With Fire and Sword — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans les plaines sauvages et indomptées de l'Ukraine, un jeune lieutenant nommé Jan Skrzetuski revenait d'une mission. Alors qu'il traversait la haute herbe près du fleuve Dniepr, il entendit des cris à l'aide et découvrit un voyageur solitaire aux prises avec des bandits. Skrzetuski et ses hommes les mirent en déroute rapidement. L'homme secouru était richement vêtu, ses yeux pétillaient. « Vous avez sauvé Bohdan Khmelnytsky », dit-il d'une voix grave. « Je suis un ennemi de vos maîtres, mais je n'oublierai pas cette dette. » Skrzetuski lui offrit un cheval. « Je sers la République », répondit simplement le lieutenant. « C'est mon devoir d'aider tout homme dans le besoin. » Il ne le savait pas, mais il venait de sauver l'homme qui allait bientôt embraser toute la contrée par la guerre.

Blessé lors de son voyage, Skrzetuski trouva refuge à Rozłogi, un vaste manoir en bois. Il fut soigné par la famille Kurcewicz et leur belle pupille, la princesse Helena. Dès leur première rencontre, Skrzetuski et Helena tombèrent éperdument amoureux. Mais leur bonheur fut assombri par un autre invité : un jeune et féroce colonel cosaque nommé Yurii Bohun, qui traitait le domaine comme le sien. Skrzetuski apprit bientôt la terrible vérité. « Je lui suis promise contre mon gré », lui confessa Helena dans un moment de calme près de la fenêtre. « Il m'effraie. » Bohun les observait de l'autre côté de la pièce, les yeux brûlant de jalousie. « N'aie pas peur », jura Skrzetuski. « Je ne le laisserai pas t'avoir. Je te donne ma parole de chevalier. »

Pour épouser Hélène, Skrzetuski avait besoin de la permission de son commandant. Il se rendit à la cour de Tchiguirine, laissant son cœur à Rozłogi. Mais le monde changeait. Dans les couloirs du pouvoir, des murmures grandissaient à propos d'un grand soulèvement cosaque. « Toute la steppe est en feu », lui dit un officier au visage sombre. « Khmelnytsky a rassemblé une armée. Ce n'est pas le moment des mariages, lieutenant. » Mais Skrzetuski plaida sa cause avec passion. « Monseigneur, il s'agit de mon honneur et de la liberté de la dame », insista-t-il. « Donnez-moi congé pour retourner la chercher, et je serai de retour à mon poste avant que le premier coup ne soit porté. » Tandis qu'il parlait, un messager arriva avec une nouvelle qui fit connaître les plans de Bohun, transformant la jalousie du Cosaque en une haine pure.

Aveuglé par la fureur, Bohun et ses cosaques prirent d'assaut Rozłogi pour s'emparer d'Helena par la force. La nuit explosa de feu et de cris. Dans le terrible chaos, la famille d'Helena fut perdue. Bohun, le visage masqué par la rage, trouva Helena et la saisit. « Tu es à moi ! » rugit-il. Mais il fut accueilli par un adversaire improbable : le noble corpulent, borgne, Zagłoba. « Halte, colonel ! » cria Zagłoba, pensant vite. « L'armée du prince est juste derrière moi ! Vous foncez dans un piège ! » Pendant une seconde cruciale, Bohun fut distrait. À cet instant, Zagłoba jeta sa lourde cape sur Helena, la groupa dans l'obscurité et s'enfuit. Bohun ne resta qu'avec les ruines fumantes, sa proie lui échappant des mains mêmes.

Skrzetuski, avec la bénédiction de son commandant, retourna joyeusement à Rozłogi. Il y trouva seulement des poutres noircies et des cendres froides sous un ciel gris. D'un voisin terrifié qui se cachait à proximité, il apprit que tout le monde avait péri. « Un raid cosaque », balbutia l'homme. « Personne n'a survécu. Ils disent que Bohun les menait. » Ce nom fut comme un couteau dans son cœur. Skrzetuski traversa, engourdi, les ruines où il avait été si heureux. Son monde s'était effondré. Croyant Helena morte, il sentit qu'il n'avait plus rien pour quoi vivre, si ce n'est la vengeance et son devoir. « Elle est partie », murmura-t-il à son serviteur, la voix creuse. « Il ne me reste plus rien maintenant que la guerre. » Il rejoignit l'armée, le cœur un désert gelé.

