura, uma chance de conhecer uma terra distante e talvez até encontrar um parente, por mais distante que fosse. Rudolf, vendo-se sem nada melhor a fazer do que considerar uma nova diversão, decidiu que uma viagem ao exterior seria exatamente o que precisava para iluminar seus dias ociosos. Arrumou as malas e, com uma curiosidade discreta, partiu para o misterioso reino.

Rudolf Rassendyll chegou à Ruritânia e, sendo um homem que adorava explorar caminhos fora do comum, decidiu visitar a antiga floresta de Zenda antes de seguir para a capital, Strelsau, onde aconteceria a coroação. Logo encontrou uma cabana de caça isolada, bem no coração da floresta silenciosa e vasta. Para seu espanto absoluto, deparou-se com três homens do lado de fora, aproveitando o ar da noite. Um era um homem robusto e mais velho, o Coronel Sapt; outro era um jovem ajudante, Fritz von Tarlenheim; e o terceiro… era seu sósia perfeito, até mesmo o cabelo e a barba vermelhos. Este homem, como logo descobriu, era ninguém menos que Rudolf V, o Rei da Ruritânia, aproveitando sua última noite de liberdade e prazeres simples antes da grande coroação. O Rei, encantado pela semelhança impressionante entre eles e pela pura coincidência, imediatamente convidou Rudolf para compartilhar uma refeição e ouvir sua história.

Depois de uma noite agradável repleta de histórias compartilhadas e gargalhadas, uma descoberta terrível foi feita. O Rei, a quem seu meio-irmão vilão, o Duque Miguel, havia oferecido um vinho especial e drogado, jazia inconsciente, envenenado e perigosamente enfermo. Sua respiração era superficial, seu rosto anormalmente pálido. A coroação aconteceria em poucas horas em Strelsau! O Coronel Sapt e Fritz sabiam que, se o Rei não comparecesse, Miguel, cujas ambições eram bem conhecidas, tomaria o trono e mergulharia o reino no caos. Sem outra escolha e vendo a semelhança perfeita e inquietante de Rudolf Rassendyll, Sapt o implorou que se passasse pelo Rei na coroação. Era um risco desesperado, uma mentira monumental, mas o próprio destino da Ruritânia dependia disso. Enquanto isso, um servo leal chamado Josef, que havia testemunhado a doença do Rei, foi capturado pelos homens implacáveis de Miguel e levado à força para longe do pavilhão, nunca mais sendo visto por lá — um testemunho arrepiante da crueldade do Duque.

Rudolf Rassendyll, disfarçado de Rei Rudolf V, cavalgou para Strelsau em meio a aplausos ensurdecedores e gritos de alegria da multidão reunida. Seu coração acelerou, dividido entre o medo e a exaltação, enquanto entrava na magnífica Catedral, onde a cerimônia de coroação deveria acontecer. Ele desempenhou seu papel com perfeição, parecendo em tudo o rei legítimo enquanto pronunciava seus votos sagrados e aceitava a coroa pesada sobre sua cabeça, seu rosto uma máscara de compostura régia. Durante a elaborada cerimônia, conheceu a Princesa Flávia, a bela prima do Rei e sua noiva prometida. Seus olhares se cruzaram, e Rudolf sentiu uma conexão poderosa e inegável com ela, mesmo vivendo uma mentira perigosa. O Duque Miguel observava de longe, furioso porque seu plano traiçoeiro havia fracassado e um impostor agora ocupava o trono de seu irmão, mas era incapaz de expor a fraude sem revelar sua própria vilania e arriscar sua própria ruína.

De volta ao Palácio Real, o alívio inicial da coroação bem-sucedida logo se transformou em alarme grave. Haviam enviado um mensageiro de confiança até o pavilhão de caça para trazer de volta o verdadeiro Rei, mas o mensageiro retornou com notícias aterrorizantes: o Rei havia desaparecido. O Duque Miguel o havia levado! Agora estava certamente aprisionado no castelo formidável e isolado de Miguel, Zenda. Rudolf Rassendyll estava preso: tinha de continuar sua perigosa impostura, ou o reino desabaria no caos e o verdadeiro Rei seria perdido, talvez para sempre. Sapt e Fritz explicaram a situação desesperadora, espalhando mapas detalhados de Zenda e descrevendo a crueldade conhecida de Miguel. O peso imenso do reino agora repousava inteiramente nos ombros de Rudolf, e ele sabia que precisavam agir rápida e decisivamente para salvar o verdadeiro monarca.

