The Scarlet Pimpernel — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
За Ла-Маншем, во Франции, произошла ужасная революция, которая всё изменила. Знатные семьи попадали в руки разъярённой толпы и предстали перед судом, чтобы больше никогда не вернуться. Страх перед такой страшной участью заставил многих искать спасения. Но был один тайный герой, известный только под именем Алый Пимпернель, который благодаря отважности и блестящему плану спасал многих от этой ужасной беды. Его знак — маленький красный цветок — шептали с надеждой и благодарностью испуганные французские аристократы. В Англии оживлённый порт Дувр кипел деятельностью, служа важным убежищем, куда ежедневно прибывали измученные беженцы, крепко держа в руках последние оставшиеся у них вещи и рассказывая страшные истории о чудесных спасениях. Среди них была гордая графиня де Турне со своими двумя детьми, только что переплывшие опасные воды в безопасность. Они выглядели глубоко утомлёнными, но вместе с тем глубоко облегчёнными; их взгляды скользили по незнакомой английской земле, смешивая надежду с ещё живущей тревогой.
В уютной таверне «Рыбацкий приют» появился необычный гость из Франции — человек, чьи намерения были далеки от мирных. Гражданин Шовелен, худощавый мужчина с глазами, блеснувшими как сталь, был грозным агентом Французской республики, отправленным в Англию с одной-единственной и зловещей целью: поймать неуловимого Алого Пимпернеля. Он застал графиню де Турне в общей комнате таверны — она была явно расстроена и гневно, громко говорила об отважных спасениях Пимпернеля, не подозревая о подлинной личности Шовелена. Неподалёку прекрасная леди Маргарита Блейкни, известная в лондонском обществе своим острым умом и остроумием, наблюдала за сценой с любопытством и почти отстранённым развлечением. Она была француженкой по рождению, а теперь элегантно вышла замуж за английского баронета. Её младший брат Арман Сен-Жюст внимательно слушал графиню, тщательно скрывая под спокойным видом собственную верность тайному делу Пимпернеля. Холодный, расчётливый взгляд Шовелена медленно скользил по всей комнате, тщательно ища любой намёк или улику, которая могла бы выдать его неуловимого врага.
В самом сердце модного Лондона сэр Персей Блейкни, муж Маргариты, слыл самым легкомысленным и, казалось, глупейшим человеком во всей Англии. Дни его проходили в праздности в его роскошном особняке — он острил, писал нелепые стихи и любовался своей изысканной одеждой, культивируя образ полной праздности. Для Маргариты он был совершенно чужим человеком — ленивым, равнодушным щёголем, озабоченным только пустыми удовольствиями и внешностью. С тяжёлым сердцем она часто задавалась вопросом, действительно ли она знает человека, за которого вышла замуж, чувствуя растущую пропасть между ними. На её совести лежала давняя ошибка, связанная с французской семьёй Сен-Сир, которая по-прежнему её мучила — решение, принятое ею невольно, привело к их исчезновению. Кажущееся равнодушие Персея только усугубляло её чувство одиночества и непонимания, и их великолепный, богато украшенный дом, несмотря на всю роскошь, казался ей странно холодным и пустым.
Позже того же вечера в великолепном Королевском оперном театре Лондона проходил блистательный и многолюдный бал. Прекрасная, живая музыка большого оркестра наполняла воздух, а дамы в сверкающих платьях грациозно танцевали с джентльменами в их лучших костюмах, создавая картину радостной роскоши. Среди весёлой, кружащейся толпы гражданин Шовелен нашёл нужный момент, чтобы поймать Маргариту и отвести её в сторону, в более тихий уголок. С зловещей, леденящей улыбкой он открыл ей ужасную правду: её любимый младший брат Арман был глубоко связан с лигой Алого Пимпернеля и поэтому считался предателем Французской республики. Шовелен предложил Маргарите страшный, мучительный выбор: она должна помочь ему разоблачить Пимпернеля и выдать его личность, иначе Армана немедленно доставят перед трибунал во Францию, где его ждёт полный, беспощадный гнев революционеров, и он исчезнет навеки. Сердце Маргариты бешено колотилось от страха и глубокого ужаса; она поняла, что сама, сорвав завесу неведения, поставила Армана в такую смертельную опасность.
Гонимая жестокой и неотвратимой угрозой Шовелена, острый ум Маргариты лихорадочно искал хоть какую-нибудь зацепку, которая могла бы спасти её любимого брата. Её мысли почти инстинктивно привели её в личный кабинет Перси — комнату, которая обычно считалась для неё запретной, его личным убежищем. Она прокралась внутрь. Воздух был густ от утешительного, мужского запаха старых книг, табачного дыма и выветренной кожи. Её глаза, полные отчаянной надежды, упали на искусно спрятанный потайной ящик в его массивном деревянном столе. Внутри, скрытое от посторонних взглядов, она нашла маленький, изящно гравированный перстень с фамильным гербом — крошечный красный цветок. Алый Первоцвет! Рядом лежал свиток тонкой бумаги со списком имён его храбрых и верных товарищей. Волна ужасающего, потрясающего осознания захлестнула её с огромной силой. Её собственный муж, казавшийся ей легкомысленным щёголем, на самом деле был храбрым и дерзким героем. И она, в страшной иронии судьбы, невольно выдала его его смертельному врагу. Раздавливающий ужас и безмерная вина за свою ошибку были почти невыносимы — тяжкий груз, давивший на её душу.
