The King of the Cats — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Quando o crepúsculo começou a descer sobre o sertão tranquilo, um homem chamado João seguia para casa. Havia trabalhado duro nos campos o dia inteiro, e agora seus passos eram lentos mas firmes ao longo do caminho familiar. O sol desapareceu atrás das colinas distantes, pintando o céu em tons suaves de laranja e roxo. Uma brisa fresca da noite sussurrava entre os capins altos e os últimos pássaros cantavam suas canções de boa noite. A cabana de João estava aninhada na pequena aldeia à frente, sua chaminé promitendo um fogo quente e uma boa refeição. Ele pensava em sua esposa, Maria, e em seu lar aconchegante, apressando um pouco o passo. Em breve estaria lá, deixando para trás os trabalhos do dia na luz que se desvanecia.

Para encurtar o caminho de volta para casa, João decidiu cortar caminho pela velha floresta que fazia divisa com a aldeia. Ele conhecia bem a trilha, mesmo com a luz fraca. Mas naquela noite, as árvores pareciam mais altas e próximas, seus galhos se estendendo como dedos retorcidos sobre a estreita passagem. O ar ficou mais frio e imóvel sob o dossel espesso, abafando os sons do mundo exterior. O luar, que havia começado a iluminar os campos abertos, mal conseguia atravessar as folhas densas, deixando a trilha em sombras profundas e oscilantes. João seguiu adiante, um leve incômodo despertando dentro dele, desejando ter tomado a rota mais longa e iluminada.

De repente, as árvores se abriram para um pequeno claro iluminado pela lua que João nunca havia notado antes. E ali, no centro do espaço aberto, havia a cena mais estranha que ele já tinha visto. Não era um esquilo, nem uma raposa, nem sequer um veado, mas dezenas de gatos pretos! Sentavam-se em um círculo silencioso, o pelo brilhando como obsidiana polida sob a luz suave da lua. Seus olhos, amarelos e verdes brilhantes, pareciam observar algo invisível no meio do seu encontro. João parou abruptamente na beira do claro, escondido pelas últimas árvores, o coração acelerado. Não ousava se mover, completamente desconcertado pela assembleia silenciosa e solene diante dele. Era uma visão inteiramente fora do mundo ordinário.

João observava enquanto nove dos maiores gatos pretos começavam a se mover. Lentamente, com um ar de profunda solenidade, formavam uma procissão. Carregavam entre si um pequeno caixão coberto de veludo, não maior que uma cama de gatinho. Seus passos eram medidos e silenciosos, as caudas baixas. Circulavam uma pedra antiga, coberta de musgo, no meio da clareira, seus olhos amarelos fixos em seu dever solene. A cena encheu João de uma estranha mistura de admiração e confusão. O que aquilo poderia significar? Quem estava naquele pequeno caixão? E por que gatos, de todas as criaturas, realizavam um ritual tão humano nas profundezas da floresta?

Quando a procissão se aproximou da pedra coberta de musgo pela última vez, o maior dos gatos pretos, aquele que liderava os outros, parou de repente. Ergueu a cabeça, seus olhos amarelos penetrantes se voltando diretamente para o esconderijo de John. Um arrepio desceu pela espinha de John. O gato abriu a boca e, com uma voz clara e profunda, pronunciou palavras tão nítidas quanto as de qualquer homem: "Digam ao Velho Muryan que o Velho Muryan está morto!" Então, tão abruptamente quanto havia parado, o gato retomou sua marcha silenciosa, e os outros gatos continuaram seu circuito solene, como se nada de extraordinário tivesse acontecido. John permaneceu imóvel, o estranho comando ecoando em seus ouvidos, seu coração acelerado batendo como um tambor.

No momento em que os gatos terminaram seu ritual estranho, João se virou e fugiu. Não esperou para ver se desapareciam, ou se falavam novamente. As palavras do grande gato preto ecoavam em sua mente: "Diga ao Velho Muryan que o Velho Muryan está morto!" Ele tropeçava pela floresta escura, ignorando as raízes e galhos que prendiam suas roupas, impulsionado pela necessidade desesperada de escapar daquele claro assustador. Acelerou cada vez mais, até que finalmente irrompeu pela densa mata e saiu na trilha familiar, ainda que fraca, que levava à sua aldeia. A visão das luzes quentes e acolhedoras de casa através das árvores restantes o encheu de um profundo alívio.

Sem hesitar um instante, João correu em direção à sua cabana. Abriu a porta da frente de par em par e entrou, fechando-a atrás de si com um baque. O aroma familiar de fumaça de lenha e comida preenchia o ar, acalmando imediatamente seus nervos à flor da pele. Encostou-se na porta fechada por um momento, recuperando o fôlego, enquanto os últimos ecos da voz do gato desapareciam no calor aconchegante de seu lar. Estava seguro agora, longe da floresta assustadora e seus mistérios estranhos. Mas a lembrança dos gatos negros e sua procissão solene, e especialmente as palavras arrepiantes de seu líder, ainda estava vívida em sua mente, exigindo ser contada.

João encontrou sua esposa, Maria, sentada junto à lareira, as agulhas de tricô clicando suavemente à luz do fogo. O gato ruivo deles, Tom, estava enroscado no tapete diante das chamas quentes, profundamente adormecido. João imediatamente começou a contar sua história assombrosa, a voz ainda tremendo um pouco com a lembrança da floresta. Maria o escutava com os olhos arregalados, dividida entre a descrença e a preocupação, o tricô esquecido no colo. Ele descreveu o bosque iluminado pela lua, as dezenas de gatos pretos, sua procissão solene com o pequeno caixão, e finalmente, o momento chocante em que o maior dos gatos falou diretamente com ele, entregando-lhe uma mensagem para transmitir. O calor do fogo começou lentamente a acalmar seus nervos enquanto ele falava.

João respirou fundo, preparando-se para contar a parte mais assustadora de sua história. "E o gato me disse, Maria," falou, a voz caindo para um sussurro grave, "me disse para eu ir para casa e avisar o Velho Muryan que o Velho Muryan está morto!" As palavras ficaram penduradas no ar, um eco arrepiante vindo da floresta escura. Mas antes que Maria pudesse sequer começar a responder, um farfalho veio da lareira. Tom, seu gato ruivo que dormia tão profundamente, de repente se levantou de um salto. Os olhos dele, normalmente semicerrados e tranquilos, agora estavam bem abertos e verde-brilhantes, fixos em João. Cada fio de pelo em seu corpo parecia estar em pé, e ele parecia maior, de alguma forma, e mais selvagem do que nunca o tinham visto.

Com um som que era meio rosnado, meio grito, Tom de repente se ergueu sobre as patas traseiras por apenas um instante – nada parecido com um gato! – e declarou com uma voz mais profunda do que qualquer gato teria direito de possuir: "Então eu sou o Rei dos Gatos!" E com isso, antes que João e Maria pudessem sequer respirar fundo, seu gato ruivo disparou pela sala, saltou pela janela aberta e desapareceu na noite. Eles correram para a janela, espiando a escuridão, mas não havia sinal de Tom. Apenas a rua tranquila da aldeia se estendia diante deles, vazia e silenciosa. Nunca mais viram seu gato ruivo, e a aldeia, embora guardasse muitos segredos, nunca havia conhecido uma noite tão estranha.