The King of the Cats — القراءة بالعربية
عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.
مع حلول الغسق في الريف الهادئ، كان رجل يدعى جون يتجه إلى منزله. لقد عمل بجد في الحقول طوال اليوم، والآن كانت خطواته بطيئة ولكنها ثابتة على الطريق المألوف. غروب الشمس خلف التلال البعيدة، يرسم السماء بألوان برتقالية وأرجوانية ناعمة. نسيم المساء البارد حرك الأعشاب الطويلة وغنت آخر الطيور أغانيها المسائية. كوخ جون يقع في القرية الصغيرة أمامه، ومدخنة الكوخ تعد بنار دافئة ووجبة جيدة. فكر في زوجته، ماري، ومنزلهما الدافئ، مسرعًا خطواته قليلاً. قريبًا سيكون هناك، تاركًا وراءه أعباء اليوم في الضوء الخافت.
ليختصر رحلته إلى المنزل، قرر جون أن يسلك طريقاً مختصراً عبر الغابة القديمة التي كانت تحد القرية. كان يعرف الطريق جيداً بما فيه الكفاية، حتى في الضوء الخافت. لكن هذه الليلة، بدت الأشجار أطول وأقرب، وأغصانها تمتد كأصابع معقودة عبر المسار الضيق. أصبح الهواء أبرد وأكثر سكوناً تحت الظلة الكثيفة، مما خنق أصوات العالم الخارجي. ضوء القمر، الذي بدأ للتو في إضفاء السطوع على الحقول المفتوحة، كافح لاختراق الأوراق الكثيفة، تاركاً الطريق في ظلال عميقة ومتغيرة. واصل جون تقدمه، وشعر بشعور خفيف بالضيق يتسلل بداخله، متمنياً لو أنه سلك الطريق الأطول والأكثر إشراقاً.
وفجأة، انفتحت الأشجار لتكشف عن فسحة صغيرة مضاءة بضوء القمر لم يلاحظها جون من قبل. وهناك، في وسط الفسحة، كان أغرب مشهد شهده على الإطلاق. لم يكن سنجابًا، ولا ثعلبًا، ولا حتى غزالًا، بل عشرات القطط السوداء! كانت تجلس في دائرة صامتة، وفراؤها يلمع مثل حجر السبج المصقول في ضوء القمر الخافت. كانت عيونها، الصفراء والخضراء الزاهية، تبدو وكأنها تراقب شيئًا غير مرئي في وسط تجمعها. توقف جون فجأة على حافة الفسحة، مختبئًا خلف الأشجار القليلة المتبقية، وقلبه يخفق بقوة. لم يجرؤ على الحركة، مذهولًا تمامًا بالتجمع الصامت والمهيب أمامه. كان مشهدًا خارجًا تمامًا عن العالم العادي.
وبينما كان جون يراقب، بدأت تسع من أكبر القطط السوداء في التحرك. ببطء، وبجو من الوقار العميق، شكلت موكباً. حملت بينها نعشاً صغيراً مغطى بالمخمل، لا يكبر عن سرير قطة صغيرة. كانت خطواتهم محسوبة وصامتة، وذيولهم منخفضة. داروا حول حجر قديم مغطى بالطحالب في وسط البستان، وعيونهم الصفراء مثبتة على واجبهم الجليل. ملأ هذا المشهد جون بمزيج غريب من الرهبة والارتباك. ماذا يمكن أن يعني هذا؟ من كان في ذلك النعش الصغير؟ ولماذا كانت القطط، من بين جميع المخلوقات، تؤدي مثل هذا الطقس الشبيه بالبشر في أعماق الغابة؟
وبينما اقتربت المسيرة من الحجر المكسو بالعشب للمرة الأخيرة، توقفت القطة السوداء الأكبر، التي كانت تقود الأخريات، فجأة. رفعت رأسها، واتجهت عيناها الصفراوان الثاقبتان مباشرة نحو مكان اختباء جون. سَرَت قشعريرة في عمود جون الفقري. فتحت القطة فمها، وبصوت واضح وعميق، نطقت بكلمات واضحة كأي رجل: "أخبروا مورين العجوز أن مورين العجوز قد مات!" ثم، وبنفس المفاجأة، استأنفت القطة مسيرتها الصامتة، وواصلت القطط الأخرى دورتها المهيبة، وكأن شيئًا غير عادي لم يحدث. وقف جون متجمدًا، والكلمات الغريبة تتردد في أذنيه، وقلبه يخفق كطبول.
