Quo Vadis — Türkçe okuma
Hikâye başlıkları şimdilik İngilizce görünüyor; hikâyelerin metni Türkçedir.
Markus Vinicius, gurur duygusu yüksek ve başarılı bir Roma komutanı, seferlerinden Roma'ya döndü. Dinlenme ve eğlenme arayışında, saygın amcası Petronius'u ziyaret etti. Petronius, Nero'nun sarayında 'Zarafet Hakemi' olarak biliniyordu. Onun villası, zevk ve lüksün bir harikasıydı, şehrin kalabalığından uzak bir sığınaktı. Burada Vinicius'un gözü Lygia'ya takıldı. O, rehine olarak tutulan genç bir Ligya prensesiydi ve şimdi saygıdeğer Hıristiyan general Aulus Plautius'un bakımı altında yaşıyordu. Lygia'nın sessiz zarafeti ve çarpıcı güzelliği Vinicius'u anında büyüledi, kalbinde şiddetli bir arzuyu uyandırdı. Onu kendi irâdesi olan bir kişi değil, sahip olunması gereken bir nesne olarak görüyordu. Petronius ise, her zaman stratejist olan, yeğeninin bu tutkusunu kynık bir eğlenceyle izledi ve zaten kızı ele geçirmesine yardımcı olacak bir plan tasarlıyordu.
Petronius'un etkisiyle Nero, Lygia'yı sarayının görkemli Altın Evi'ne çağırtmaya ikna oldu. Resmi gerekçe, Lygia'nın İmparatoriçe Poppaea'nın arkadaşı olarak hizmet etmesiydi, ama gerçek amaç Vinicius'un onu ele geçirmesini sağlamaktı. Şölen salonu altın ve değerli taşlarla ışıl ışıl parlıyordu; Roma'nın seçkin sınıfı burada gürültülü bir şenlik içindeydi. Şişman ve tiyatral davranışlı Nero ziyafeti başkanlık ediyor, şarap ve şarkıya kendini kaptırıyordu. Vinicius, içki ve arzuyla cesaret bulmuş, Lygia'yı bu çöplük ortamda zorla ele geçirmeye çalışıyordu. Devout bir Hristiyan olan Lygia, putperest aşırılıklar ve imparatorun sapkın sarayı karşısında bunalmış durumdaydı. Onun yumuşak ruhu bu kaba davranışlardan ve Vinicius'un zorla yapılan ilerişlerinden ürkmüş, içinde derin bir korku ve Altın Evi'nden kaçma umudu uyandırmıştı.
Vinicius tarafından ele geçirilip Nero'nun yozlaşmış sarayına hapsedilme korkusuyla titreyen Lygia, sadık koruma görevlisi Ursus ve diğer Hıristiyan taraftarlarının yardımıyla Altın Saray'dan cesur bir kaçış gerçekleştirdi. Roma'nın Subura bölgesinin karmakarışık dar sokaklarına ve kalabalık pazarlarına kayboldular; burası sıradan halkın ve gizli yaşamların yoğun bir arısı gibiydi. Lygia'nın kaybolmasından öfkeli ve utanç duyan Vinicius, derhal çılgınca bir arama başlattı ve hizmetkarlarını ile muhafızlarını şehrin her tarafına gönderdi. Lygia'ya olan arzusu yaralı gururuyla karışmış, onu kalabalık sokaklarda durmaksızın ileriye sürüklüyordu; onu geri kazanacağından emin görünüyordu. Onu bulma konusunda kararlıydı, onu koruyan gizli Hıristiyan topluluğunun gücünün farkında değildi. Subura'nın gürültülü, canlı kaotik ortamı Lygia'yı ve koruyucularını yuttu; onları kalabalık içinde takip etmek Vinicius ve giderek sinirli adamları için zorlu bir görev haline geldi. Her sokak köşesi, arama çabalarına yeni yüzler, yeni gölgeler ve yeni zorluklar getirdi.
