The Prisoner of Zenda — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Rodolphe Rassendyll était un jeune gentilhomme anglais sans grande ambition, mais il possédait un trait familial remarquable : une chevelure d'un rouge vif et une ressemblance frappante avec la famille royale de Ruritanie. Sa famille en plaisantait souvent, sa belle-sœur, Rose, faisant remarquer fréquemment à quel point il ressemblait à la lignée régnante des Elphberg. Rodolphe n'y prêtait guère attention, préférant une vie de loisirs et de passe-temps tranquilles, mais Rose persistait. Un jour, elle le mit au défi de mettre ses talents à profit. Pourquoi ne pas visiter la Ruritanie, suggéra-t-elle, et assister au couronnement du nouveau roi Rodolphe Cinq ? C'était une aventure, une chance de voir un pays lointain et peut-être même un parent, aussi éloigné soit-il. Rodolphe, ne trouvant rien de mieux à faire que d'envisager une nouvelle distraction, décida qu'un voyage à l'étranger pourrait être exactement ce qu'il fallait pour égayer ses journées autrement oisives. Il fit ses malles et, avec un sentiment de légère curiosité, partit pour le royaume mystérieux.

Rudolf Rassendyll arriva en Ruritanie et, étant un homme qui aimait explorer les sentiers battus, décida de visiter la vieille et ancienne forêt de Zenda avant de se rendre dans la capitale, Strelsau, pour le couronnement à venir. Il tomba bientôt sur un pavillon de chasse isolé, au cœur des bois silencieux et étendus. À sa plus grande stupéfaction, il trouva trois hommes dehors, profitant de l'air du soir. L'un était un homme plus âgé et robuste, le colonel Sapt, un autre un aide plus jeune, Fritz von Tarlenheim, et le troisième... un sosie parfait de lui-même, jusqu'aux cheveux roux et à la barbe. Cet homme, il l'apprit rapidement, n'était autre que Rudolf Cinq, le roi de Ruritanie, profitant d'une dernière nuit de liberté et de plaisirs simples avant son grand couronnement. Le roi, ravi de leur ressemblance troublante et de la pure coïncidence, invita immédiatement Rudolf à partager un repas et à entendre son histoire.

Après une agréable soirée de récits partagés et de rires, une terrible découverte fut faite. Le Roi, à qui son demi-frère maléfique, le Duc Michael, avait servi un vin spécial et drogué, gisait inconscient, empoisonné et dangereusement malade. Sa respiration était superficielle, son visage d'une pâleur anormale. Le couronnement n'était qu'à quelques heures à Strelsau ! Le Colonel Sapt et Fritz savaient que si le Roi n'apparaissait pas, Michael, dont les ambitions étaient bien connues, s'emparerait du trône et plongerait le royaume dans le chaos. N'ayant pas d'autre choix, et voyant la ressemblance parfaite et troublante de Rudolf Rassendyll, Sapt le supplia d'usurper l'identité du Roi pour le couronnement. C'était un pari désespéré, un mensonge monumental, mais le destin même de la Ruritanie en dépendait. Pendant ce temps, un serviteur loyal nommé Josef, qui avait été témoin de la maladie du Roi, fut appréhendé par les hommes impitoyables de Michael et emmené de force loin du pavillon, pour ne plus jamais y être revu, un témoignage glaçant de la cruauté du Duc.

Rudolf Rassendyll, déguisé en Roi Rudolf Cinq, entra à Strelsau sous des acclamations tonitruantes et des cris de joie de la foule rassemblée. Son cœur battait à tout rompre, mêlant peur et exaltation, alors qu'il pénétrait dans la magnifique cathédrale où devait avoir lieu la cérémonie de couronnement. Il joua son rôle à la perfection, semblant être le Roi légitime en tout point, alors qu'il prononçait ses vœux sacrés et acceptait la lourde couronne sur sa tête, son visage n'exprimant qu'une composure royale. Durant la cérémonie élaborée, il rencontra la Princesse Flavia, la belle cousine et promise du Roi. Leurs regards se croisèrent, et Rudolf ressentit une connexion puissante et indéniable avec elle, même en vivant un dangereux mensonge. Le Duc Michael observait depuis les coulisses, furieux que son plan perfide ait échoué et qu'un imposteur soit assis sur le trône de son frère, mais il était incapable de révéler la supercherie sans dévoiler sa propre trahison vile et risquer sa propre chute.

De retour au Palais Royal, le soulagement initial du couronnement réussi se mua rapidement en une grave alarme. Ils avaient envoyé un messager de confiance au pavillon de chasse pour récupérer le vrai Roi, mais le messager revint avec une nouvelle terrifiante : le Roi avait disparu. Le Duc Michel l'avait pris ! Il était maintenant sûrement emprisonné dans le formidable et isolé château de Michel, Zenda. Rudolf Rassendyll était piégé : il devait continuer sa périlleuse imposture, ou le royaume sombrerait dans le chaos et le vrai Roi serait perdu à jamais, peut-être pour toujours. Sapt et Fritz expliquèrent la situation désespérée, déployant des cartes détaillées de Zenda et exposant la cruauté connue de Michel. L'immense poids du royaume reposait désormais entièrement sur les épaules de Rudolf, et il savait qu'ils devaient agir rapidement et de manière décisive pour sauver le véritable monarque.

