The Porter and the Three Ladies of Baghdad — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
В великом городе Багдаде среди шума базара стоял трудолюбивый носильщик с пустой корзиной на спине. Это был сильный человек, всегда готовый к работе, и сегодня он надеялся заработать достаточно, чтобы прокормить семью. Воздух был насыщен ароматом пряностей, жареного мяса и цветущего жасмина. Купцы громко выкрикивали свой товар, ослы издавали громкие звуки, а радостный говор покупателей наполнял оживленную площадь. Носильщик внимательно наблюдал за толпой, ища клиента, который мог бы воспользоваться его услугами. Его взгляд упал на даму необычайной красоты, чье присутствие словно на миг утихомирило окружающий шум. Она была одета в роскошные переливающиеся шелковые одежды, и ее лицо, хотя и частично скрыто завесой, сияло таким блеском, что притягивал взоры всех. Легкой поступью она прошла прямо к нему сквозь толпу торговцев и покупателей, и было ясно, что она знает, зачем пришла, а ее манеры дышали спокойствием. Он гадал, какое важное дело она могла бы ему поручить.
Носильщик, удивлённый, но обрадованный столь знатной клиентке, быстро взвалил свою крепкую корзину на спину. Красивая дама повела его сквозь извилистые узкие улочки старого Багдада — лабиринт белёных стен и решётчатых окон, останавливаясь у множества лавок. Сначала они купили лучшие куски мяса на шумном прилавке мясника, потом свежие сладкие пирожные и фрукты у весёлого пекаря, а затем богатые благоухающие вина и изысканные духи у молчаливого купца. С каждой остановкой плетёная корзина становилась всё тяжелее и тяжелее, вдавливаясь ему в плечи, но дама щедро платила ему за труды, не произнеся ни слова, лишь жестом велела ему идти дальше. Он гадал, куда они направляются и какой великолепный пир или торжество она готовит, его любопытство росло с каждым тяжёлым шагом. Наконец они подошли к великолепным высоким деревянным воротам, украшенным тонкой резьбой, которые охранял суровый привратник, молча пропустивший их внутрь.
Войдя в великолепный дом, носильщик оказался во внутреннем дворике, который открывался в ясное голубое небо. В самом центре журчал сверкающий мраморный фонтан, его вода мягко плескалась в прозрачный бассейн, окруженный пышными финиковыми пальмами в горшках, благоухающим жасмином, вьющимся по белым оштукатуренным стенам, и яркими цветущими кустами. Там он встретил двух других дам, столь же изящно прекрасных, как и первая. Одна была одета в сверкающие сапфировые одежды с замысловато заплетенными темными волосами, другая носила богатые малиновые наряды, украшенные золотыми браслетами. Они приветствовали его теплыми, приветливыми улыбками, и он тотчас принялся доставать из своей тяжелой корзины припасы, аккуратно раскладывая их для них. Вскоре прибыли другие торговцы с драгоценными шелками, тонкими коврами с замысловатым узором и различными музыкальными инструментами. Три дамы, которые были сестрами, с радостью покупали все, что им нравилось, и их восторг был очевиден, пока они готовились к чудесному вечеру празднования. Воздух был наполнен веселыми разговорами и ароматом приготовлений к радостному событию.
Три дамы, заметив честный нрав и весёлый нрав носильщика, любезно пригласили его присоединиться к их великолепному пиру — честь, которую он никогда не ожидал. Он с радостью согласился, сначала умылся и надел чистый камзол, а затем присоединился к ним в богато украшенном зале для пиров. Они удобно расположились на мягких подушках вокруг низких сверкающих столов, которые ломились от изумительного разнообразия вкусных яств: сочного жареного мяса, сладких медовых пирожных, экзотических фруктов, высоко нагромождённых в серебряных чашах, и искрящегося шербета в изящных кувшинах. Воздух наполняла чарующая музыка — Третья Дама искусно играла прекрасную мелодию на своём уде, её пальцы лёгким танцем скользили по струнам, а две её сестры мягко пели в гармонии. Носильщик, никогда в жизни не испытавший такой роскоши и тепла, ел и пил вволю, чувствуя себя счастливее и спокойнее, чем когда-либо прежде. Смех и тёплые беседы текли между ними свободно, делая вечер поистине особенным и незабываемым.
Пока пир продолжался в весёлом духе, неожиданный стук раздался в парадные двери дома. Вскоре в залу вошли три одноглазых старца, измученные долгой дорогой, в запылённых и потёртых одеждах. Первая Госпожа встретила их с почётом. Дамы вдруг переменились в лице и стали относиться к гостям с большим уважением и добротой, предлагая им еду и питьё, чтобы облегчить их путь. Но странная, томительная тишина опустилась на некогда шумный зал, и праздничное настроение поблекло. Тогда Первая Госпожа заговорила серьёзным, непреклонным голосом, обводя взглядом привратника и трёх старцев. Она заставила их всех поклясться честью, что бы ни увидели они и ни услышали в стенах этого дома, они никогда, ни при каких обстоятельствах не станут задавать вопросов об этом. Любопытство, предупредила она грозно, может привести к великому несчастью и горю. Привратник, хотя и был озадачен столь строгим приказом, охотно согласился, как и утомлённые старцы, чьи лица выражали теперь осторожность.