Com o verdadeiro Rei agora tragicamente aprisionado, Rudolf e seus leais companheiros, Sapt e Fritz, não perderam tempo. Sob o manto da escuridão mais profunda, fizeram preparativos secretos e urgentes num pátio de estábulos oculto do Palácio Real. Os cavalos foram rapidamente preparados, suas selas verificadas e reexaminadas, suprimentos reunidos para uma jornada perigosa, e planos cruciais discutidos em tons sussurrados e sérios. Sabiam que a cavalgada até Zenda seria repleta de perigos, e o próprio castelo era uma fortaleza formidável, guardada pelos homens mais implacáveis e astutos do Duque Miguel. Mas a vida do verdadeiro Rei estava em jogo, e com ela, a própria paz e o futuro da Ruritânia. Rudolf, embora ainda fosse um impostor, sentia um profundo senso de dever pessoal e determinação inabalável. Rapidamente vestiu roupas práticas de cavalaria, um manto resistente, e se preparou mentalmente para enfrentar a tarefa perigosa que o aguardava, compreendendo os riscos imensos que estavam prestes a correr.

Depois de uma longa e silenciosa cavalgada pela zona rural de Ruritânia, Rudolf e seus companheiros, Sapt e Fritz, chegaram perto de Zenda. De um ponto elevado, açoitado pelo vento, contemplaram o castelo formidável lá embaixo. Era uma fortaleza escura e antiga, com muros de pedra que se erguiam ameaçadores da paisagem desolada, inteiramente cercada por um fosso largo e profundo. Conseguiam ver claramente os homens do Duque Miguel patrulhando as ameias e as muralhas, suas silhuetas recortadas contra a luz da lua. Entre eles, a figura elegante mas perigosa de Rupert Hentzau, o apoiador mais implacável e imprevisível de Miguel, era facilmente identificável. A visão daquela fortaleza sombria confirmou todos os seus temores: resgatar o Rei de um lugar tão bem guardado e impenetrável seria incrivelmente difícil e repleto de perigos extremos. Rudolf, Sapt e Fritz estudaram cada detalhe das defesas do castelo, planejando sua aproximação com concentração intensa, sabendo que cada movimento precisava ser absolutamente preciso e perfeitamente cronometrado.

Rudolf Rassendyll, com imensa audácia e astúcia, conseguiu se infiltrar no Castelo de Zenda, fortemente guardado, navegando por seus corredores escuros e labirínticos e escadas sinuosas. Moveu-se em silêncio pela escuridão opressiva até encontrar a masmorra. Lá, em uma cela fria, apertada e fedorenta, jazia o verdadeiro Rei Rudolf V, mal consciente, enfraquecido e sofrendo terrivelmente por seu encarceramento cruel. Mas antes que Rudolf pudesse libertá-lo completamente, o barulho de botas anunciou a chegada da guarda de Michael. Apareceram de repente, liderados pelo implacável Rupert Hentzau, cujos olhos brilhavam com diversão maliciosa. Uma luta feroz e desesperada eclodiu no espaço estreito da masmorra. Rudolf lutou com toda sua força, seus movimentos rápidos e poderosos, determinado a chegar ao Rei, repelindo os guardas que tentavam dominá-lo. Ele sabia que tinha de tirar o Rei daquele lugar horrível, custe o que custasse, independentemente do perigo pessoal.

O confronto final e desesperado explodiu numa batalha caótica no portão de água do Castelo de Zenda. Rudolf, agora ao lado do ferozmente leal Sapt e Fritz, lutava com coragem inabalável contra os homens restantes e implacáveis do Duque Michael. Foi uma batalha furiosa e caótica, com espadas se chocando, gritos ecoando e corpos se debatendo pela ponte levadiça e pelas pedras escorregadias da guarita. O próprio Duque Michael estava no meio da luta, desesperado para manter seu domínio sobre o reino. Mas na melee feroz, foi finalmente derrotado e gravemente ferido, incapacitado pelas forças leais do Rei que lutavam com vigor renovado. O verdadeiro Rei, fraco mas milagrosamente vivo, foi enfim resgatado e cuidadosamente levado para a segurança, longe do tumulto. Rupert Hentzau, vendo seu mestre derrotado e a batalha perdida, fez uma fuga rápida e audaciosa, desaparecendo na neblina da madrugada com sua astúcia característica, deixando os leais garantirem sua vitória e o Rei resgatado.

Com o verdadeiro Rei Rudolf V resgatado e se recuperando lenta mas seguramente do seu traumático calvário, e com a perversa ameaça do Duque Miguel permanentemente eliminada, o extraordinário dever de Rudolf Rassendyll finalmente havia chegado ao fim. Era hora de deixar a Ruritânia e retornar à sua vida ordinária na Inglaterra. O segredo monumental da suplantação seria guardado para sempre, conhecido apenas por poucos de confiança que haviam vivido aquela aventura perigosa. Foi um adeus profundamente agridoce. A Princesa Flávia, agora prometida ao verdadeiro Rei e destinada ao trono, veio despedi-lo na tranquila fronteira. Seus corações estavam pesados, carregados de palavras não ditas e do doloroso conhecimento do que poderia ter sido entre eles. Com um último olhar cheio de tristeza para o reino que havia bravamente salvado, Rudolf montou em seu cavalo e partiu, de volta à Inglaterra, deixando para trás a aventura, o perigo e o profundo amor que havia encontrado.