With Fire and Sword — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Nas planícies selvagens e indomáveis da Ucrânia, um jovem tenente chamado Jan Skrzetuski retornava de uma missão. Enquanto cavalgava pela grama alta perto do rio Dnieper, ouviu gritos de socorro e encontrou um viajante solitário sendo atacado por bandidos. Skrzetuski e seus homens os afastaram rapidamente. O homem resgatado era ricamente vestido, seus olhos cheios de fogo. "Você salvou Bohdan Khmelnytsky," disse ele, a voz profunda. "Sou inimigo de seus mestres, mas não esquecerei desta dívida." Skrzetuski ofereceu-lhe um cavalo. "Sirvo a Comunidade Polonesa," respondeu o tenente simplesmente. "É meu dever ajudar qualquer homem necessitado." Ele não sabia, mas tinha acabado de salvar o homem que em breve incendiaria toda a terra com a guerra.

Ferido em sua jornada, Skrzetuski encontrou abrigo em Rozłogi, uma mansão de madeira espaçosa. Foi cuidado pela família Kurcewicz e por sua linda pupila, a Princesa Helena. Desde o primeiro encontro, Skrzetuski e Helena se apaixonaram profundamente. Mas sua felicidade era obscurecida por outro hóspede: um feroz coronel cosaco chamado Yurii Bohun, que tratava a propriedade como se fosse sua. Logo Skrzetuski descobriu a terrível verdade. "Sou prometida a ele contra minha vontade", confessou Helena a ele em um momento tranquilo junto à janela. "Ele me assusta." Bohun os observava do outro lado da sala, os olhos queimando de ciúme. "Não tenha medo", jurou Skrzetuski. "Não vou deixá-lo tê-la. Dou-lhe minha palavra como cavaleiro."

Para se casar com Helena, Skrzetuski precisava da permissão de seu comandante. Cavalgou até a corte em Chyhyryn, deixando o coração em Rozłogi. Mas o mundo estava mudando. Nos salões do poder, cresciam os sussurros sobre um grande levante cossaco. "Toda a estepe está em chamas," disse-lhe um oficial de rosto sombrio. "Khmelnytsky reuniu um exército. Não é hora para casamentos, tenente." Mas Skrzetuski defendeu sua causa com paixão. "Meu senhor, trata-se de minha honra e da liberdade da senhora," insistiu. "Conceda-me licença para voltar por ela, e estarei de volta ao meu posto antes do primeiro golpe ser desferido." Enquanto falava, chegou um mensageiro com notícias que fizeram Bohun conhecer seus planos, transformando o ciúme do cossaco em ódio puro.

Cego de fúria, Bohun e seus cossacos invadiram Rozłogi para levar Helena à força. A noite explodiu em fogo e gritos. No caos terrível, a família de Helena se perdeu. Bohun, o rosto uma máscara de raiva, encontrou Helena e a agarrou. "Você é minha!" ele rugiu. Mas foi confrontado por um inimigo improvável: o nobre corpulento e caolho Zagłoba. "Espere, coronel!" gritou Zagłoba, pensando rápido. "O exército do príncipe está logo atrás de mim! Você está cavalgando direto para uma armadilha!" Por um segundo crucial, Bohun se distraiu. Naquele momento, Zagłoba jogou seu pesado manto sobre Helena, a embrulhou na escuridão e escapou. Bohun ficou apenas com as ruínas em chamas, seu prêmio roubado de suas próprias mãos.

Skrzetuski, com a bênção de seu comandante, cavalgou cheio de alegria de volta para Rozłogi. Ao chegar, encontrou apenas vigas carbonizadas e cinzas frias sob um céu cinzento. De um vizinho apavorado que se escondia por perto, ouviu que todos tinham perecido. "Um ataque cossaco," o homem gaguejou. "Ninguém sobreviveu. Dizem que Bohun os liderou." O nome foi como uma faca em seu coração. Skrzetuski caminhou entorpecido pelas ruínas onde havia sido tão feliz. Seu mundo tinha desabado. Acreditando que Helena estava morta, sentia que não lhe restava nada para viver além da vingança e do dever. "Ela se foi," sussurrou para seu criado, a voz oca. "Não me resta agora senão a guerra." Ele se alistou novamente no exército, o coração um deserto congelado.

