The Shoes That Were Danced to Pieces — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Жил-был король, у которого было двенадцать дочерей. Все двенадцать принцесс спали вместе в одной большой комнате, их кровати стояли рядом друг с другом у стены. Каждый вечер дверь запирали на замок и засовывали, а каждое утро, когда дверь открывали снова, там лежала целая груда двенадцати пар танцевальных туфель, протёртых насквозь в подошвах — хотя никто не видел, чтобы хоть одна принцесса покидала комнату, и никто не мог сказать, где они побывали. Король не мог понять этого и так сильно это его беспокоило, что наконец он больше не смог выносить неведение. Он велел принести ему во двор самую старую, самую изношенную пару туфель, и он вертел их в руках снова и снова, словно кожа сама могла бы наконец открыть ему правду.
Король созвал всё своё королевство и издал указ. Тот, кто сумеет узнать, куда каждую ночь ходят его двенадцать дочерей танцевать в туфлях до дыр, может выбрать себе любую из них в жёны и станет королём после его смерти. Но в указе также говорилось: если мужчина три ночи подряд не разгадает тайну, он должен немедленно покинуть королевство в позоре и никогда больше не сможет попытаться снова. На протяжении следующих недель явилось множество принцев, жаждущих трона и невесты. Один за другим они дежурили у двери принцесс — и один за другим, не прошло и трёх ночей, как каждый из них терпел поражение и отправлялся домой в стыде, чтобы никогда не вернуться. И вот однажды серым утром, когда король сидел на своём троне, вперёд выступил ещё один молодой принц, низко поклонился и с уверенностью в сердце решил, что именно ему суждено добиться успеха.
Неподалеку, по дороге, что вилась сквозь лес, шёл солдат, только что отпущенный из королевского войска. В кармане у него не было ни гроша, и он думал только о том, как бы добраться домой. О принцессах и престоле он и не мечтал. Но когда он вышел из-за поворота, встретил старую женщину, сидевшую у дороги. Она поздоровалась с ним так, словно его ждала. Она уже знала всё про двенадцать королевских дочерей и их истоптанные туфли, и прямо сказала солдату, что ему делать, если он вздумает стоять на страже у их двери: не пить ничего, что ему предложат, как бы ласково это ни подносили, и надеть серый плащ, который она вытащила из-под своего платья. Этот плащ, по её словам, сделает его невидимым в тот же миг, как только он его наденет, и тогда солдат сможет следить за принцессами, куда бы они ни пошли, оставаясь совершенно незамеченным.
Солдат вызвался попробовать свои силы, и в тот же вечер ему дали небольшую комнату рядом с запертой спальней принцесс. В комнате стояла удобная кровать, и горела свеча. Как и со всеми принцами до него, старшая принцесса вошла сама, прежде чем он улёгся спать. Она несла кубок вина и протянула его ему с добрую улыбкой. Солдат вежливо поблагодарил её и поднёс кубок к губам — но в тот же миг, когда она повернулась, чтобы уйти, он тихонько вылил вино себе в рукав, не проглотив ни капли, точно так, как предупредила его старая женщина. Потом он лёг на кровать, натянул одеяло до подбородка и начал храпеть — громко и убедительно, как только мог.
Как только солдат, казалось, крепко заснул, двенадцать принцесс встали и облачились в великолепные платья, тихо смеясь друг над другом. Только старшая не смеялась — она лишь улыбалась и молчала. Затем она подошла к своей кровати и трижды постучала по ней. Кровать медленно провалилась сквозь пол, открыв лестницу, уходившую вниз во мрак. Одна за другой сёстры спускались через образовавшийся проём. Солдат, который следил за ними сквозь прищуренные веки, в тот же миг накинул на себя серый плащ — и тут же стал совершенно невидим. Он поспешил вслед за ними вниз по тёмной лестнице. В спешке он наступил на подол платья младшей принцессы. Она резко обернулась с испугом, уверенная, что во мраке что-то схватило её платье.
