The Riddle — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Однажды сын короля захотел увидеть мир за стенами отцовского дома и взял с собой только одного спутника — слугу, которому доверял больше всех на свете. Они отправились вместе на одной лошади: князь ехал верхом, а слуга шёл рядом, и много дней дорога вела их через открытые поля, мимо ферм и нив, мимо маленьких деревень. К вечеру одного дня дорога привела их к краю великого леса, тёмного и густого, насколько хватало взгляда в обе стороны. Ни дома, ни огонька, ни крыши не было видно ни на той дороге, откуда они пришли, и солнце уже спускалось за верхушки деревьев. Князь посмотрел на темнеющий лес впереди и не повернул назад. «Мы найдём, где укрыться, прежде чем наступит ночь», — сказал он, и они поехали дальше, прямо в лес, когда последний свет дня угас позади них.

Глубоко в лесу, когда луна ещё не взошла и деревья теснились со всех сторон, князь и его слуга вышли на поляну. Посередине её стояла маленькая избушка, и в окне горела одинокая свеча. Когда они подошли ближе, они увидели девушку, идущую к дому впереди них. Она была худа и бледна, одета в заплатанное серое платье. «Милая дитя, — позвал её князь, — можем ли мы с моим слугой переночевать здесь?» Девушка остановилась и посмотрела на них испуганным взглядом. «Можете, — тихо сказала она, — но я бы вам этого не советовала. Здесь живёт моя мачеха, она знает чёрные искусства и недобра к чужестранцам». Князь посмотрел на чёрный лес, что окружал их со всех сторон, потом на одинокий свет в окне и понял, что ему больше негде искать приюта. «Мы всё равно войдём, — сказал он, — ночь уже наступила». Девушка вздохнула и повела их к двери.

Внутри, у огня в низком кресле сидела старая женщина и мешала что-то в маленьком чёрном котле, от которого пахло странно и горько. «Добрый вечер, — сказала она голосом, который старался звучать ласково, но не совсем это удавалось. — Садитесь и отдохните». Она раздула угли, пока они не засветились красным, и всё это время её глаза, обведённые красным, переводились с князя на слугу и обратно. Девушка тихо ходила по комнате, и когда старая женщина отвернулась, она нагнулась к путникам. «Ничего у неё не ешьте, — прошептала она, — и ничего не пейте из того, что она вам предложит, что бы она ни говорила». Князь и слуга поблагодарили её одним взглядом, и в ту ночь они не притронулись ни к какому странному ужину старой женщины, ни к её напиткам, сколько бы она их ни предлагала, а спали чутко, по очереди, пока сквозь маленькое окно не начал пробиваться серый свет утра.

Утром они встали и собрались в дорогу, радуясь, что наконец уходят. Князь прошёл немного вперёд по лесной тропе, чтобы размять ноги после ночи в доме, а слуга остался ненадолго, чтобы подтянуть подпругу коня. Старуха вышла им вслед с чашей в руках. «Погодите, — крикнула она. — Возьмите это с собой, прощальный напиток для вашего господина.» Она протянула чашу слуге, так как князь уже отошёл на некоторое расстояние. Но когда она передавала ему чашу, та выскользнула из рук и разбилась о камни, и всё, что было в ней — тёмная, странная жидкость, куда более крепкая, чем любой обычный напиток, — брызнуло на бок коня и ему на морду, прежде чем кто-нибудь из них смог это остановить. Конь постоял только мгновение. Потом его ноги подломились под ним, и он упал во двор и больше не встал.

Слуга побежал рассказать князю о случившемся, и они вместе поспешили назад по тропе. Ничего было не поделать — конь лежал совершенно неподвижно в утреннем свете, не приходя в себя. Со скорбью слуга встал на колени, чтобы развязать седло и нести его дальше самому, ведь они потеряли единственного коня. Пока он работал, он заметил, что на траву рядом с конём спустился ворон и лежит там неподвижно, его чёрные перья блестят в свете — птица прилетела клевать там, где ей не следовало. Слуга долго смотрел на неё. «Может быть, и в этом найдётся какая-то польза», — сказал он и осторожно поднял птицу, чтобы нести её с собой, думая, что она сойдёт им на ужин позже в течение дня, и не подозревая ни на миг, что на самом деле с ней произошло. Князь ничего не сказал, только взвалил себе на плечи часть их поклажи, и они оба пошли дальше в лес.