Маргарита знала с абсолютной уверенностью, что ей нужно действовать с отчаянной поспешностью. Она должна была предупредить Перси, как-то исправить ужасную ошибку, которую совершила. Без малейшего колебания, собрав всю волю в кулак, она организовала быстрый парусник, чтобы переправиться через коварный Ла-Манш, вернуться на опасные, охваченные революцией берега Франции. Само путешествие было полно опасностей; над головой быстро собирались тёмные, зловещие облака, а море внизу становилось всё более бурным и беспощадным, безжалостно швыряя маленький кораблик на вздымающихся волнах. Маргарита крепко держалась за мачту, её тело раскачивалось вместе с насильственными движениями лодки, её сердце переполняла отчаянная, всепоглощающая решимость. Она думала только о Перси, о человеке, которого так жестоко неправильно судила, о храбром герое, которому грозил неминуемый арест, и об ужасной судьбе, ждущей его, если она не успеет его спасти. Ветер выл неумолчно, волны разбивались с ужасающей силой, но её непоколебимая решимость оставалась невредима, горя ярким пламенем в её груди.
Маргарита, пережив опасное плавание через море, наконец достигла суровых французских берегов близ Кале. С отчаянной спешкой она пробралась к уединённой, обветшалой хижине рыбака — известному тайному убежищу отважной лиги Алого Первоцвета. Внутри она нашла нескольких его верных людей, но к её ужасу, самого Перси там не было. Едва она собиралась рассказать об угрожающей опасности, до них донёсся леденящий, узнаваемый звук: тяжёлые, ритмичные шаги французских солдат, которые становились всё громче, приближаясь с пугающей быстротой. Шовелен расставил хитрую ловушку, и она сжималась вокруг них с ужасающей скоростью. Сердце Маргариты упало от отчаяния. Но вдруг, словно по волшебству, Перси, ловко переодетый простым местным рыбаком и скрывший лицо под широкополой шляпой, проскользнул в маленькое незаметное окно на задней стене, как раз когда Шовелен и его разъярённые люди ворвались через входную дверь, упустив неуловимую добычу всего на несколько секунд. Он исчез в сгущающихся сумерках, но непосредственная опасность для него и его лиги была далеко не позади.
Перси, блестящий мастер переодеваний и обмана, взялся за самую дерзкую и решающую роль в своей жизни. Он переоделся в немощного, шаркающего старика-еврея в лохмотьях с длинной седой бородой и медленно брёл по пустынной проселочной дороге, выглядя совершенно потерянным и беспомощным, согнувшись в спине. Шовелен и его решительные солдаты, преследовавшие Шscarlet Pimpernel, быстро заметили одинокого старика. Приняв его за простого, безобидного местного жителя, который мог что-то видеть, они тут же начали его донимать, толкая и швыряя его грубо, требуя информацию о местонахождении Шscarlet Pimpernel. Но Перси, с затаённой хитрецой в глазах под маской, ловко сбил их со следа туманными, бессвязными ответами и притворной растерянностью, указав им в неправильном направлении. Он умело отводил их от своего настоящего маршрута спасения, выигрывая драгоценное, спасительное время для настоящих беглецов, которых он защищал. Шовелен всё больше раздражался кажущейся беспомощностью старика, ни разу не подозревая, что человек, которого он искал, стоит прямо перед его глазами в образе этого шаркающего простака.
Шовелен, неустанно преследуя добычу, наконец выследил казавшегося беспомощным старика в заброшенную мельницу с поломанными крыльями, медленно вращавшимися на ветру. Убежденный, что наконец загнал своего неуловимого врага в угол, он ворвался сквозь тяжелую деревянную дверь с наведенными пистолетами, его лицо сияло свирепой, торжествующей радостью. Он грозно приказал старику немедленно сбросить жалкий костюм. К ужасу и бешеной ярости Шовелена, перед ним стоял сэр Перси Блейкни — уже без маски, с холодной, насмешливой улыбкой на губах, наслаждаясь недоверием противника. Шовелен на миг оцепенел, но быстро пришел в себя и направил пистолет, готовый наконец схватить неуловимого Примроза. Но Перси двинулся с молниеносной быстротой — его рука схватила раскаленный кочергу из догорающего костра. Одним стремительным, неожиданным движением он ударил по запястью Шовелена. Внезапный удар и острая боль заставили его вскрикнуть от боли и изумления, пистолет со звоном упал из его рук — он был полностью разоружен и повержен в этот решающий момент. Алый Примроз еще раз совершил дерзкий, триумфальный побег!
Гражданин Шовелен был полностью разбит, его коварные планы рассеялись в прах. Сэр Персей и леди Маргарита вместе с её благодарным братом Арманом, достойной графиней де Турне и другими спасёнными аристократами совершили своё радостное и триумфальное бегство. Они поднялись на борт быстроходной и изящной яхты Шарлотки — «Дневной сон», судна, славившегося своей скоростью и надёжностью, и с полными парусами устремились через спокойные, залитые солнцем воды Ла-Манша, оставляя позади грозные опасности и бурления революционной Франции. Маргарита смотрела на Персея, и её сердце переполняла новая любовь и огромное восхищение этим смелым, блистательным и гениальным человеком, которого она когда-то так жестоко неправильно поняла, мужем которого он был и которого она теперь, наконец, по-настоящему узнала. Он улыбнулся ей в ответ — искренней, тёплой и нежной улыбкой, уже не глупый щёголь, а отважный герой, рисковавший всем. Алый Пимпернель непременно продолжит свою дерзкую и благородную миссию, всегда готовый спасать тех, кто в беде, — вечный символ мужества, надежды и свободы для тех, кто нуждается в нём больше всего.