The Duel — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

В маленьком, знойном городке на берегу Чёрного моря шёл по пыльной улице человек по имени Иван Лаевский. Внизу блистало море, но радости он не чувствовал. Два года назад он бежал с замужней женщиной, Надеждой Фёдоровной, веря, что это начало великой любви. Теперь его охватывали только скука и стыд. Он был чиновником с малой работой и большими долгами, и жизнь его казалась клеткой. Зной, сплетни городка, бесконечные дни давили на него. Он тосковал по прохладным серым улицам Санкт-Петербурга, но был здесь в плену — в плену своих поступков и женщины, которую уже не любил. «Я должен бежать, — думал он в сотый раз. — Но как? Как я вообще смогу отсюда уйти?»

В нанятом доме воздух был спёртым от запаха дешёвых духов. Надежда расставляла цветы в вазе, пытаясь внести хоть какую-то жизнь в унылую комнату. Лаевский вошёл с письмом в руках. «У меня ужасные новости, — сказал он ровным голосом, не глядя на неё. — Твой муж умер». Это была ложь. Он придумал её по дороге домой, видя в этом единственный выход. Он мог притворяться, что ему нужно уехать, разобраться в своих чувствах, а потом просто никогда не вернуться. Надежда выронила цветы и уставилась на него, лицо её побледнело. «Умер?» — прошептала она. Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Лаевский смотрел на неё, не чувствуя ничего, кроме горького привкуса собственного обмана. «Мне нужно побыть одному, — сказал он. — Я должен уехать на время».

Доктор Самойленко, добрый полный человек, терпеливо слушал, как Лаевский умолял его о займе на затемнённой веранде. «Я должен уехать, Александр, — сказал Лаевский, ломая руки. — Всего сто рублей, умоляю вас. Я здесь задыхаюсь!» Самойленко вздохнул и погладил свою лысину. «Мой милый мальчик, всегда в беде.» Из тёмного дверного проёма позади них раздался холодный голос. Это был Николай фон Корен, зоолог, гостивший у доктора. Он вышел, его глаза блеснули за очками. «Вы не должны давать ему деньги, — сказал фон Корен доктору, совершенно игнорируя Лаевского. — Люди вроде него — опасность для общества. Они слабы, нечестны и должны быть уничтожены во благо вида.» Лаевский уставился на него, не в силах вымолвить ни слова от шока и ярости.

Фон Корен и молодой диакон шли по каменистой тропе к морскому берегу. Зоолог остановился и указал на барахтающихся животных в приливных лужах. «Природа не сентиментальна, — сказал Фон Корен спокойным и уверенным голосом. — Она избавляется от слабых. Человечество должно поступать так же». Диакон, добрый по натуре человек, был в ужасе. «Но как же сострадание? Как же учение Христа о прощении?» — спросил он, голос его слегка дрожал. Фон Корен покачал головой с тонкой улыбкой. «Бесполезные эмоции. Человек вроде Лаевского — паразит. Он заражает других своей слабостью. Позволить ему продолжать — это преступление перед будущим нашего вида». Он снова начал идти, оставляя диакона стоять перед безбрежным, равнодушным морем, смущённого такой жестокой картиной мира.

Надежда чувствовала себя столь же в ловушке, как и Лаевский. Она была должна деньги по всему городу, а он не замечал её, погружённый в собственное горе. Ощущая одиночество и отчаяние, она однажды вечером ускользнула в общественный сад. В укромной нише среди разросшихся роз она встретила Кирилина, местного полицейского чиновника. Он не любил её, и она не любила его, но его лесть была спасением от молчания её собственного дома, да и деньги у него были. «Вы самая красивая женщина в этом унылом городе», — прошептал он, беря её за руку. Её охватило чувство безрассудства, но вместе с тем — глубокий, тяжёлый стыд. «Мне нужно идти, — сказала она, отняв руку. — Нас могут увидеть». Она брала у него деньги в долг, скрывала от Лаевского секреты точно так же, как он скрывал их от неё. Их великая любовь превратилась в жизнь, полную мелких, грязных лжи.

