With Fire and Sword — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

En las llanuras salvajes e indómitas de Ucrania, un joven teniente llamado Jan Skrzetuski regresaba de una misión. Mientras cabalgaba entre la hierba alta cerca del río Dniéper, oyó gritos de auxilio y encontró a un viajero solitario siendo atacado por bandidos. Skrzetuski y sus hombres los ahuyentaron rápidamente. El hombre rescatado vestía con riqueza, sus ojos llenos de fuego. "Has salvado a Bohdan Khmelnytsky", dijo con voz profunda. "Soy enemigo de tus amos, pero no olvidaré esta deuda". Skrzetuski le ofreció un caballo. "Sirvo a la Mancomunidad", respondió el teniente simplemente. "Es mi deber ayudar a cualquier hombre necesitado". No lo sabía, pero acababa de salvar al hombre que pronto encendería toda la tierra en guerra.

Herido en su viaje, Skrzetuski encontró refugio en Rozłogi, una amplia mansión de madera. La familia Kurcewicz y su hermosa pupila, la princesa Helena, lo cuidaron con esmero. Desde el primer encuentro, Skrzetuski y Helena se enamoraron profundamente. Pero su dicha se vio ensombrecida por otro huésped: un feroz coronel cosaco llamado Yurii Bohun, quien se comportaba como dueño de la hacienda. Pronto Skrzetuski supo la terrible verdad. "Estoy prometida a él contra mi voluntad", confesó Helena en un momento de soledad junto a la ventana. "Me asusta". Bohun los observaba desde el otro lado de la sala, los ojos ardiendo de celos. "No tengas miedo", juró Skrzetuski. "No permitiré que te tenga. Te doy mi palabra como caballero".

Para casarse con Helena, Skrzetuski necesitaba el permiso de su comandante. Cabalgó hacia la corte de Chyhyryn, dejando su corazón en Rozłogi. Pero el mundo estaba cambiando. En los pasillos del poder, corrían rumores de un gran levantamiento cosaco. "Toda la estepa arde", le dijo un oficial de rostro sombrío. "Khmelnytsky ha reunido un ejército. No es momento para bodas, teniente." Pero Skrzetuski defendió su causa con pasión. "Señor, se trata de mi honor y de la libertad de la dama", insistió. "Déjeme partir para traerla, y estaré de vuelta en mi puesto antes del primer golpe." Mientras hablaba, llegó un mensajero con noticias que hicieron que Bohun se enterara de sus planes, convirtiendo los celos del cosaco en un odio puro.

Cegado por la furia, Bohun y sus coscos irrumpieron en Rozłogi para arrebatar a Helena por la fuerza. La noche estalló en fuego y gritos. En el caos terrible, la familia de Helena se perdió. Bohun, el rostro contraído de rabia, encontró a Helena y la agarró. "¡Eres mía!", rugió. Pero se topó con un enemigo inesperado: el corpulento y tuerto noble Zagłoba. "¡Espera, coronel!", gritó Zagłoba, pensando rápido. "¡El ejército del príncipe viene justo detrás de mí! ¡Te estás metiendo en una trampa!" Por un segundo crucial, Bohun se distrajo. En ese instante, Zagłoba lanzó su pesada capa sobre Helena, la envolvió en la oscuridad y escapó. Bohun se quedó solo con las ruinas ardientes, su premio arrebatado de entre sus manos.

Skrzetuski, con la bendición de su comandante, cabalgó lleno de alegría de regreso a Rozłogi. Encontró solo maderas carbonizadas y ceniza fría bajo un cielo gris. De un vecino aterrado que se escondía cerca, se enteró de que todos habían perecido. "Un ataque cosaco", tartamudeó el hombre. "Nadie sobrevivió. Dicen que Bohun los lideraba". El nombre fue como un cuchillo en su corazón. Skrzetuski caminó aturdido entre las ruinas donde había sido tan feliz. Su mundo se había derrumbado. Creyendo que Helena estaba muerta, sintió que no le quedaba nada por lo que vivir excepto la venganza y su deber. "Se ha ido", susurró a su sirviente, la voz hueca. "No me queda nada ahora sino la guerra". Se reincorporó al ejército, el corazón convertido en un páramo helado.