La guerre devint plus désespérée. Skrzetuski et l'armée polonaise principale étaient piégés dans la petite forteresse de Zbarazh, entourés par une vaste mer d'ennemis : les Cosaques de Khmelnytsky et leurs alliés Tatars. Pendant des semaines, ils repoussèrent les attaques quotidiennes. La nourriture vint à manquer, et les soldats s'affaiblirent de faim, mais leur courage ne faillit jamais. Skrzetuski, combattant comme un homme sans espoir, devint une légende. « Qu'ils viennent, » disait-il à ses camarades, les yeux froids et vides. « La mort est une miséricorde qui m'a été refusée trop longtemps. » De sa tente de commandement, Khmelnytsky regardait la forteresse défiante et s'impatientait. « Ce sont des lions en cage, » dit-il à ses colonels. « Mais même les lions doivent mourir de faim. »

Bohun, apprenant qu'Héléna était vivante, l'avait de nouveau capturée. Il l'avait cachée dans un ravin secret gardé par une sorcière, un endroit que personne ne pouvait trouver. Mais le serviteur astucieux de Skrzetuski, Rzędzian, avait été capturé par les mêmes Cosaques et avait surpris leur conversation. Usant de son intelligence, il l'avait retrouvée. Il avait trompé la sorcière, prétendant que Bohun l'avait envoyé. « Le Hetman exige que la princesse lui soit amenée ! » annonça-t-il avec une fausse autorité. Une fois à l'intérieur de la hutte, il avait maîtrisé le garde. Héléna recula, terrifiée. « Qui êtes-vous ? » murmura-t-elle. Il s'agenouilla devant elle. « Mon nom est Rzędzian. Je suis le serviteur du lieutenant Skrzetuski », dit-il doucement. « Il est vivant, et je suis venu vous emmener en lieu sûr. » Pour la première fois depuis des mois, Héléna ressentit une étincelle d'espoir.

À l'intérieur de Zbarazh, la dernière nourriture avait disparu. Le seul espoir était qu'un messager parvienne à se faufiler à travers toute l'armée ennemie et atteigne le roi. Après qu'un autre chevalier courageux ait été submergé et soit tombé, Skrzetuski se porta volontaire. Poussé uniquement par le devoir, il s'échappa de la forteresse pendant la nuit. Il rampait dans la boue et les roseaux, passant devant les patrouilles ennemies, traversant des rivières à la nage et se cachant dans les marais. Il avait faim, était épuisé et traqué, mais il continuait, son corps défaillant mais son esprit refusant de se briser. Il pensait à ses camarades affamés dans la forteresse. Il pensait à la Commonwealth. Il ne se laissait pas penser à Helena. "Juste un pas de plus", marmonnait-il pour lui-même, forçant ses jambes à bouger. "Pour eux. Un de plus." Il portait le destin de l'armée sur ses épaules.

Skrzetuski réussit. Il atteignit le roi, et une armée de secours sauva les héros de Zbarazh. Il fut proclamé sauveur du Commonwealth. Alors qu'il se remettait de son épreuve dans un château ami, son serviteur Rzędzian entra dans la salle. « Monseigneur », dit-il, la voix tremblant de fierté, « j'ai amené quelqu'un pour vous voir. » Derrière lui se tenait une femme, ses yeux sombres remplis de larmes. Skrzetuski la fixa. C'était impossible. « Helena ? » murmura-t-il, la voix brisée. Il fit un pas, puis un autre, n'osant à peine y croire. « Jan ! » s'écria-t-elle, et elle courut vers lui. Le chagrin qui avait glacé son cœur si longtemps fondit enfin. Ils s'étreignirent au milieu de la grande salle, leur long et terrible cauchemar enfin terminé.

La grande rébellion touchait à sa fin, et la paix revenait lentement dans les terres ravagées. Sur le large et calme fleuve Vistule, loin des plaines déchirées par la guerre, une barge décorée dérivait en aval. Jan Skrzetuski et Helena, désormais mariés, se tenaient côte à côte sur le pont. La guerre avait laissé de profondes cicatrices sur le pays et sur leurs âmes, mais ils s'étaient retrouvés à travers le feu et l'épée. Ils avaient enduré le plus profond désespoir et avaient gagné leur paix. « Les combats ne sont pas terminés partout », dit Skrzetuski, regardant les champs verdoyants. « Mais ils le seront. » Helena lui prit la main. « Pour nous, la guerre est terminée », dit-elle doucement. « Nous avons notre foyer. » Alors qu'ils naviguaient vers leur nouvelle vie, ils ne regardaient pas vers le passé, mais vers l'avenir tranquille qu'ils avaient gagné ensemble.