With Fire and Sword — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

In der wilden, ungezähmten Steppe der Ukraine kehrte ein junger Leutnant namens Jan Skrzetuski von einer Mission zurück. Als er durch das hohe Gras in der Nähe des Dnepr ritt, hörte er Hilferufe und entdeckte einen einsamen Reisenden, den Banditen überfallen hatten. Skrzetuski und seine Männer trieben sie schnell in die Flucht. Der Gerettete war reich gekleidet, seine Augen leuchteten vor Feuer. „Du hast Bohdan Chmelnyzkyj gerettet", sagte er mit tiefer Stimme. „Ich bin ein Feind deiner Herren, aber ich werde diese Schuld nicht vergessen." Skrzetuski bot ihm ein Pferd an. „Ich diene dem Commonwealth", erwiderte der Leutnant schlicht. „Es ist meine Pflicht, jedem Menschen in Not zu helfen." Er wusste nicht, dass er gerade den Mann gerettet hatte, der bald das ganze Land in Flammen der Krieges aufgehen lassen würde.

Verletzt auf seiner Reise fand Skrzetuski Zuflucht in Rozłogi, einem weitläufigen hölzernen Herrenhaus. Die Familie Kurcewicz und ihre wunderschöne Mündel, Prinzessin Helena, pflegten ihn gesund. Vom ersten Augenblick an verliebten sich Skrzetuski und Helena unsterblich ineinander. Doch ihr Glück wurde von einem anderen Gast überschattet: einem wilden jungen Kosaken-Oberst namens Yurii Bohun, der das Gut wie sein Eigentum behandelte. Bald erfuhr Skrzetuski die schreckliche Wahrheit. „Ich bin ihm gegen meinen Willen versprochen", gestand Helena ihm in einem stillen Moment am Fenster. „Er macht mir Angst." Bohun beobachtete sie von der anderen Seite des Zimmers aus, seine Augen glühten vor Eifersucht. „Fürchte dich nicht", schwor Skrzetuski. „Ich werde nicht zulassen, dass er dich bekommt. Ich gebe dir mein Wort als Ritter."

Um Helena zu heiraten, brauchte Skrzetuski die Erlaubnis seines Kommandanten. Er ritt zum Hof nach Chyhyryn und ließ sein Herz in Rozłogi zurück. Doch die Welt veränderte sich. In den Hallen der Macht wuchsen die Gerüchte von einem großen Kosakenaufstand. „Die ganze Steppe brennt," sagte ihm ein düster blickender Beamter. „Khmelnytsky hat eine Armee zusammengezogen. Das ist keine Zeit für Hochzeiten, Leutnant." Aber Skrzetuski plädierte leidenschaftlich für sein Anliegen. „Mein Herr, es geht um meine Ehre und die Freiheit der Dame," beharrte er. „Gebt mir Urlaub, um sie zu holen, und ich werde vor dem ersten Schlag wieder auf meinem Posten sein." Während er sprach, kam ein Bote mit einer Nachricht an, die Bohun von seinen Plänen erfuhr und dessen Eifersucht in reinen Haß verwandelte.

Von Wut erblind, stürmten Bohun und seine Kosaken Rozłogi, um Helena mit Gewalt zu ergreifen. Die Nacht explodierte in Feuer und Geschrei. Im schrecklichen Chaos verlor sich Helenas Familie. Bohun, sein Gesicht eine Maske der Wut, fand Helena und packte sie. „Du gehörst mir!", brüllte er. Doch ihm stand ein unerwarteter Gegner entgegen: der korpulente, einäugige Edelmann Zagłoba. „Halt, Oberst!", schrie Zagłoba und dachte schnell. „Das Heer des Fürsten ist dicht hinter mir! Du reitest in eine Falle!" Für eine entscheidende Sekunde war Bohun abgelenkt. In diesem Moment warf Zagłoba seinen schweren Mantel über Helena, wickelte sie in die Finsternis und floh. Bohun blieb nur die brennenden Ruinen, seine Beute ihm aus den Händen gerissen.

Skrzetuski ritt mit dem Segen seines Kommandanten freudig nach Rozłogi zurück. Er fand nur geschwärzte Balken und kalte Asche unter grauem Himmel vor. Von einem verängstigten Nachbarn, der sich in der Nähe versteckt hielt, erfuhr er, dass alle umgekommen waren. „Ein Kosakenüberfall", stammelte der Mann. „Niemand hat überlebt. Man sagt, Bohun hat sie angeführt." Der Name war wie ein Messer in seinem Herzen. Skrzetuski wanderte benommen durch die Ruinen, wo er so glücklich gewesen war. Seine Welt war zusammengebrochen. Da er glaubte, Helena sei tot, meinte er, nichts mehr zu haben außer dem Durst nach Rache und seiner Pflicht. „Sie ist fort", flüsterte er seinem Diener zu, seine Stimme hohl. „Es bleibt mir jetzt nur noch der Krieg." Er stieß wieder zur Armee, sein Herz eine gefrorene Einöde.