Лестница привела принцесс в длинный подземный проход, обсаженный деревьями, и деревья эти были самыми странными из всех, что когда-либо видел солдат. В первой роще листья были из чистого серебра и мягко светились вдоль всей дорожки; во второй роще листья были золотые, светившие теплее; а в третьей роще висели деревья из прозрачного алмаза, сверкавшие, как иней под звёздным светом. Солдат, оставаясь невидимым рядом с ними, не смог удержаться и сломал по одной ветке из каждой рощи — в доказательство того, что он видел всё это своими глазами. Каждый раз, когда он отламывал ветку, звук резко раздавался в тишине. Дважды младшая принцесса вздрагивала и оглядывалась, уверенная, что что-то не так, но оба раза старшая сестра только смеялась и говорила, что это ничего, и весь кортеж спокойно продолжал путь.
В конце аллеи деревьев тропинка открывала вид на берег огромного подземного озера. Его спокойная вода простиралась вдаль, к замку на противоположном берегу, весь сияющий и блистающий, словно сотня свечей горела разом. На берегу стояло двенадцать маленьких лодок, и в каждой сидел принц с веслом наготове, готовый перевезти одну из сестёр на другой берег. Старшая принцесса вступила в первую лодку, и солдат, оставаясь невидимым, тихо пробрался следом и сел ей под ноги. Сразу же лодка осела в воде и стала намного тяжелее, чем когда-либо прежде. Принц, гребущий её, нахмурился и налегал на весло сильнее обычного, борясь с течением, хотя ночь была совершенно тихой и спокойной.
По другую сторону озера замок оказался внутри ещё великолепнее, чем казался с берега — огромный зал, сияющий от свечей, музыканты, не прекращавшие игру ни на миг, и все двенадцать принцесс танцевали всю ночь напролёт каждая со своим принцем, кружась без конца, пока подошвы их туфель не истончались, а потом и вовсе не прорывались. Боец остался в тени у края зала, оставаясь незамеченным для всех, наблюдая, как всё разворачивается точно так же, как и каждую ночь до этого. На третью ночь, когда танцы продолжались до серого часа перед рассветом, он осторожно протянул руку, взял со стола с угощениями один золотой кубок и спрятал его под плащ в качестве третьего доказательства — и ни одна душа на яркой, кружащейся вечеринке так и не заметила его исчезновения.
В каждую из трёх ночей солдат спешил обогнать сестёр по найденной им более короткой дороге, так что когда усталые принцессы поднимались по тёмной лестнице в свою комнату, он уже лежал в постели с закрытыми глазами и храпел точно так же, как когда они его оставили. Каждое утро они ставили туфли — те самые туфли, которые танцевали до дыр всю ночь напролёт — и ложились спать, не подозревая ни на миг, что произошло что-то необычное. Они были уверены, как и каждую ночь до этого, что их тайна остаётся только их тайной, и что никто во всём королевстве не знает ни того, куда они ходят, ни того, что случается с их туфлями.
На следующее утро солдата привели к королю, и он предъявил свои доказательства: серебряную ветку, золотую ветку, ветку из алмаза и золотой кубок, взятый со стола в светящемся замке. Он рассказал всю историю — о затонувшей постели, о длинных аллеях, об озере и о танцах, в точности так, как всё произошло. Принцессы, видя перед собой неопровержимые доказательства, больше не могли отрицать правду и признались, что каждое слово была истинно. Король, верный своему слову, сказал солдату, что тот может выбрать себе в жёны любую из его двенадцати дочерей. «Я уже не молод», — ответил солдат, — «поэтому, с вашего позволения, я возьму старшую». И в тот же день всё было решено; кроме того, солдата назначили наследником королевства. Что же касается двенадцати принцев, которые каждую ночь гребли и танцевали с сёстрами, они оставались под чарами столько же ночей, сколько уже танцевали, — а потом, наконец, обрели свободу.