The Scarlet Letter — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

В Бостоне, в ранние дни колонии Массачусетс, тюремная дверь распахнулась, и молодая женщина по имени Гестер Прин вышла на солнечный свет с младенцем на руках. На груди её платья, вышитая алой тканью и обрамлённая золотой нитью, красовалась буква А — за прелюбодеяние, хотя никто не произносил это слово вслух. Магистраты приказали ей носить её до конца жизни, и сегодня она должна была стоять часами на эшафоте на рыночной площади перед всеми, кого она знала, держа крепко прижатого к себе младенца, которого она назвала Перл. С балкона сверху старый преподобный Вилсон кричал ей, чтобы она назвала отца ребёнка, дабы он встал рядом с ней и разделил её позор. Рядом с ним стоял молодой священник Артур Диммсдейл, бледный и напряжённый, мягко умоляя её говорить. Гестер посмотрела на него и ничего не сказала. В толпе внизу незнакомец, недавно приехавший в город — маленький, согбенный, с острым взглядом — наблюдал за ней с ужасающей неподвижностью.

В ту ночь, вернувшись в камеру, Эстер отдали под присмотр врача, которого послал тюремщик — незнакомца в городе, маленького и сгорбленного, с острым взглядом. Он дал малышке Перл зелье, чтобы успокоить её плач, и когда тюремщик ушёл, позволил Эстер впервые хорошо разглядеть его лицо. Она узнала его сразу. Это был Роджер Чиллингворт, её собственный муж, давно считавшийся погибшим после того, как его корабль затонул в море. Он не гневался, или по крайней мере она этого не видела. Он спокойно сказал ей, что никогда не откроет городу, кто он такой, и она должна дать ему такое же обещание — его будут знать только как странствующего врача. Взамен он просил у неё только одно: имя человека, который отец её ребёнка. Эстер отказала ему, как отказала священнику на эшафоте. Чиллингворт тихо сказал, что найдёт этого человека и без её помощи, и оставил её одну в темноте.

Прошло три года. Перл выросла в быструю, странную девочку с блестящим взглядом и упрямым характером, которая любила бродить по болотам и лесам куда больше, чем подобало бы любой благочестивой пуританской девочке. Одной осенью Эстер привела её в величественный дом губернатора Беллингема, так как магистраты сомневались, должна ли такая дикая девочка оставаться с грешной матерью или её следует отобрать и воспитывать в благочестивой семье. Старый преподобный Уилсон задал девочке простой вопрос — кто её создал? — надеясь услышать имя Божие. Но Перл ответила, что она вообще не была создана, а была сорвана её матерью с дикого куста шиповника, что рос у дверей тюрьмы. Губернатор и Уилсон обменялись встревоженными взглядами. Тогда преподобный Диммсдейл, бледный и молчаливый в углу комнаты, заступился за Эстер, сказав, что связь между матерью и дитятей её греха сама по себе есть некая святость и не должна быть разорвана. Тронутый его словами, губернатор Беллингем позволил Перл остаться с матерью.

На скалистом мысу у края города, где лес спускался почти к самому морю, Эстер построила небольшой домик, и там она с Перл жили одни, год за годом. Жители города оставили её в основном в покое, хотя никогда не забывали, что означает алая буква, и дети иногда разбегались от неё на дороге. Эстер кормила их обоих своей иглой — она вышивала самую тонкую вышивку во всей колонии, для торжественных крещений и похорон, даже для воротников самого губернатора, но никогда для свадеб. Перл росла без других товарищей, кроме ветра, волн и собственного буйного воображения, украшая себя морской травой и полевыми цветами, и часто ловила взгляд матери и указывала прямо на алую букву, спрашивая, что она означает и почему священник прижимает руку к сердцу всякий раз, когда они проходят мимо него. Эстер никогда не отвечала ей полностью. Одна в саду по вечерам, она иногда видела тёмный согбенный силуэт Чиллингворта, проходящего вдоль берега и собирающего травы, и чувствовала озноб, который не могла объяснить.

С годами здоровье преподобного Диммсдейла стало слабеть. Он похудел, глаза его запали, и часто прижимал руку к груди, словно его мучила боль, но ни один врач в колонии не мог сказать, что его беспокоит. Наконец, влиятельные люди города попросили Роджера Чиллингворта, учёного нового врача, поселиться в доме самого пастора и ухаживать за ним день и ночь. Диммсдейл, не зная, кто на самом деле этот старик, благодарно согласился, и они сблизились — часами разговаривали у камина, Чиллингворт задавал тихие, пронзительные вопросы о вине и тайном грехе, что беспокоило пастора больше, чем помогало ему любое лекарство. Поздней ночью, сидя один с книгами после того, как Чиллингворт отправился спать, Диммсдейл впал в один из своих приступов мучительной тоски, прижав обе руки к груди. Незамеченный, Чиллингворт вернулся к двери и стоял, наблюдая за ним из тени, и в этот миг, глядя на страдание пастора, врач наконец понял совершенно ясно, кто же обидел Эстер Принн.