Avec le vrai Roi maintenant tragiquement emprisonné, Rodolphe et ses fidèles compagnons, Sapt et Fritz, n'ont pas perdu de temps. Sous le voile de la plus profonde obscurité, ils ont fait des préparatifs secrets et urgents dans une cour d'écurie cachée du Palais Royal. Les chevaux ont été rapidement préparés, leurs selles vérifiées et revérifiées, des provisions rassemblées pour un voyage dangereux, et des plans cruciaux discutés à voix basse, sur des tons sérieux. Ils savaient que le trajet jusqu'à Zenda serait semé d'embûches, et le château lui-même était une forteresse redoutable, gardée par les hommes les plus impitoyables et les plus rusés du Duc Michel. Mais la vie du vrai Roi était en jeu, et avec elle, la paix et l'avenir mêmes de la Ruritanie. Rodolphe, bien qu'encore un imposteur, ressentait un profond sens du devoir personnel et une détermination résolue. Il a rapidement enfilé des vêtements de monte pratiques, une cape solide, et s'est préparé mentalement à affronter la tâche périlleuse qui l'attendait, comprenant les immenses risques qu'ils étaient sur le point de prendre.

Après une chevauchée difficile et silencieuse à travers la campagne ruritanienne, Rodolphe et ses compagnons, Sapt et Fritz, arrivèrent près de Zenda. D'un point de vue élevé et balayé par le vent, ils contemplèrent le formidable château. C'était une forteresse sombre et ancienne, ses murs de pierre s'élevant de manière menaçante du paysage désolé, entièrement entourée d'un large et profond fossé. Ils pouvaient clairement voir les hommes du duc Michel patrouiller sur les remparts et les murs, leurs silhouettes se détachant nettement sur le clair de lune. Parmi eux, la figure audacieuse mais dangereuse de Rupert Hentzau, le partisan le plus impitoyable et imprévisible de Michel, était facilement identifiable. La vue de ce sinistre bastion confirma toutes leurs craintes : sauver le Roi d'un endroit aussi lourdement gardé et impénétrable serait incroyablement difficile et semé d'un péril extrême. Rodolphe, Sapt et Fritz étudièrent chaque détail des défenses du château, planifiant leur approche avec une intense concentration, sachant que chaque mouvement devait être absolument précis et parfaitement synchronisé.

Rudolf Rassendyll, avec une audace et une ruse immenses, parvint à s'infiltrer dans le château de Zenda, lourdement gardé, naviguant dans ses passages sombres labyrinthiques et ses escaliers sinueux. Il se déplaça silencieusement dans la pénombre oppressante jusqu'à ce qu'il trouve le cachot. Là, dans une cellule froide, exiguë et malodorante, gisait le véritable roi Rudolf Cinq, à peine conscient, affaibli et souffrant terriblement de son cruel emprisonnement. Mais avant que Rudolf ne puisse le libérer complètement, le cliquetis des bottes annonça les gardes de Michael. Ils apparurent soudainement, menés par le impitoyable Rupert Hentzau, ses yeux brillant d'une malice amusée. Une lutte féroce et désespérée éclata dans les confines étroits du cachot. Rudolf se battit de toutes ses forces, ses mouvements rapides et puissants, déterminé à atteindre le Roi, repoussant les gardes qui tentaient de le maîtriser. Il savait qu'il devait faire sortir le Roi de cet endroit effroyable, quel qu'en soit le coût personnel ou le danger pour lui-même.

La confrontation finale et désespérée explosa en une mêlée chaotique à la porte d'eau du château de Zenda. Rodolphe, désormais rejoint par le loyal et ardent Sapt et Fritz, se battit avec un courage inébranlable contre les hommes restants et impitoyables du duc Michel. Ce fut une bataille furieuse et chaotique, avec des épées s'entrechoquant, des cris résonnant, et des corps se débattant sur le pont-levis et les pierres glissantes du corps de garde. Le duc Michel lui-même était engagé au cœur du combat, désespéré de conserver son emprise sur le royaume. Mais dans la féroce mêlée, il fut finalement vaincu et grièvement blessé, mis hors de combat par les forces loyales du Roi qui se battirent avec une vigueur renouvelée. Le vrai Roi, faible mais miraculeusement vivant, fut enfin secouru et prudemment mis en sécurité, loin du tumulte. Rupert Hentzau, voyant son maître vaincu et la bataille perdue, s'enfuit rapidement et hardiment, disparaissant dans la brume d'avant l'aube avec sa ruse habituelle, laissant les loyalistes sécuriser leur victoire et le Roi secouru.

Avec le vrai roi Rodolphe Cinq secouru et se remettant lentement mais sûrement de son épreuve traumatisante, et la menace maléfique du duc Michel définitivement écartée, le devoir extraordinaire de Rodolphe Rassendyll était enfin accompli. Le moment était venu pour lui de quitter la Ruritanie et de retourner à sa propre vie ordinaire en Angleterre. Le secret capital de l'imposture serait gardé en sécurité pour toujours, connu seulement de quelques personnes de confiance qui avaient vécu cette périlleuse aventure. Ce fut un adieu profondément doux-amer. La princesse Flavia, désormais fiancée au vrai roi et destinée au trône, vint le voir partir à la frontière paisible. Leurs cœurs étaient lourds, accablés par des mots inexprimés et la douloureuse connaissance de ce qui aurait pu être entre eux. D'un dernier regard attristé sur le royaume qu'il avait courageusement sauvé, Rodolphe monta à cheval et s'éloigna, retournant en Angleterre, laissant derrière lui l'aventure, le danger et le profond amour qu'il avait trouvé.