The Boy Who Left Home to Learn Fear — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Havia uma vez um pai que tinha dois filhos. O mais velho era inteligente e cuidadoso, e as pessoas falavam bem dele. O mais jovem não conseguia aprender nada, e sempre que havia trabalho perigoso ou terrível para fazer, era ele quem o fazia, porque dizia claramente que não sabia o que era medo. Seu pai sentia vergonha disso. Sempre que o vento uivava na chaminé, ou um viajante contava uma história de assombração perto do fogo, o filho mais jovem apenas encolhia os ombros e dizia que gostaria que algo o fizesse arrepiar, só uma vez, para que soubesse do que todos os outros estavam falando. Seu pai pensava e pensava em como um menino tão estranho e destemido poderia aprender algo útil, e por fim se lembrou do sacristão da igreja, que era conhecido por saber como assustar qualquer pessoa no mundo.

O pai arrumou um teste. Disse ao filho que o sino da igreja precisava ser tocado à meia-noite, e que ele certamente aprenderia o que era medo se subisse sozinho pela torre escura. O que o menino não sabia era que seu pai havia pedido ao sacristão da igreja que se vestisse com um lençol branco e ficasse na escada para assustá-lo. O menino subiu com sua lanterna, calmo como sempre, e tocou o sino. Ao descer, encontrou uma forma branca e silenciosa bloqueando a escada. "Fale, ou saia do caminho", disse ele. A forma não disse nada e apenas ficou ali. O menino, mais irritado do que assustado, deu um empurrão nela, e ela caiu rolando vários degraus antes de se levantar e sair correndo pela noite, muito abalada mas ilesa. Quando seu pai soube o que havia acontecido, ficou mortificado. Deu ao filho cinquenta moedas de ouro e lhe disse para sair pelo mundo, pois não podia mais suportar ter um filho assim em casa.

O menino seguiu pela estrada, contando a todos que encontrava que só desejava aprender a tremer de medo. Uma noite, um viajante caminhou ao seu lado e, ouvindo isso, o levou a um cruzamento solitário onde sete homens pendiam de uma forca, balançando suavemente ao vento da noite. "Sente-se aqui até a meia-noite," disse o viajante, "e com certeza aprenderá o que é medo," e então seguiu seu caminho. O menino acendeu uma pequena fogueira ao pé da forca para se aquecer e sentou-se para esperar. Conforme a noite esfriava, o vento balançava as sete figuras para lá e para cá, e faíscas de sua fogueira pegavam na barra das roupas deles. Não querendo ver as roupas deles queimadas, o menino subiu, desamarrou-os um por um e os colocou cuidadosamente perto do fogo para se aquecerem. Mas eles não se mexiam, e suas roupas pegavam fogo novamente. Perdendo a paciência, ele disse que se não cuidassem de si mesmos, teria de pendurar tudo de volta — e foi o que fez, depois seguiu adiante, ainda esperando sentir medo.

Ainda sem medo, o menino chegou por fim a uma cidade e parou numa estalagem para passar a noite. Sentado perto do fogo, disse em voz alta, como sempre fazia, que desejava que algo o ensinasse a tremer. Os outros viajantes à mesa ficaram em silêncio e trocaram olhares. Um deles disse que havia um jeito, se ele realmente falava sério: não muito longe dali havia um velho castelo assombrado, cheio de tesouro, que ninguém jamais conseguira guardar por três noites seguidas. Muitos homens corajosos tinham entrado e nunca mais saído. O rei havia prometido sua própria filha em casamento, e todo o tesouro além disso, a quem quer que conseguisse sobreviver três noites dentro dele. Os olhos do menino brilharam na mesma hora. Aquilo, pensou ele, parecia exatamente o tipo de coisa que poderia finalmente lhe ensinar o medo, e ali mesmo resolveu ir ao rei na manhã seguinte e pedir sua chance.

Na manhã seguinte, o rapaz foi direto ao rei e disse que desejava passar três noites no castelo assombrado, exatamente como o proclamado prometia. O rei o estudou atentamente e o advertiu de que homens melhores que ele já tinham tentado e nunca mais foram vistos, mas o rapaz apenas respondeu que não tinha medo de nada, e era justamente esse o problema todo. Vendo que não conseguiria dissuadi-lo, o rei concordou, e o rapaz pediu apenas três coisas para levar consigo: um bom fogo, um torno de torneiro e uma tábua de corte com uma faca afiada. A princesa, que havia observado em silêncio ao lado do trono de seu pai, olhou para o jovem simples e calmo diante dela e esperou, mais do que havia esperado pelos outros, que ele realmente conseguisse sair de lá. Naquela noite, o rapaz caminhou até o portão do castelo com suas três coisas e entrou sozinho, e as grandes portas se fecharam atrás dele.

