The Master of Ballantrae — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

En el año mil setecientos cuarenta y cinco, Escocia se desgarraba por la rebelión. En el castillo de Durrisdeer, el viejo Lord Durie reunió a sus dos hijos: James, el Maestro de Ballantrae, y el menor, Henry. Para salvar la hacienda familiar, uno de los hijos debía unirse a la rebelión del Príncipe Carlos, y el otro debía permanecer leal al Rey Jorge. Si la rebelión fracasaba, el hijo leal conservaría sus tierras; si triunfaba, el rebelde las tendría. El viejo señor miró a sus hijos. James era brillante pero salvaje; Henry era tranquilo y bondadoso. Su prima Alison, prometida a James, los observaba a ambos. El mayordomo de la familia, Mackellar, estaba de pie junto a la pared, escuchando. James, que amaba la aventura, sonrió. «Es un juego de azar», dijo. «Que el lanzamiento de una moneda decida nuestros destinos». Henry, que odiaba la idea, no pudo negarse. «Así sea», dijo pesadamente. «Que mi padre o Mackellar lance la moneda por nosotros». El viejo lord sacó una guinea de su bolsa y la lanzó al aire.

Pasaron los años. La rebelión fracasó, y se reportó que James, el Amo de Ballantrae, había muerto. Henry heredó el título y se casó con Alison, quien una vez había sido la prometida de James. Vivían tranquilamente en Durrisdeer, aunque su felicidad estaba ensombrecida por el pasado. Una tarde, mientras Henry y Alison caminaban por el jardín con su mayordomo Mackellar, apareció un desconocido. Era James, vuelto de entre los muertos. Estaba delgado y andrajoso, pero su vieja sonrisa burlona no había cambiado. Se inclinó elegantemente. "Mi querido hermano", dijo. "Y mi querida Alison. Veo que no me esperaron". Alison empalideció, pero Henry se mantuvo firme, el rostro como piedra. "Eres bienvenido, James", dijo Henry, con la voz fría. "Esta es tu casa". Pero cuando James avanzó para saludar a Alison, ella se desmayó en los brazos de su marido. El Amo solo rió, un sonido que no tenía calidez alguna. Mackellar comprendió en ese momento que la guerra entre los hermanos no había terminado; apenas acababa de comenzar.

El Amo se quedó en Durrisdeer, atormentando a su hermano con insultos y maquinaciones, volteando la casa en su contra. Le recordaba a Henry cada día que le había robado tanto su título como su amor. El odio entre ellos creció hasta que ya no pudo contenerse. Una noche de invierno, después de una discusión final y terrible, salieron hacia una arboleda apartada junto al mar, acompañados únicamente por Mackellar. El suelo estaba congelado y el aire era mortalmente frío. "No hay lugar para los dos en este mundo", dijo el Amo, desenvainando su espada. "Resolvamos esto de una vez". Henry, acosado más allá de lo soportable, desenvainó la suya. "¡He rezado por esto!", gritó. Lucharon bajo la luz de la luna, una batalla desesperada y silenciosa. Mackellar observaba horrorizado cómo las hojas brillaban. Entonces, con un gemido, la espada de Henry encontró su objetivo. El Amo gritó y cayó, quedando terriblemente inmóvil sobre el suelo congelado. Creyendo que había matado a su hermano, Henry soltó su espada y miró fijamente el cuerpo, su rostro una máscara de agonía.

El Amo no estaba muerto. Los contrabandistas se lo llevaron, y durante años, nadie supo de él. Pero entonces, comenzaron a llegar cartas para Mackellar de parte del compañero del Amo, un pícaro irlandés llamado Coronel Burke. Sentado en su pequeño y tranquilo estudio en Durrisdeer, Mackellar leía sobre las asombrosas aventuras del Amo. Se había convertido en pirata en alta mar, librando batallas y capturando tesoros. Había vagabundeado por las colonias de América y viajado a las tierras lejanas de la India. Cada carta era un relato de audacia, crueldad y supervivencia. "Es un gran hombre, su Amo", escribía Burke, "aunque el mismo diablo debe estar en él". Mackellar leía cómo el Amo había ganado y perdido fortunas, traicionado amigos y escapado de la muerte una docena de veces. Guardaba cuidadosamente cada carta, documentando la vida del hombre que acechaba la casa de Durrisdeer. "¿Qué podemos hacer?", preguntaría Lady Durrisdeer. "No podemos hacer nada", respondería Mackellar con severidad. "Solo podemos esperar su próximo regreso".

Y entonces, un día, el Amo regresó. Esta vez no llegó como mendigo, sino como un hombre rico, un nabab del Oriente. Desembarcó en un puerto bullicioso cerca de Edimburgo, vestido con sedas finas y acompañado por un silencioso compañero indio llamado Secundra Dass, quien llevaba un turbante. Su fortuna, según afirmaba, era inmensa. Se instaló en habitaciones costosas y comenzó a gastar dinero sin medida, su historia asombrando a toda la sociedad. Envió noticias a Durrisdeer, no con amenazas, sino con regalos. Pero Mackellar conocía sus intenciones. "Ha venido a arruinarnos", le dijo a Henry. "Gastará y gastará, y tú tendrás que pagar, por el honor de la familia". Henry, ya agotado por años de culpa y miedo, estuvo de acuerdo. "¿Qué debo hacer?", preguntó cansadamente. "Debes darle lo que pida", aconsejó Mackellar, "y nosotros debemos vigilarlo". El regreso del Amo proyectó una sombra más oscura que nunca, un veneno frío que se filtraba de nuevo en la vida de la familia.