Вся компания отправилась на пикник на поляну у горной реки. Настроение, натянутое с самого начала, портилось с каждым глотком вина. Лаевский, жалуясь на себя, начал громко жаловаться на свою жалкую жизнь. Фон Корен слушал с презрительной улыбкой. «Ты винишь всех, кроме себя, — сказал он, его голос пробился сквозь гул разговоров. — Ты лжёшь о своих планах, живёшь за счёт друзей и вообще ничтожество». Он встал и при всех обвинил Лаевского в том, что тот говорит о высоких идеалах, а живёт в грязи. Остальные гости замолчали и уставились на них. Унижённый перед всеми, перед самой Надеждой, Лаевский затрясся от ярости. Он вскочил на ноги. «Я не позволю никому так со мной разговаривать! — закричал он, голос его дрожал. — Я требую удовлетворения!»

Слова были произнесены, и их уже нельзя было вернуть. В дымном кабинете мужского клуба выбирали секундантов и согласовывали условия поединка. Секундант Лаевского, молодой офицер, мрачно совещался с секундантом фон Корена. Доктор Самойленко, выступавший врачом для обоих, отчаянно искал мирное решение. «Это безумие! — настаивал он. — Нужно принести извинения. Подумайте о последствиях!» Но было уже поздно. Весь город гудел от новостей, и честь была поставлена на карту. «Поединок состоится на рассвете», — торжественно объявил один из секундантов, игнорируя мольбу доктора. Дело превратилось в публичное зрелище, в неостановимый механизм. Дьякон, последовавший за Самойленко в клуб, наблюдал из дверного проёма, его лицо было бледно от страха. Дуэль стала теперь ужасающей реальностью.

Лаевский не мог спать. Он вышел из дома, где плакала Надежда, и прошёл через тихий город к деревянному причалу. Море было чёрным и спокойным под небом, усыпанным звёздами. Он дошёл до самого конца и смотрел в тёмную воду. Утром он должен был умереть. Впервые он увидел свою жизнь с совершенной, мучительной ясностью: лень, бесконечные оправдания, слабость, которую он принимал за чувствительность. Он думал о матери, о потраченной впустую молодости, о вреде, который причинил Надежде. Он был не героем и не жертвой, просто глупым, обычным человеком, который во всём потерпел неудачу. Его переполняла не гнев, а тихая, безмерная печаль. «Боже мой, — прошептал он молчащей воде, — что я сделал со своей жизнью?»

— К барьерам! — крикнул один из секундантов, его голос звучал неестественно громко в тихом рассвете. Лаевский и фон Корен пошли друг от друга. — Это убийство, — прошептал Самойленко, в страхе сжимая руку дьякона. По сигналу Лаевский выстрелил в воздух. Потом он замер, на его лице было странно спокойное выражение, он ждал. Фон Корен не спешил, целился с холодной точностью. Когда была отдана последняя команда, дьякон вскрикнул от ужаса. Звук заставил фон Корена вздрогнуть. Выстрел прошёл мимо цели. Острый удар пришёлся Лаевскому в шею, и он упал тяжело на влажную землю.

Три месяца спустя фон Корен стоял на палубе парохода, отправлявшегося в экспедицию. Когда судно отчаливало, он посмотрел на город в телескоп. «Значит, он остался», — подумал фон Корен, прижимая холодный латунный прибор к глазу. «Работает, как простой рабочий». Он навёл трубу на причал и увидел Лаевского, который вместе с другими мужчинами таскал мешки. Рядом сидела Надежда и чинила одежду. Они выглядели усталыми и бедными, но уже не сломленными. Он видел, как они обменялись словами — коротким, серьёзным разговором. Фон Корен опустил телескоп, и в нём пробудилось странное смирение. «Никто не знает настоящей правды», — прошептал он себе, пока город и его люди становились всё меньше позади него.