Однажды Гестер договорилась встретиться с преподобным Диммсдейлом наедине на лесной тропе за городом, пока Перл играла среди деревьев неподалёку. Там, вдали от чужих глаз, она наконец рассказала ему правду, которую хранила долгие годы: старый врач, живущий в его собственном доме, тот самый, которому он доверял и открывал свои тайны, — это Роджер Чиллингворт, её собственный муж, затеявший против него медленную тайную месть. Диммсдейл был в ужасе, узнав, что его мучили все эти годы под его же крышей. В горе от того, что она позволила ему пострадать, Гестер вырвала алый знак со своего платья и бросила его в опавшую листву, и на миг они говорили друг с другом так, как когда-то давно, и согласились бежать вместе с Перл на корабле, отправляющемся в Англию. Но когда Гестер позвала Перл к себе, девочка осталась по ту сторону ручья и не переходила его, пока мать не приколола алый знак обратно на своё платье точно так же, как было раньше.

В гавани, среди скрипящих кораблей и сложенных бочек, Эстер нашла капитана судна, направляющегося в Англию, и договорилась о проходе для себя, Перл и ещё одного человека. Отплытие было назначено на четыре дня спустя, сразу после великого дня выборов в колонии. Капитан был весёлым и разговорчивым. Когда они улаживали дело, он упомянул, почти в шутку, что его каюта будет полнее, чем она думает — старый врач по имени Роджер Чиллингворт поднялся на борт тем же утром и попросил добавить его в список пассажиров. Он сказал, что он друг министра и хочет путешествовать в его обществе. Сердце Эстер похолодело. Теперь не было никакой возможности предупредить Диммсдейла до назначенного дня, не было никакого способа избежать Чиллингворта; он узнал об их плане и намеревался следовать за ними через океан. Она прошла вдоль набережной, держа Перл за руку, корабельные мачты теснились в небе над ней. Она знала, что тщательно спланированный ею побег — это вовсе не побег.

Наступил день великого годичного праздника колонии, когда с музыкой и торжественной процессией по улицам устанавливали нового губернатора. Толпы выстроились вдоль дороги, чтобы смотреть, как проходят магистраты и солдаты. Эстер стояла среди них с Перл, как всегда, немного в стороне от остальных. Когда мимо них прошёл преподобный Димсдейл, идущий среди почётного духовенства на пути к проповеди — самой важной проповеди в году, — он казался, странным образом, сильнее и живее, чем она видела его долгое время: его шаг был твёрдым, голова высоко поднята. Но когда его взгляд на миг встретился с её взглядом в толпе, Эстер почувствовала холод, потому что в его лице было что-то такое, что говорило ей: он черпает не из какого-то нового здоровья, а расходует последние силы, всё сразу, в этот единственный день. Губернатор Беллингем и старый преподобный Уилсон шли рядом с ним в парадных одеждах, и весь город вышел смотреть, совершенно не подозревая о том, что священник носит скрытым под чёрным пальто.

Молельня была так переполнена, что Эстер не смогла войти внутрь. Она стояла с Перл в толпе снаружи, слушая сквозь открытые окна и двери, как голос преподобного Диммсдейла то поднимался, то падал. Позже все согласились, что это была лучшая проповедь из всех, что он когда-либо произносил. Он говорил с такой страстью и печалью, что многие в толпе плакали, сами не понимая почему. Эстер слушала и чувствовала совсем не то, что остальные. Под красивыми словами она услышала голос человека, который прощается. Когда проповедь наконец закончилась, прихожане начали выливаться из дверей в каком-то оцепенении, говоря о том, что никогда не слышали, чтобы он говорил так трогательно. Они называли его святым среди них, их величайшим пастором. Эстер ждала на краю толпы, держа Перл за руку, и боялась того, что произойдёт дальше. Только она одна понимала, что на самом деле означала эта проповедь.

Когда процессия возвращалась от молитвенного дома, преподобный Димсдейл вдруг вышел из строя, подошёл к старым виселицам, где когда-то стояла Эстер с малышкой Перл, и один поднялся по их ступеням. Он позвал Эстер и Перл встать рядом с ним. Чиллингворт протиснулся сквозь толпу и сказал ему, что он всё губит, но Димсдейл ответил, что эти виселицы — единственное место, где он может спастись. Перед всем потрясённым городом он признался, что он отец Перл, что семь лет он стоял рядом с Эстер в её позоре каждый день, но так и не нашёл в себе мужества сказать об этом вслух. Затем он распахнул свой священнический кафтан и показал городу то, что скрывал под ним всё это время. Он упал, прижав голову к плечу Эстер, и умер там же, в том самом месте, где началось её наказание. Перл в первый раз в жизни поцеловала его. Чиллингворт, потеряв тайную месть, ради которой он жил, становился всё меньше и серее и умер в течение года. Эстер прожила долгую жизнь и со временем вернулась одна на тот же берег, по-прежнему нося алый знак — не по чьему-либо приказу, а по собственной воле.