Vinicius, kurnazlık ve kılık değiştirerek sonunda Lygia'yı Trastevere'deki mütevazı bir Hristiyan topluluğunda buldu. Onu kaçırmak için çaresiz bir girişimde bulunarak Lygia'yı köşeye sıkıştırdı, ancak onun sadık ve güçlü koruyucusu Ursus araya girdi. Mücadele sırasında Ursus, Vinicius'u şiddetle bir duvara fırlatarak onu bayıltıp ağır şekilde yaraladı. Lygia ve Hristiyanlar, inançlarının merhametini göstererek, onu ölüme terk etmek yerine sağlığına kavuşturuncaya kadar bakıp göz tuttular. Vinicius uyanıp kendisini, zarar vermeye çalıştığı insanlar tarafından, hatta saygıdeğer Havari Petrus tarafından bakıldığını gördü. Bu beklenmedik iyilik, Roma eğitiminden çok uzak olan bu davranış, Vinicius'un kendi hayatı ve inançları hakkında derin sorular sormasına başladı. Lygia'yı bir ödül olarak değil, nazik bir ruh olarak gördü ve arzusu daha derin, daha saygılı bir sevgiye dönüştü; bu da onun ruhani uyanışının yolunu açtı. Tanık olduğu sade ibadet, tanıdığı dekadan Roma dünyasına güçlü bir karşıtlık oluşturuyordu.
Roma aniden korkunç bir felakete sürüklendi. Büyük bir yangın patlak verdi, ahşap gecekonduları hızla yayılırken kentin geniş bölümlerini yuttu. Gökyüzü uğursuz bir kızıllıkla parladı, hava duman ve korkuya kapılmış halkın çığlıklarıyla doldu. Vinicius, artık derinden değişmiş bir adam olarak, kaos içinde Lygia'yı çılgınca aradı, onun güvenliğinden başka hiçbir şey düşünmedi. Uzakta, yüksek bir yerden Nero yangını tuhaf bir sanatsal hayranlıkla izledi. Söylentilere göre lirini çalıp Troia'nın yanması hakkında şiirler okudu. Kent tütüyüp soğurken Nero, bir günah keçisine ihtiyaç duydu ve kötü niyetle halkın duygularını Hıristiyanlar'a karşı çevirdi, onları bu felaket yangından sorumlu tuttu. Bu ferman acımasız bir zulüm dalgasını başlattı ve kentin dehşetini yeni, savunmasız bir düşman avına dönüştürdü. Birçok masum insanın kaderi böylece mühürlendi.
Nero'nun kararıyla Roma'daki Hristiyanlar tutuklanarak hapishanelere atıldı; inançları devlete karşı bir suç sayılıyordu. Aralarında Vinicius'un onu koruma çabalarına rağmen tutuklanan Lygia da vardı. Onu Mamertine Hapishanesi'nin karanlık, nemli ve umutsuzlukla dolu derinliklerine hapsedilmiş halde buldu. Yüreği kırılan Vinicius, ona ulaşabilmek için tüm nüfuzunu kullandı ve kendi gözleriyle onların maruz kaldığı zulmün acı gerçeğini tanık oldu. Havarisi Petrus'u gördü; yaşlı yüzü umutsuzluğun ortasında güç ve huzur saçıyordu, acı çeken insanları teselli ediyordu. Lygia'ya sadık kalan Ursus da hapsedilmişti, inancında ve ona olan bağlılığında sarsılmaz. Sevgili Lygia'nın zayıf ama inancında kararlı halini görmek, Vinicius'un kendisinin de Hristiyanlığa olan bağlılığını ve onu her ne pahasına olursa olsun kurtarma kararlılığını pekiştirdi.
