Michael Strogoff — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Nel magnifico Cremlino, dentro una sala dalle colonne altissime e dagli archi dorati, lo possente Zar della Russia stava dinanzi al suo corriere più fidato, Michele Strogoff. Era giunta notizia urgente: il capo tartaro Feofar-Khan aveva invaso la Siberia, tagliando fuori il fratello dello Zar, il Granduca, nella città di Irkutsk. Tutti i fili del telegrafo erano stati recisi, e solo un messaggero in carne e ossa poteva portare l'avvertimento vitale. Lo Zar affidò a Michele una lettera segreta, ordinandogli di viaggiare travestito, di non rivelare mai la sua vera missione né la sua identità, anche se questo avesse significato grandi sacrifici personali. Quel messaggio era destinato soltanto agli occhi del Granduca, un appello di aiuto contro il tradimento, e il destino di un impero riposava sulla sua consegna rapida e segreta. Michele comprese l'immensa gravità del suo compito, giurando la sua massima fedeltà.

Michele Strogoff, ora vestito da semplice mercante, salì su un treno diretto a est da Mosca, lasciandosi alle spalle lo splendore del Cremlino per la strada polverosa. Il marciapiede della stazione era un caos di grida e vapore, un turbine di passeggeri desiderosi di iniziare i loro lunghi viaggi attraverso l'immenso paesaggio russo. Mentre si sistemava in uno scompartimento, entrò una giovane donna di nome Nadia Fedor, il volto segnato da una speranza tranquilla e dalla determinazione. Anche lei viaggiava verso Irkutsk, in cerca di suo padre esiliato. Michele, sempre cauto e consapevole della necessità di proteggere la sua missione segreta, decise rapidamente di fingersi suo fratello, un travestimento naturale che avrebbe servito a entrambi. Insieme avrebbero affrontato le sfide sconosciute della vasta wilderness siberiana, ognuno portando i propri fardelli e le proprie speranze disperate di riunione e sopravvivenza.

Il viaggio proseguì in treno e poi su un grande traghetto piatto, attraversando il maestoso fiume Volga, un vero mare interno. Il fiume era immenso, le sue acque potenti turbinavano sotto la pesante barca a fondo piatto stipata di una folla eterogenea di persone, i loro animali e i loro carri. Michael teneva gli occhi bene aperti su tutto ciò che li circondava, consapevole dei pericoli che si annidavano lungo il cammino lungo e incerto verso la Siberia. Nadia, sebbene stanca dai loro viaggi senza tregua, condivideva la sua determinazione silenziosa, e la sua piccola mano talvolta cercava la sua per trovare conforto tra il fracasso della folla e gli scricchiolii della nave. Erano solo due viaggiatori tra tanti, ma la loro missione era diversa da ogni altra, portavano sulle spalle le speranze segrete di un'intera nazione mentre si addentravano nell'ignoto. Il vento freddo frustava il ponte aperto, un costante promemoria della vastità che attraversavano.

Mentre si addentravano negli Urali selvaggi, Michael e Nadia cercarono rifugio in una locanda rustica, un sollievo benvenuto dopo il freddo viaggio. La sala comune era piena del chiacchiericcio di molti viaggiatori, tra cui due giornalisti stranieri, Harry Blount dall'Inghilterra e Alcide Jolivet dalla Francia, sempre intenti a cercare notizie e osservazioni da riferire a casa. Michael manteneva con cura il suo travestimento da semplice mercante e fratello protettivo di Nadia, celando la sua vera missione anche in mezzo alla folla rumorosa. Senza che loro lo sapessero, il subdolo traditore Ivan Ogareff era presente anch'egli, nascosto nell'ombra, i suoi occhi scuri e calcolatori osservavano tutti, in particolare i nuovi arrivati. L'aria era densa del profumo del fumo di legna e del cibo che cuoceva, ma anche di una tensione sottile, un gioco silenzioso di segreti e sospetti che si svolgeva sotto la luce tremolante delle lampade, presagio dei pericoli che li attendevano.

Nonostante l'astuzia e la forza straordinaria di Michele, le forze tartare invasori, guidate dal terribile Feofar-Khan, lo catturarono infine insieme a Nadia nella desolazione siberiana. Furono condotti nel cuore di un vasto accampamento tartaro, una città sterminata di tende di feltro che si estendeva sulla steppa polverosa e infinita. Qui il travestimento che Michele aveva costruito con tanta cura fu brutalmente smascherato, la sua missione segreta e la vera identità rivelate. Di fronte all'imponente Feofar-Khan, con il traditore Ivan Ogareff che stava vicino, Michele sapeva che la sua prova più terribile stava per cominciare. Non aveva potuto impedire che il messaggio dello Zar fosse scoperto, ma non avrebbe mai tradito il suo onore, né avrebbe abbandonato Nadia. L'aria era densa di polvere di cavalli e del profumo di spezie sconosciute, riempita dal brusio di mille voci straniere e dal fragore delle armi, che preannunciavano il loro destino crudele.

