White Fang — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Bem no norte do Canadá, no auge do inverno, dois comerciantes de peles chamados Bill e Henry dirigiam um trenó puxado por seis cães descendo um rio congelado entre paredes de floresta silenciosa. O frio era tão intenso que a saliva se rachava no ar antes de cair na neve, e seus cães eram a única carne por quilômetros — era por isso que uma matilha de lobos famélicos havia começado a segui-los, mantendo-se sempre fora do alcance dos tiros, escorregando de sombra em sombra na beira da trilha. À frente da matilha, embora os homens nunca desconfiassem, corria uma loba cinzenta e magra chamada Kiche, que havia vivido entre os homens e não havia esquecido seus costumes. Noite após noite os lobos apertavam seu cerco em torno da pequena fogueira do acampamento, e noite após noite Bill e Henry contavam seus cães e encontravam um a menos.

Bem lá no alto das Montanhas Mackenzie, numa pequena caverna entre as rochas, a loba Kiche e o lobo de um olho que era seu companheiro criavam uma ninhada de filhotes naquela primavera. Um a um os outros morreram — de fome, de doença, dos cem perigos da Selva — até que restou apenas um filhote, um rapazote cinzento de orelhas pontudas que herdara a selvageria da mãe e tinha uma força toda sua. Ele foi o primeiro da ninhada corajoso o bastante para rastejar até a boca da caverna e espreitar o mundo luminoso lá fora, e o primeiro a aprender a grande e dura lei daquele mundo: a Lei da Carne, que diz que todas as coisas que se movem são ou comida, ou caçadores de comida, e um filhote de lobo é ambas as coisas ao mesmo tempo. Uma doninha que mordia o deu seu primeiro susto de verdade, fazendo-o correr guinchando de volta para dentro da caverna, até que Kiche entrou de um salto e perseguiu a pequena caçadora para longe entre as rochas.

Quando os salmões subiram o rio naquele verão, Kiche desceu das montanhas com seu filhote já crescido até um acampamento de tendas de pele à beira do rio — pois ela se lembrava do cheiro das fogueiras dos homens desde sua própria infância. Um índio chamado Grey Beaver a reconheceu na hora: ela havia pertencido a seu irmão morto, muitos anos antes de fugir para a selva. Pela lei de seu povo, Grey Beaver a reivindicou, junto com seu filhote, e as velhas mulheres do acampamento olharam para a cabeça estreita do jovem lobo e seus dentes brancos e afiados e lhe deram seu nome — Presa Branca. Ele cresceu amarrado entre os cães de trenó de Grey Beaver, alimentado com peixe seco, e aprendeu as regras duras do acampamento assim como havia aprendido as da Selva: os homens eram mestres, os cães obedeciam, e o maior dos cães da matilha, um valentão vicioso chamado Lábio-rachado, fazia de cada dia da infância de Presa Branca uma batalha, até que Presa Branca ficou forte o bastante, e feroz o bastante, para que Lábio-rachado não mais se atrevesse a enfrentá-lo.

Anos depois, quando notícias de ouro atraíram milhares de homens para o norte, Grey Beaver viajou com White Fang até o rude acampamento de mineração de Fort Yukon para comerciar suas peles. Lá, fora de uma taverna, um homem pequeno e deformado, com uma cabeça enorme e feia e modos servil, observava White Fang com interesse guloso — seu nome era Beauty Smith, e ele não tinha uso para peles, apenas para um cão feroz o bastante para lutar contra outros cães por dinheiro. Beauty Smith não conseguia comprar White Fang diretamente, pois Grey Beaver tinha afeto por ele à sua maneira rude, então em vez disso trouxe garrafa após garrafa de uísque para a fogueira de Grey Beaver, até que o índio ficou tão bêbado que não sabia com o que estava concordando, e assinou White Fang por alguns dólares e promessas vazias. White Fang puxava contra sua nova corrente e uivava para as costas que se afastavam de Grey Beaver, mas Grey Beaver, envergonhado e já meio esquecendo, não se virou.

Beauty Smith deixava White Fang passar fome e o provocava até transformá-lo no cão de briga mais selvagem e mais odiado de todo o acampamento — os homens o chamavam de Lobo da Luta, apostavam nele contra outros cães, e ele nunca havia perdido. Numa tarde fria, no curral de madeira onde as brigas aconteciam, Beauty Smith o colocou para lutar contra um buldogue baixo, pesado e imóvel chamado Cherokee, que pertencia a um homem chamado Tim Keenan. Cherokee lutava baixo e não soltava a presa uma vez que conseguia um bom aperto, e logo tinha cravado os dentes na garganta de White Fang, pendurado ali, arrastando-o para baixo, até que White Fang não conseguia mais respirar nem se soltar, por mais que se contorcesse. Foi naquele exato momento, enquanto a multidão rugía, que um jovem engenheiro de minas chamado Weedon Scott abriu caminho através do círculo, forçou as mandíbulas de Cherokee com um pau e se colocou sobre White Fang gritando que a luta tinha acabado — e que ele pretendia comprá-lo, fosse qual fosse o preço que Beauty Smith pedisse.