La guerra se volvió cada vez más desesperada. Skrzetuski y el ejército polaco principal quedaron atrapados en la pequeña fortaleza de Zbarazh, rodeados por un vasto mar de enemigos: los cosacos de Khmelnytsky y sus aliados tártaros. Durante semanas, rechazaron ataques diarios. Se acabó la comida y los soldados se debilitaron por el hambre, pero su valor nunca flaqueó. Skrzetuski, luchando como un hombre sin esperanza, se convirtió en una leyenda. "Que vengan", decía a sus camaradas, con los ojos fríos y vacíos. "La muerte es una misericordia que me ha sido negada durante demasiado tiempo". Desde su tienda de mando, Khmelnytsky observaba la fortaleza desafiante y crecía su impaciencia. "Son leones en una jaula", les dijo a sus coroneles. "Pero incluso los leones deben morir de hambre".

Bohun, al enterarse de que Helena vivía, la capturó de nuevo. La escondió en una ravina secreta custodiada por una bruja, un lugar que nadie podía encontrar. Pero Rzędzian, el ingenioso criado de Skrzetuski, había sido capturado por los mismos cosacos y escuchó sus conversaciones. Usando su astucia, logró localizarla. Engañó a la bruja, asegurando que Bohun lo había enviado. "¡El Hetmán exige que traigan a la princesa ante él!" —anunció con falsa autoridad. Una vez dentro de la cabaña, venció al guardia. Helena se echó hacia atrás, aterrada. "¿Quién eres?" —susurró. Él se arrodilló ante ella. "Me llamo Rzędzian. Soy el criado del teniente Skrzetuski" —dijo con suavidad—. "Él vive, y he venido a llevarte a un lugar seguro". Por primera vez en meses, Helena sintió una chispa de esperanza.

Dentro de Zbarazh, no quedaba comida. La única esperanza era que un mensajero lograra atravesar todo el ejército enemigo y llegara hasta el rey. Después de que otro caballero valiente fuera abatido, Skrzetuski se ofreció como voluntario. Impulsado solo por el deber, se escurrió de la fortaleza durante la noche. Se arrastró por el lodo y los juncos, pasó junto a las patrullas enemigas, nadó ríos y se escondió en los pantanos. Tenía hambre, estaba agotado y lo perseguían, pero no se detuvo. Su cuerpo fallaba, pero su espíritu se negaba a rendirse. Pensaba en sus compañeros muriendo de hambre en la fortaleza. Pensaba en la Mancomunidad. No se permitía pensar en Helena. "Solo un paso más", murmuraba para sí mismo, obligando a sus piernas a avanzar. "Por ellos. Uno más". Llevaba el destino del ejército sobre sus hombros.

Skrzetuski lo logró. Llegó hasta el rey, y un ejército de socorro salvó a los héroes de Zbarazh. Lo aclamaron como salvador de la Mancomunidad. Mientras se recuperaba de su calvario en un castillo amigo, su sirviente Rzędzian entró en la sala. «Señor mío —dijo, la voz temblándole de orgullo—, le he traído a alguien». Detrás de él estaba una mujer, los ojos oscuros llenos de lágrimas. Skrzetuski la miró fijamente. Era imposible. «¿Helena? —susurró, la voz quebrándosele—. Dio un paso, luego otro, apenas atreviéndose a creer. «¡Jan! —gritó ella, y corrió hacia él. El dolor que había congelado su corazón durante tanto tiempo finalmente se derritió. Se abrazaron en medio de la gran sala, su larga y terrible pesadilla por fin terminada.

La gran rebelión llegaba a su fin, y la paz regresaba lentamente a las tierras devastadas. En el amplio y tranquilo río Vístula, lejos de las llanuras asoladas por la guerra, una barcaza decorada se deslizaba río abajo. Jan Skrzetuski y Helena, ya casados, estaban juntos en la cubierta. La guerra había dejado cicatrices profundas en el país y en sus almas, pero se habían encontrado el uno al otro a través del fuego y la espada. Habían soportado la desesperación más profunda y conquistado su paz. "La lucha aún no ha terminado en todas partes", dijo Skrzetuski, mirando hacia los campos verdes. "Pero terminará." Helena le tomó la mano. "Para nosotros, la guerra ha acabado", dijo suavemente. "Tenemos nuestro hogar." Mientras navegaban hacia su nueva vida, no miraban al pasado, sino hacia el futuro tranquilo que habían ganado juntos.