Zulümler şiddetlenince, Hıristiyan topluluğu Petrus'u Roma'dan kaçmaya, kendini kurtarmaya ve misyonunu başka yerde sürdürmeye çağırdı. Ağır bir kalple Petrus isteksizce Appian Yolu'na çıktı, acı çeken şehri geride bırakarak. Ama yürürken, ıssız bir kavşakta ona derin bir görüntü göründü: Haç'ını taşıyan, Roma'ya doğru yürüyen İsa'nın görüntüsü karşısına çıktı. "Domine, quo vadis?" diye sordu Petrus, "Rab, nereye gidiyorsun?" İsa cevap verdi: "Roma'ya gidiyorum, yeniden çarmıha gerileceğim." Utanç ve yenilenen bir kararlılıkla bunalmış olan Petrus anladı. Geri döndü, Roma'da sürüsüyle kaderini yüzleşmeyi kararlılıkla seçti. Bu arada, Nero'nun zalimliğiyle körüklenen arena oyunları durmaksızın devam ediyor, Lygia ve Ursus da dahil olmak üzere hapsedilmiş Hıristiyanların acısıyla alay ediyordu.
Nero'nun zalimliğinin doruğa ulaştığı yer Circus Maximus'tu. Hıristiyanlar orada korkunç gösterilere maruz bırakılıyordu. Lygia arenaya getirildi ve muazzam bir auroks'un, vahşi bir boğanın boynuzlarına bağlandı. Roma halkının eğlencesi için ezilip yaralanmak üzere bekletildi. Kalabalıkta dehşet dalgası yayıldı; hatta bazı sert yürekli Romalılar bile acıma duygusuna kapıldı. Hayvan saldırıya geçer geçmez, Lygia'nın sadık dev hizmetçisi Ursus öne fırladı. İnsanüstü bir güç gösterisiyle muazzam hayvana sarıldı, başını tuttu ve onu yenene kadar çabaladı. Hayvan kumda yenilmiş olarak çöktü. Kalabalık bu inanılmaz başarıya şaşkın kaldı ve hayranlıkla bağırıp çağırdı. Lygia'nın serbest bırakılmasını talep ettiler ve bu şekilde saf iradesiyle Nero'yu etkilediler.
Roma halkı, Ursus'un görkemli mücadelesi ve Nero'nun çöküntülü davranışlarının artan kanıtları karşısında sonunda imparatoru reddetti. Sarayı tarafından terk edilen, muhafızları tarafından ihanet edilen ve kaçınılmaz bir tutuklama ile aşağılayıcı bir ölümle karşı karşıya olan Nero, şehrin dışındaki ıssız bir villaya çekildi. Son, zavallı anlarında, sadece birkaç sadık azatlı tarafından yalnız bırakılan Nero, kendi hayatına son verdi ve bir sanatçının kaybı hakkında ünlü bir ağıt söyledi. Bu arada Petronius, onur kırıcılığa tercih ederek ölümü seçmiş ve zarif bir vakarlılıkla bu dünyadan ayrılmıştı. Nero'nun terör saltanatı sona erdiğinde, Vinicius ve Lygia, artık özgür ve inançları birleştiren iki kişi olarak, sonunda birlikte yaşamlarını başlayabileceklerdi. Onların sevgisi, imparator Roma'nın en karanlık sınavlarından sağ çıkmıştı.
Nero'nun dehşetli saltanatından ve zulüm ateşinden sağ çıkan Markus Vinicius ve Ligia, Roma'nın çatışmalarından uzak bir yerde huzur buldular. Sicilya'nın güneşli kıyısında, eski zeytin ağaçlarının arasına ve Akdeniz'in sonsuz maviliğine sarılmış güzel bir villaya yerleştiler. Acı içinde dövülen ve ortak inançla derinleşen sevgileri, sakin ve kalıcı bir mutluluğa dönüştü. Geçmişteki zalimlikler silindi, yerine huzur ve bağlılıkla dolu günler geldi. Yaşamları, sevginin gücünün ve Hristiyan ruhunun dayanıklılığının bir tanığı oldu; imparatorluk zulmünün küllerinden yükselen umudun bir simgesi, sonsuza dek daha aydın bir şafağa doğru bakıyordu. Burada, korku olmadan ve derin bir huzurla dolu bir hayat kurdular.