La predicción de Mackellar se cumplió. El Amo vivía en Edimburgo como un príncipe, acumulando deudas enormes que, por costumbre, el cabeza de familia —Henry— estaba obligado a pagar. En la sobria oficina de un abogado, con sus paneles de madera, quedó al descubierto toda la magnitud de la ruina. La hacienda de Durrisdeer se vendía poco a poco para financiar los excesos del Amo. Henry, el rostro pálido y tenso, estaba sentado frente a su hermano sonriente. "Me has arruinado", dijo Henry, su voz apenas un susurro. "Las tierras se han ido. No queda nada". El Amo simplemente se encogió de hombros. "Entonces debemos ir a buscar mi tesoro", anunció. Hablaba de una gran fortuna en plata y oro, enterrada en las tierras salvajes de América. Era su única esperanza. Desesperado, Henry accedió. "Iremos", dijo. "Tú, yo y Mackellar. Saldaremos esta deuda entre nosotros en el Nuevo Mundo". Mackellar vio la trampa. El Amo no quería el tesoro; quería a su hermano, solo y arruinado, en una tierra salvaje lejos de casa.

El viaje hacia la naturaleza salvaje de América fue peor que la travesía por mar. Viajaron durante semanas a través de un vasto bosque silencioso de colores otoñales ardientes, guiados por toscos cazadores de pieles. El Amo, debilitado por el frío, había caído gravemente enfermo y lo llevaban en una litera. Su enfermedad no lo ablandó; desde su lecho de enfermo continuaba burlándose de Henry. "¿Te molesta el frío, hermano?", preguntaba con una sonrisa débil. Henry, a su vez, lo observaba con un odio ardiente y obsesivo. "Es un tigre", susurró uno de los cazadores a Mackellar. "No morirá hasta que su enemigo muera primero". El aire estaba cargado de suspicacia. Los cazadores comenzaron a temer, creyendo que el tesoro del Amo estaba maldito. Secundra Dass nunca se apartaba del lado de su amo, observando a todos con ojos oscuros e indescifrables. "¿Cuánto más debemos viajar?", preguntó Mackellar a un guía, quien solo gruñó y señaló hacia el oeste. Eran un pequeño grupo infeliz, perdido en un paisaje inmenso, llevando su enemistad hacia su fin final.

En lo profundo de la naturaleza helada, la enfermedad del Amo se agravó. Una mañana, en un pequeño claro nevado, pareció morir. Henry contempló el cuerpo inmóvil, el rostro vacío. Pero Secundra Dass no mostró pesar alguno. Anunció con calma que enterraría a su amo según la costumbre india. "No está muerto", insistió Secundra ante el grupo asombrado. "Está en trance. Tengo el arte para traerlo de vuelta." Bajo la mirada preocupada de Mackellar y las miradas hostiles de los guías, Secundra hizo que cavaran una tumba poco profunda. Envolvió el cuerpo del Amo, lo colocó adentro y lo cubrió con tierra congelada, dejando un pequeño tubo para respirar. Luego encendió un fuego sobre el lugar. "Debemos esperar", dijo, acomodándose junto al fuego. "Con el tiempo, volverá." Henry rió, un sonido salvaje y desquiciado. "¡Está muerto!", gritó. "¡Al fin soy libre de él!" Pero sus ojos nunca se apartaron de la extraña tumba, su alivio luchando contra toda una vida de miedo.

Durante un día y una noche esperaron junto al fuego. Secundra se mantuvo sereno, pero la mente de Henry comenzó a quebrarse. La idea de que su hermano pudiera seguir vivo era más de lo que podía soportar. "¡No permitiré que me engañen!" gritó, agarrando una pala. "¡Lo desenterraremos! ¡Debo verlo muerto!" Secundra se interpuso en su camino. "¡Lo arruinarás todo!" exclamó. "¡Es demasiado pronto!" Pero Henry, poseído por una fuerza enloquecida, lo apartó de un empujón. A la luz frenética de las linternas, arañaron la tierra congelada. Descubrieron el cuerpo. Secundra se arrodilló e intentó sus artes, soplando en la boca del Amo. Por un momento terrible, pareció que un párpado se movía. Henry lanzó un grito que no era humano y se desplomó en el suelo. Mackellar corrió a su lado. Su corazón, gastado por toda una vida de odio, había cedido. Estaba muerto.

Cuando el caos terminó, había dos cuerpos en la nieve. Nadie podía asegurar si el párpado del Maestro había temblado de verdad, o si también él había muerto en tierra congelada. Su terrible duelo, que comenzó en un castillo escocés, terminaba aquí. Los guías los enterraron uno junto al otro. No había piedra, solo dos montículos de tierra en el vasto paisaje vacío. Mackellar, el fiel mayordomo, se quedó solo mirándolos. "Todo ha terminado", susurró al viento. "Una casa entera ha desaparecido, y yo soy el último que queda". Había servido a la familia toda su vida, y ahora estaba destruida. Era el único que quedaba para contar su historia trágica. Volvió la espalda a las tumbas y comenzó el largo viaje de regreso a una casa sin amo en Escocia, llevando el peso abrumador de todo lo que había presenciado.