Спустя некоторое время произошло самое необычное событие. Первая леди встала и с какой-то странной торжественностью велела позвать своего чёрного раба. Он упал перед ней на колени, и она взяла тонкий декоративный прут. Подняв его высоко, она легко коснулась им его плеча. Раб тут же резко вздрогнул и издал громкий, театральный крик, словно испытывал страшную боль, хотя никакого вреда ему не было причинено. Затем, к всеобщему изумлению, леди нежно обняла его и вытерла его притворные слёзы. После этого она позвала своего маленького чёрного пса. Она нежно коснулась пса прутом, и тот жалобно скулил, как бы участвуя в представлении, а потом лизнул ей руку. Она обняла и пса. Швейцар и старики смотрели на эти странные действия в полном недоумении, но помнили о данном ими обещании.
Странные обряды оказались слишком велики для любопытства привратника. Он больше не мог молчать. «Клянусь всем чудесным на свете!» — воскликнул он. — «Что это значит?» Три старца, столь же озадаченные, тут же присоединились со своими собственными смятенными вопросами. В тот же миг атмосфера в зале переменилась. Три прекрасные дамы встали, и лица их стали суровы и гневны. Быстрым движением каждая из них обнажила длинный, прекрасный меч, сверкающий драгоценными камнями. Они держали их вертикально, не направляя ни на кого, но как ясный и грозный знак своего глубокого недовольства. «Вы нарушили свой торжественный обет!» — объявила Первая Дама, и голос её звучал, как гром. Привратник и старцы затрепетали, поняв, в какой опасности они находятся.
Пока портье и трое старцев заикались, извиняясь, голоса их дрожали от страха, они отчаянно пытались объяснить свою невыносимую любопытство странными событиями, происходившими в доме, произошло поистине изумительное событие. Участок богато украшенной стены в столовой, который казался прочным и неподвижным, вдруг бесшумно распахнулся с мягким, неожиданным скрипом. Из скрытой ниши вышел не кто иной, как сам великий халиф Харун ар-Рашид, величественный и повелительный. Его сопровождали верный визирь Джафар, облачённый в тонкий парчовый наряд, и суровый, бдительный стражник. Халиф весь вечер находился в переодежде, тайно слушая каждое событие и каждый разговор! Его лицо было серьёзным, взгляд острым и внимательным, он изучал потрясённые лица перед ним. Все в комнате мгновенно замолчали, ошеломлённые шоком и благоговением перед внезапным откровением их повелителя. Дамы, сразу узнав своего халифа, тотчас упали на колени в глубоком почтении. Халиф, глядя прямо на них неотступным взглядом, потребовал узнать истинный смысл всех странных событий, произошедших в их доме этой ночью.
Халиф провел всех в великолепный тронный зал, где он занял место на возвышенном троне. Одна за другой дамы открыли свои истинные личности и причины своего странного поведения. Первая дама была принцессой, муж которой погиб в море, и обряды были её способом скорбеть и искать утешение. Вторая дама тоже была принцессой, под действием магического заклятия, которое также коснулось трёх одноглазых старцев — её сестёр, превращённых в их нынешний облик. Третья дама, к всеобщему удивлению, оказалась давно потерянной возлюбленной самого халифа, которую он считал мёртвой. Их истории были полны печали и неожиданных поворотов, объясняя все тайны этого вечера. Халиф слушал с глубоким состраданием, его сердце было тронуто их рассказами.
Глубоко тронутый их трогательными и неожиданными историями, мудрый халиф Харун ар-Рашид, славившийся своей справедливостью и состраданием, щедро простил всех за их любопытство и тайные обряды. С радостью он открыл, что волшебное проклятие, наложенное на сестёр Второй госпожи, полностью разрушено, и они чудесным образом вернули свои истинные прекрасные облики, хотя их не видно на этом последнем рисунке, так как они отправились готовиться к новой жизни. Халиф, переполненный любовью и радостью, сам женился на Первой принцессе, а его верный визирь Джафар взял в жёны двух других благородных дам, принеся всем безмерное счастье и устроив великое торжество. Носильщик, который случайно попал в это невероятное приключение, был щедро награждён за свою честность и доброту и получил новую, удобную жизнь, свободную от тяжёлой корзины. В дворцовых садах халифа теперь царила радость и торжественное ликование. Все смотрели в будущее с надеждой и оптимизмом, их тайны были прекрасно разгаданы, а сердца переполнены довольством и миром. Это был поистине день новых начинаний в великолепном городе Багдаде.