لحظة انتهاء القطط من طقوسها الغريبة، استدار جون وهرب. لم ينتظر ليرى إن كانوا قد اختفوا، أو إن كانوا سيتحدثون مرة أخرى. ترددت كلمات القط الأسود الكبير في ذهنه: "قل للعجوز موريان أن العجوز موريان قد مات!" تعثر عبر الغابة المظلمة، متجاهلاً الجذور والأغصان التي علقت بملابسه، مدفوعاً بحاجة يائسة للهروب من البقعة المخيفة. دفع نفسه أسرع وأسرع، حتى انفجر أخيراً من الأشجار الكثيفة ووصل إلى الطريق المألوف، وإن كان لا يزال خافتاً، المؤدي إلى قريته. ملأه مشهد الأضواء الدافئة والجاذبة للمنزل عبر الأشجار المتبقية بشعور عميق بالارتياح.
دون تردد، هرع جون نحو كوخه. فتح باب المنزل الأمامي بقوة ودخل، ثم أغلقه خلفه محدثًا صوتًا مكتومًا. ملأ الهواء عبق الدخان الخشبي ورائحة الطهي المألوفة، مما هدأ أعصابه المتوترة على الفور. اتكأ على الباب المغلق للحظة، يلتقط أنفاسه، بينما تلاشت آخر أصداء القط المتكلم في دفء منزله المريح. لقد كان آمنًا الآن، بعيدًا عن الغابة المخيفة وأسرارها الغريبة. لكن ذكرى القطط السوداء وموكبها المهيب، وخاصة الكلمات المرعبة لزعيمها، كانت لا تزال حية في ذهنه، وتتطلب أن تُروى.
وجد جون زوجته، ماري، جالسة بجوار المدفأة، وإبرتا الحياكة الخاصتان بها تصدران نقرات خافتة في ضوء النار. كان قطهم الزنجبيلي، توم، ملتفًا على السجادة أمام اللهب الدافئ، نائمًا بعمق. بدأ جون على الفور بسرد قصته المذهلة، وكان صوته لا يزال يرتعش قليلاً من ذكرى الغابة. استمعت ماري، وعيناها واسعتان بمزيج من عدم التصديق والقلق، ونسيت حياكتها في حجرها. وصف الجلّي المضاء بالقمر، وعشرات القطط السوداء، وموكبهم المهيب مع النعش الصغير، وأخيرًا، اللحظة الصادمة عندما تحدثت أكبر قطة إليه مباشرة، وأعطته رسالة ليبلغها. بدأت دفء النار يهدئ أعصابه ببطء وهو يتحدث.
أخذ جون نفسًا عميقًا، مستعدًا لإلقاء الجزء الأكثر إثارة للدهشة في قصته. "وقالت لي القطة، يا ماري،" قال، وخفض صوته إلى همسة جادة، "قالت لي أن أذهب إلى المنزل وأخبر موريان العجوز أن موريان العجوز قد مات!" علقت الكلمات في الهواء، صدى بارد من الغابة المظلمة. ولكن قبل أن تتمكن ماري حتى من البدء في الرد، جاء حفيف من الموقد. قطهم الزنجبيلي، توم، الذي كان نائمًا بعمق، قفز فجأة. عيناه، التي كانت عادة نصف مغلقة وهادئة، كانت الآن واسعة وخضراء لامعة، مثبتة على جون. بدا كل شعر على جسده واقفًا، وبدا أكبر، بطريقة ما، وأكثر وحشية مما رأوه به على الإطلاق.
بصوت كان نصف خرير ونصف صراخ، وقف توم فجأة منتصباً على ساقيه الخلفيتين للحظة واحدة فقط – لم يكن يشبه القط على الإطلاق! – وأعلن بصوت أعمق مما يحق لأي قط أن يمتلكه: "إذن أنا ملك القطط!" وبهذا، قبل أن يتمكن جون وماري من التقاط أنفاسهما، انطلق قطهما ذو الفراء البرتقالي عبر الغرفة، وقفز من النافذة المفتوحة، واختفى في الليل. اندفعا إلى النافذة، وتطلعا إلى الظلام، لكن لم يكن هناك أي أثر لتوم. فقط شارع القرية الهادئ امتد أمامهما، فارغًا وهادئًا. لم يروا قطهم ذو الفراء البرتقالي مرة أخرى، والقرية، على الرغم من أنها كانت تحمل العديد من الأسرار، لم تعرف ليلة أغرب من ذلك.