A guerra ficava cada vez mais desesperada. Skrzetuski e o exército polonês principal estavam presos na pequena fortaleza de Zbarazh, cercados por um vasto mar de inimigos: os cossacos de Khmelnytsky e seus aliados tártaros. Durante semanas, repeliam ataques diários. A comida acabou, e os soldados enfraqueciam de fome, mas sua coragem nunca vacilou. Skrzetuski, lutando como um homem sem esperança, tornou-se uma lenda. "Que venham", dizia aos seus companheiros, os olhos frios e vazios. "A morte é uma misericórdia que me foi negada por muito tempo." De sua tenda de comando, Khmelnytsky observava a fortaleza desafiadora e ficava impaciente. "São leões em uma jaula", disse aos seus coronéis. "Mas até leões precisam morrer de fome."

Bohun, ao saber que Helena estava viva, a capturou novamente. Escondeu-a numa ravina secreta guardada por uma bruxa, um lugar que ninguém conseguiria encontrar. Mas Rzędzian, o criado astuto de Skrzetuski, havia sido capturado pelos mesmos cossacos e ouvira suas conversas. Usando sua inteligência, rastreou-a. Enganou a bruxa, fingindo que Bohun o havia enviado. "O Hetman exige que a princesa seja levada até ele!", anunciou com falsa autoridade. Dentro da cabana, ele venceu o guarda. Helena recuou, aterrorizada. "Quem é você?", sussurrou. Ele se ajoelhou diante dela. "Meu nome é Rzędzian. Sou servo do Tenente Skrzetuski", disse com gentileza. "Ele vive, e vim trazê-la para um lugar seguro." Pela primeira vez em meses, Helena sentiu um lampejo de esperança.

Dentro de Zbarazh, toda a comida havia acabado. A única esperança era um mensageiro conseguir se esgueirar por todo o exército inimigo e chegar até o rei. Depois que outro cavaleiro valente foi dominado e caiu, Skrzetuski se ofereceu. Movido apenas pelo dever, ele saiu da fortaleza à noite. Rastejou pela lama e pelos juncos, passou por patrulhas inimigas, nadou através de rios e se escondeu em pântanos. Tinha fome, estava exausto e era perseguido, mas continuava adiante, o corpo falhando mas o espírito recusando-se a quebrar. Pensava em seus companheiros morrendo de fome na fortaleza. Pensava na Comunidade. Não deixava a si mesmo pensar em Helena. "Só mais um passo", murmurava para si mesmo, forçando as pernas a se moverem. "Por eles. Mais um." Carregava o destino do exército nos ombros.

Skrzetuski conseguiu. Chegou ao rei, e um exército de reforço salvou os heróis de Zbarazh. Foi aclamado como o salvador da Comunidade. Enquanto se recuperava de seu calvário em um castelo amigo, seu servo Rzędzian entrou no salão. "Meu senhor," disse ele, a voz tremendo de orgulho, "trouxe alguém para vê-lo." Atrás dele estava uma mulher, os olhos escuros cheios de lágrimas. Skrzetuski ficou imóvel. Era impossível. "Helena?" sussurrou, a voz quebrando. Deu um passo, depois outro, mal ousando acreditar. "Jan!" ela gritou, e correu para ele. O pesar que havia congelado seu coração por tanto tempo finalmente se dissolveu. Abraçaram-se no meio do grande salão, seu longo e terrível pesadelo finalmente terminado.

A grande rebelião estava chegando ao fim, e a paz retornava lentamente às terras devastadas. No amplo e tranquilo rio Vístula, longe das planícies dilaceradas pela guerra, uma barca ornamentada flutuava rio abaixo. Jan Skrzetuski e Helena, agora casados, estavam juntos no convés. A guerra havia deixado cicatrizes profundas no país e em suas almas, mas eles se encontraram através do fogo e da espada. Suportaram o desespero mais profundo e conquistaram sua paz. "A luta ainda não terminou em todos os lugares", disse Skrzetuski, olhando para os campos verdes. "Mas vai terminar." Helena tomou sua mão. "Para nós, a guerra acabou", disse ela suavemente. "Temos nosso lar." Enquanto navegavam em direção à sua nova vida, não olhavam para o passado, mas para o futuro tranquilo que haviam conquistado juntos.