Weedon Scott levou Fang Branco para sua pequena cabana nas colinas acima do acampamento e começou a domesticá-lo do único jeito que nunca tinha sido tentado com ele — com paciência, com uma voz suave e sem chicote nenhum. No começo, Fang Branco mordia qualquer mão que se aproximava, convencido de que a gentileza era apenas um truque antes de um golpe, pois todo homem que conhecera, até mesmo Castor Cinzento, o havia machucado no final. Mas Scott continuava voltando, dia após dia, falando baixo e se movendo devagar, oferecendo carne da sua própria mão e nunca uma vez o batendo, até que uma noite Fang Branco, pela primeira vez em sua vida, deixou a mão de um homem repousar em sua cabeça sem se afastar. A partir de então, algo nele que sempre estivera encolhido começou, bem devagar, a se soltar, e ele passou a seguir Scott de cômodo em cômodo como uma sombra que não conseguia suportar ser deixada para trás.

Quando chegou a primavera, o trabalho de Weedon Scott no Norte terminou, e ele precisava voltar para casa, na Califórnia. No começo, tinha a intenção de deixar Fang Branco com um amigo de confiança, convencendo-se de que um lobo-cão selvagem nunca seria feliz trancafiado numa propriedade de cavalheiro no Sul quente. Mas quando o vapor se afastou do cais, Fang Branco, acorrentado na cabine do amigo, quase enlouqueceu de dor, uivando e arranhando as paredes até conseguir se soltar, pulou pela janela da cabine e se lançou direto no rio gelado, nadando com toda a força atrás do barco que se afastava. A tripulação o tirou da água meio afogado e o deitou, tremendo, no convés aos pés de Scott. Scott o olhou por um longo momento, depois se ajoelhou e envolveu o pescoço do lobo-cão encharcado com os dois braços. Tinha a intenção de deixá-lo para trás. Não tinha coragem de tentar uma segunda vez.

Fang Branco desceu do trem em um mundo tão quente e tão brilhante que mal parecia real depois do Norte. Ali, em Sierra Vista, a fazenda da família de seu dono no ensolarado Vale de Santa Clara, na Califórnia, não havia neve alguma, apenas pomares verdes, colinas ondulantes douradas e uma grande casa amigável cheia de pessoas que, para seu espanto, pareciam todas pertencer a Weedon Scott e, de alguma forma, a ele também. Ele não confiava nisso. Galinhas vagavam pelo pátio sem medo dele, o que o intrigava, pois no Norte qualquer coisa pequena e destemida era geralmente comida; uma cadela pastor chamada Collie latia para ele com desconfiança e não quis ser amiga no começo. Pouco a pouco, sempre guiado por Scott, Fang Branco aprendeu as novas regras mais gentis daquele Sul — que ali nada precisava ser morto para estar seguro, e um cão podia simplesmente deitar ao sol. Levou muito tempo para ele acreditar nisso.

Meses depois, na quietude profunda de uma noite na fazenda, um presidiário fugido chamado Jim Hall se esgueirou pelos arredores. Anos antes, o juiz Scott, pai de Weedon, havia condenado Jim Hall à prisão do banco dos réus, nunca sabendo que o homem havia sido condenado injustamente, e Jim Hall havia escapado da cadeia com a intenção de encontrar o juiz e cobrar dele por isso. Ele se infiltrou por uma janela na casa escura, sem saber que um certo lobo-cão cinzento dormia solto no corredor fora dos quartos, agora confiado para guardar a família que amava. White Fang acordou com o passo do estranho e saltou sem fazer barulho, derrubando Jim Hall antes que ele chegasse à porta do juiz. A luta foi breve e terrível, e quando a família veio correndo com lanternas, encontrou o invasor imobilizado para sempre, e White Fang deitado ferido e imóvel ao seu lado, seu corpo colocado entre o presidiário e a escada até o fim.

Fang Branco foi levado para dentro da casa naquela noite mais morto do que vivo, e por muitas semanas permaneceu imóvel enquanto toda a família o cuidava para recuperar a saúde, chamando-o, em seu alívio, de o Lobo Abençoado. Lentamente sua força retornou, e quando o sol do verão seguinte aqueceu o Vale de Santa Clara, ele era ele mesmo novamente — apenas mais quieto agora, e mais gentil, um lobo que havia escolhido, afinal, pertencer a algum lugar. Ele se deitava durante longas tardes douradas no pátio da fazenda com Collie, a cadela pastora, que não tinha mais nenhuma desconfiança dele, e ao lado deles estava uma ninhada de seus filhotes, metade lobo e metade cão, brincando na poeira quente. Weedon Scott saía e se sentava perto dele ao sol, e Fang Branco, que outrora não conhecia nada no mundo além da lei única e dura da Selva, agora conhecia outra: que uma criatura nascida para o perigo ainda podia, afinal, simplesmente descansar.