Dentro do castelo, tudo era vasto, frio e silencioso, cheio de poeira e teias de aranha. O menino encontrou o grande salão, fez sua fogueira exatamente onde havia pedido, e arrumou seu torno e sua tábua de corte com a faca, depois se sentou para se aquecer. Perto da meia-noite, ouviu um barulho de arranhadura, e dois gatos pretos enormes saíram rastejando da escuridão, com os olhos brilhando, pedindo para se aquecerem também junto ao seu fogo. Ele os deixou se aproximar — e então vieram mais gatos, e também cães pretos gigantescos, todos arrastando correntes de ferro pesadas que brilhavam em um vermelho opaco como se tivessem acabado de sair de uma forja, rosnando e se aglomerando ao seu redor e ao seu fogo. O menino não mostrou medo algum. Manteve sua posição, empurrou com força contra o bando que mordia e rosnava, e expulsou cada um deles uivando de volta para a escuridão de onde tinham vindo, até que o salão ficou silencioso novamente. Então, cansado, deitou-se em uma cama estranha que estava encostada na parede — e a cama imediatamente começou a rodar e voar selvagemente por toda a sala por conta própria. O menino simplesmente deixou que a levasse, e com o tempo ela parou, e ele dormiu profundamente até a manhã.

Na manhã seguinte, o rei mandou um servo verificar se o menino ainda estava vivo e ficou espantado ao encontrá-lo sentado tranquilamente perto de sua fogueira, perfeitamente bem, e ainda reclamando que não havia aprendido a ter medo. Naquela noite, o menino acendeu sua fogueira novamente, desta vez na longa galeria lá em cima, e se acomodou para esperar. No meio da noite, metade de um homem morto veio caindo pela chaminé e bateu no chão com um baque. "Isso não me serve", disse o menino, "quero a outra metade também" — e um momento depois a segunda metade também desceu. Ele juntou as duas metades perto da fogueira, e na mesma hora uma forma estranha e brilhante se levantou e o desafiou para uma partida de boliche. O menino concordou alegremente, alisou alguns pedaços irregulares em seu torno para que o jogo fosse justo, e jogou tranquilamente até bem tarde da noite, divertindo-se em vez de ter medo de qualquer coisa, até que o jogo terminou e a forma estranha se dissolveu de volta nas sombras.

Na terceira noite, o rapaz acendeu sua fogueira na antiga sala de banquetes do castelo, debaixo de uma mesa comprida que um dia havia sido posta para festas grandiosas e agora estava coberta de pó. Antes da meia-noite, seis homens entraram carregando um caixão entre eles e o colocaram sem dizer uma palavra, desaparecendo em seguida. Pensando que devia conter algum parente pobre e gelado, o rapaz levantou a tampa, encontrou um homem imóvel e silencioso lá dentro, e o carregou até a fogueira para aquecê-lo direito, esfregando suas mãos e pés como faria com qualquer pessoa tremendo de frio. O homem se mexeu, abriu os olhos — e se lançou sobre o rapaz, agarrando-o com força e lutando desesperadamente para dominá-lo. Mas o rapaz era forte e firme, e ele enfrentou o homem com vigor, empurrando-o de volta para dentro do caixão, pregou a tampa bem fechada, e mandou carregá-lo até o rio e deixá-lo à deriva. "Vá procurar seu descanso em outro lugar", disse ele, observando o caixão flutuar para longe, "pois não o encontrará aqui". E com isso feito, ele ainda não havia aprendido a tremer de medo.

Assim que o menino se acomodou novamente perto de seu fogo, um velho de barba branca comprida, que descia além da cintura, saiu das sombras e disse que agora, finalmente, ele teria de lutar pela vida. O menino respondeu que estava pronto para isso também, e os dois se enfrentaram com força no chão de pedra até que o menino, forte e firme como sempre, derrubou o velho e o manteve ali. Derrotado, o velho pediu para ser solto e disse que mostraria ao menino algo que valia muito mais do que uma luta. Levou-o até a adega mais profunda do castelo, onde três grandes baús estavam cheios de ouro e prata. "Uma parte é para os pobres," disse o velho, "uma parte é para o rei, e a última parte é só sua." Ao dizer isso, a longa maldição que pesava sobre o castelo finalmente se desfez, e o velho simplesmente desapareceu na escuridão, deixando o menino sozinho com o calor comum e tranquilo do fogo e o tesouro brilhando ao seu lado.

Quando as três noites terminaram, o rei veio pessoalmente, certo de que encontraria apenas um salão frio e vazio — e em vez disso encontrou o rapaz sentado alegremente perto de sua fogueira, vivo e bem, com a maldição antiga do castelo quebrada e seu tesouro recuperado. Fiel à sua palavra, o rei deu uma parte do ouro aos pobres, guardou uma parte para si e entregou o resto ao rapaz, e o rapaz casou com a princesa exatamente como havia prometido. Ele era mais feliz do que nunca havia sido, e ainda assim, mesmo agora, continuava suspirando por nunca ter aprendido a se arrepiar. Sua nova esposa decidiu curá-lo disso ela mesma. Uma noite, enquanto ele dormia profundamente em seu próprio quarto, ela pediu a um criado que derramasse silenciosamente um balde de água fria cheio de pequenos peixes direto sobre ele na cama. Ele acordou assustado quando os pequenos peixes se debatiam e se contorciam contra sua pele, e enfim, pela primeira vez em sua vida, ele verdadeiramente se arrepiou. "Oh, que sentimento é este, querida esposa?", ele gritou. "Agora, enfim, sei o que é ter medo!"