Nella tenda del giudizio di Feofar-Khan, debolmente illuminata, si era radunata una folla cupa di guerrieri e capi tartari, i volti tesi e pieni di attesa. Ivan Ogareff, divorato dall'odio e dalla sete di vendetta, esigeva una punizione terribile per Michail Strogoff: lo «spegnimento degli occhi», un'antica usanza tartara. Michail fu legato e costretto a fronteggiare la sciabola rovente. Nadia, testimone di questo orrore insopportabile dal luogo dove era trattenuta, gridò, il cuore spezzato per l'uomo che ora vedeva come suo protettore. Quando la lama incandescente si avvicinò al volto di Michail, l'abbagliante chiarore e il calore bruciante lo fecero gridare e crollare all'indietro, sembrando colpito dalla cecità. Ogareff sorrise beffardo, convinto che il suo crudele piano avesse avuto successo, suggellando il destino di Michail come prigioniero indifeso. Michail, però, custodiva una speranza segreta, sapendo che le sue lacrime, versate poco prima per sua madre, lo avevano miracolosamente protetto.

Michele Strogoff, ormai universalmente ritenuto veramente cieco, fuggì dal campo tartaro con Nadia, scomparendo nella vasta e spietata foresta siberiana coperta di neve. Fingeva di essere un uomo indifeso, appoggiandosi pesantemente a Nadia per orientarsi, ma il suo spirito restava indomito e la sua vera vista era un segreto gelosamente custodito. Il loro viaggio era straziante e pericoloso tra la neve profonda e tradatrice e il vento gelido che mordeva. Eppure Michele non era veramente cieco. Le lacrime di sua madre, versate per lui prima della partenza da Mosca, avevano miracolosamente protetto i suoi occhi dal calore bruciante della sciabola. Manteneva la vista segreta, sapendo che questo travestimento sarebbe stata la sua arma più potente contro Ogareff e i Tartari che li inseguivano senza tregua. Ogni passo era una battaglia contro la natura e contro i nemici.

Dopo un viaggio infinitamente lungo e faticoso attraverso la desolazione gelida, Michael e Nadia raggiunsero la città assediata di Irkutsk. Le mura esterne erano danneggiate e segnate, testimonianza del conflitto brutale, sotto il bombardamento costante delle forze tartare inesorabili. Il fuoco dei cannoni echeggiava, facendo tremare il terreno, e il fumo denso si alzava dai edifici danneggiati, dipingendo il cielo di strisce sinistre. In mezzo al caos e al pericolo, scorsero persino i due giornalisti stranieri, Blount e Jolivet, che osservavano coraggiosamente l'assedio da lontano, sempre avidi di una storia. La vera missione di Michael era ora più chiara che mai: consegnare il messaggio dello Zar al Granduca prima che la città cadesse irrevocabilmente. Il tempo scorreva veloce, e la parte finale, più pericolosa del suo viaggio stava per iniziare entro le mura di Irkutsk, una corsa contro la devastazione totale.

Nella città in rovina e assediata di Irkutsk, Michele Strogoff finalmente raggiunse Ivan Ogareff. L'ufficiale traditore aveva infiltrato la città con l'intenzione di consegnare al Granduca una lettera falsificata, un ultimo atto di tradimento che avrebbe sigillato il destino di Irkutsk e aperto i suoi cancelli ai Tartari. Michele, che non fingeva più di essere cieco, affrontò il suo nemico in una lotta disperata e furiosa su una strada in rovina, cosparsa di macerie. Nadia osservava da poca distanza, il cuore che le batteva di terrore e di speranza, mentre Michele combatteva non solo per la propria vita, ma per quella di tutti gli abitanti di Irkutsk. Con un ultimo slancio di forza e di abilità, Michele disarmò Ogareff e lo sopraffece, lasciandolo privo di sensi e indifeso tra le rovine. Il vile piano del traditore era stato sventato, e il vero messaggio poteva finalmente essere consegnato, proprio in tempo.

Sconfitto Ogareff e il suo tradimento smascherato, Michele Strogoff si precipitò al palazzo del Granduca. Consegnò il vero e vitale messaggio dello Zar, salvando il Granduca e tutta Irkutsk dal piano malvagio del traditore e dall'invasione tartara. La sua vista fu completamente ripristinata, un miracolo nato dall'amore profondo di sua madre e dalla sua stessa forza di volontà. Michele, ora un eroe celebre, fu accolto con grida di gioia e gratitudine. Nadia, riunita con suo padre a Irkutsk, finalmente trovò felicità e sicurezza, il cuore traboccante di gratitudine e affetto per Michele, il suo protettore fedele. Il lungo e pericoloso viaggio era terminato. Il fedele corriere dello Zar aveva compiuto il suo dovere, preservando l'impero e trovando una nuova speranza nel cuore della Siberia. Il cammino del pericolo aveva condotto al trionfo, testimonianza di coraggio, lealtà incrollabile e speranza duratura.