Der Krieg wurde immer verzweifelter. Skrzetuski und die Hauptarmee der Polen waren in der kleinen Festung Zbarazh eingeschlossen, umgeben von einer gewaltigen Übermacht: Chmelnickis Kosaken und ihre tatarischen Verbündeten. Wochenlang wehrten sie täglich Angriffe ab. Das Essen ging aus, und die Soldaten wurden schwach vor Hunger, doch ihr Mut erlahmte nie. Skrzetuski, der wie ein hoffnungsloser Mann kämpfte, wurde zur Legende. „Lasst sie kommen", sagte er zu seinen Kameraden, die Augen kalt und leer. „Der Tod ist eine Gnade, die mir viel zu lange versagt geblieben ist." Aus seinem Kommandozelt heraus betrachtete Chmelnicki die trotzige Festung und wurde ungeduldig. „Sie sind Löwen im Käfig", sagte er zu seinen Obersten. „Aber auch Löwen müssen verhungern."

Bohun erfuhr, dass Helena noch am Leben war, und ergriff sie erneut. Er versteckte sie in einer geheimen Schlucht, die von einer Hexe bewacht wurde – einem Ort, den niemand finden konnte. Doch Skrzętuskis kluger Diener Rzędzian war von denselben Kosaken gefangen genommen worden und hatte ihr Gespräch belauscht. Mit seinem Verstand gelang es ihm, sie aufzuspüren. Er täuschte die Hexe, indem er behauptete, Bohun habe ihn geschickt. „Der Hetman befiehlt, dass die Prinzessin zu ihm gebracht wird!", rief er mit falscher Autorität aus. Als er in die Hütte gelangt war, überwältigte er den Wächter. Helena wich zurück, von Angst erfüllt. „Wer bist du?", flüsterte sie. Er fiel vor ihr auf die Knie. „Mein Name ist Rzędzian. Ich bin der Diener des Leutnants Skrzętuskis", sagte er sanft. „Er lebt, und ich bin gekommen, um dich in Sicherheit zu bringen." Zum ersten Mal seit Monaten spürte Helena einen Hauch von Hoffnung.

In Zbarazh war das letzte Essen aufgebraucht. Die einzige Hoffnung bestand darin, dass ein Bote sich heimlich durch die gesamte feindliche Armee schleichen und den König erreichen würde. Nachdem ein weiterer tapferer Ritter überwältigt worden war und fiel, meldete sich Skrzetuski freiwillig. Nur von der Pflicht getrieben, schlich er sich nachts aus der Festung. Er kroch durch Schlamm und Schilf, an feindlichen Patrouillen vorbei, schwamm über Flüsse und versteckte sich in Sümpfen. Er war hungrig, erschöpft und gejagt, aber er gab nicht nach – sein Körper versagte, doch sein Geist weigerte sich zu brechen. Er dachte an seine Kameraden, die in der Festung verhungerten. Er dachte an das Commonwealth. Er erlaubte sich nicht, an Helena zu denken. „Nur noch ein Schritt", murmelte er sich selbst zu und zwang seine Beine weiterzugehen. „Für sie. Noch einer." Er trug das Schicksal der Armee auf seinen Schultern.

Skrzetuski gelang es. Er erreichte den König, und ein Entsatzherr rettete die Helden von Zbarazh. Man pries ihn als Retter des Commonwealth. Während er sich in einem befreundeten Schloss von seinen Strapazen erholte, betrat sein Diener Rzędzian den Saal. „Mein Herr", sagte er mit bebender Stimme voller Stolz, „ich habe jemanden mitgebracht, der dich sehen möchte." Hinter ihm stand eine Frau, ihre dunklen Augen voller Tränen. Skrzetuski starrte sie an. Es war unmöglich. „Helena?", flüsterte er, seine Stimme brach. Er machte einen Schritt, dann noch einen, kaum zu glauben, was er sah. „Jan!", rief sie und lief zu ihm. Der Schmerz, der sein Herz so lange erstarren ließ, schmolz endlich dahin. Sie hielten sich in der Mitte des großen Saals, und ihr langer, schrecklicher Albtraum war endlich vorbei.

Der große Aufstand neigte sich dem Ende zu, und der Frieden kehrte langsam in die verwüsteten Länder zurück. Auf dem breiten, ruhigen Weichselstrom, weit entfernt von den kriegszerstörten Ebenen, trieb eine prächtige Barke flussabwärts. Jan Skrzetuski und Helena, nun verheiratet, standen zusammen auf dem Deck. Der Krieg hatte tiefe Narben im Land und in ihren Seelen hinterlassen, doch sie hatten sich durchs Feuer und Schwert gefunden. Sie hatten die tiefste Verzweiflung ertragen und ihren Frieden errungen. „Der Kampf ist nicht überall vorbei", sagte Skrzetuski und blickte auf die grünen Felder hinaus. „Aber er wird es sein." Helena ergriff seine Hand. „Für uns ist der Krieg vorbei", sagte sie leise. „Wir haben unser Zuhause." Während sie ihrer neuen Zukunft entgegensegelten, blickten sie nicht in die Vergangenheit, sondern auf die stille Zukunft, die sie sich gemeinsam verdient hatten.