К ночи лес всё ещё не кончался, и путники были рады найти постоялый двор, стоящий одиноко среди деревьев, с освещёнными окнами и чудесным запахом готовящейся еды. Они не знали, что в этом доме скрывались двенадцать разбойников, которые использовали его как своё убежище и собирались той же ночью ограбить пришедших к ним гостей. Слуга попросил хозяина зажарить ворона, которого носил весь день, думая, что это будет желанным добавлением к ужину, и хозяин охотно согласился. Князь и слуга, утомлённые долгой дневной ходьбой, поужинали просто и устроились в углу отдохнуть, не подозревая, что готовится на кухне. Позже той ночью, прежде чем разбойники смогли начать своё чёрное дело, все двенадцать сели за длинный стол и разделили между собой жареного ворона, довольные тем, что нашли такое лакомство к своей трапезе. Один за другим, ещё не закончив еду, они затихли и замерли, и упали в глубокий сон за столом, из которого никому из них уже не суждено было проснуться.

Утром хозяин трактира обнаружил, что все двенадцать его странных, суровых на вид гостей уснули за столом, и не смог разбудить ни одного из них, как ни старался. Он так и не узнал причины, только что они наконец избавили его от забот, а в запертой комнате над тактиром он нашёл огромное сокровище украденного золота и серебра, которое двенадцать собирали долгие годы. Он предложил поделиться находкой с князем, который невольно стал причиной его удачи, но князь не захотел ничего брать. «Оставьте себе и постарайтесь вернуть это тем, у кого оно было украдено, если сможете», — сказал он. Затем он и слуга поблагодарили хозяина за гостеприимство, взялись за свои рюкзаки и пошли дальше, выходя из леса. К полудню деревья начали редеть, впереди становилось светлее, и наконец дорога вывела их из-под ветвей в открытую местность, где вдалеке на горизонте виднелся город.

Город, который князь с его слугой увидели с опушки леса, оказался дворцом в самом центре, а по всем его углам были расклеены объявления. Там жила княжна — гордая и умная, — и она объявила, что выйдет замуж за любого, кто сможет загадать ей загадку, которую она не разгадает. Но если она разгадает загадку, то неудачник поплатится жизнью. Многие женихи уже пытались и погибли. Князь, только что пережив очень странное приключение, был уверен, что знает загадку, которую никто другой не мог слышать. Он вошёл на площадь перед дворцом, где сама княжна стояла, чтобы выслушать каждого претендента, и поклонился ей. «Вот моя загадка, — сказал он. — Один не убил никого, но убил двенадцать. Разгадай, если сможешь». Княжна долго смотрела на него, перебирая слова в уме, и поняла, что у неё нет никакого ответа.

У принцессы было три дня, чтобы найти ответ. Она перелистала все свои книги загадок, но ничего похожего там не было. В первую ночь она тайком отправила служанку в покои, где, как говорили, спал принц. Принцессе хотелось услышать, как он говорит во сне, и надеялась, что он невольно выдаст ответ. Но в постели лежал не принц, а слуга — он был весь в сознании и ждал. Служанка так испугалась, что сразу же убежала, оставив в его руках свой плащ. Во вторую ночь принцесса отправила другую служанку, и произошло то же самое. На третью ночь сама принцесса пришла, завернувшись с головой в плащ бледный и тонкий, как туман. Она села рядом с постелью, уверенная, что слуга крепко спит. «Один убил никого, — прошептала она, — а всё же убил двенадцать. Что это может значить?» Слуга, который всё это время слушал, ответил ей, как будто говоря во сне: «Ворон, что клевал отравленного коня и умер от яда. И двенадцать разбойников, что ели ворона и тоже умерли».

На следующее утро принцесса объявила судьям, что разгадала загадку и уверена в победе. Но князь попросил слова и открыто сказал им, что она могла узнать ответ только тем, что подкралась к нему ночью, а не честно отгадала его. «Докажите нам это», — сказали судьи. Тогда слуга вышел вперёд и разложил три плаща, которые он берёг — два простых от испуганных служанок и длинный бледный, самый богатый из всех, который сама принцесса оставила в спешке, убегая. Когда судьи узнали, чей это плащ, они тут же постановили, что она победила не умом, и потому по её же собственным правилам должна была стать невестой князя. Свадьбу сыграли на той же неделе в большом зале, и три плаща — починенные, а самый прекрасный из них расшитый золотой и серебряной нитью к этому дню — несли перед ними все.