The Black Tulip — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

L'anno era il milleseicentosettantadue, un'epoca di grande tumulto nei Paesi Bassi. A Dordrecht, una folla furibonda si radunò nella piazza della città, le grida echeggiavano contro i muri di pietra massiccia della prigione della Gevangenpoort. La rabbia della massa era rivolta contro i potenti fratelli De Witt, Cornelio e suo fratello Giovanni, rinchiusi al suo interno. Il principe Guglielmo d'Orange, una figura di crescente potenza, era considerato da molti come la speranza della nazione. Mentre la furia pubblica raggiungeva un picco pericoloso, le porte della prigione finalmente si spalancarono. I fratelli, dignitosi anche nella disperazione, furono afferrati dalla folla travolgente e trascinati nel cuore della massa, il loro tragico destino suggellato dalla collera schiacciante del popolo. La loro caduta provocò onde d'urto in tutto il paese, e pochi osarono mettere in discussione il nuovo ordine.

Mentre la nazione bolliva di conflitti politici, Cornelius van Baerle, uno studioso tranquillo e brillante, restava beatamente ignaro di tutto. La sua vera passione non stava nella politica, ma nell'arte delicata di coltivare i tulipani. Nel suo studio caldo e rivestito di libri, circondato da strumenti scientifici e rari testi botanici, Cornelius dedicava i suoi giorni a questa ricerca. La sua ambizione era grande: essere il primo in tutta l'Olanda a coltivare un tulipano nero perfetto, un fiore di bellezza mitica e valore incredibile. Ordinava meticolosamente i bulbi, studiava le composizioni del terreno e sognava il giorno in cui il suo fiore unico si sarebbe aperto. La tempesta politica al di fuori sembrava un mondo lontano dal suo santuario sereno e profumato, dove solo la promessa del tulipano nero catturava completamente la sua attenzione.

La pace dello studio di Cornelio fu spezzata. Arrestato per tradimento a causa dei suoi legami con i fratelli De Witt caduti in disgrazia, si trovò rinchiuso in una cella fredda e umida della prigione Gevangenpoort dell'Aia. La disperazione lo sommerse mentre contemplava il suo destino ingiusto. I suoi amati tulipani, l'opera di una vita, sembravano perduti per sempre. Sedeva sul suo giaciglio di paglia, la testa fra le mani, il cuore spezzato. Ma poi, mentre frugava nella tasca, le sue dita sfiorarono qualcosa di piccolo e duro. Era un frammento di carta, e dentro, custoditi con cura da Cornelio de Witt, si trovavano tre bulbi di tulipano preziosi – esattamente quelli destinati a far crescere il tulipano nero. Una scintilla di speranza si accese nell'oscurità della sua cella.

I giorni si trasformarono in settimane, e l'unico contatto di Cornelio con il mondo esterno veniva dal rude carceriere Gryphus e da sua figlia, la gentile Rosa. Ogni giorno Rosa gli portava i suoi magri pasti, i suoi passi echeggiavano dolcemente nel freddo corridoio di pietra. Attraverso la stretta fessura della porta della cella, gli passava il cibo e l'acqua fresca, gli occhi pieni di pietà per il signore colto ridotto ormai a prigioniero. Cornelio, inizialmente chiuso in se stesso e perduto nel dolore, cominciò lentamente ad attendere con ansia le sue visite silenziose. Vedeva in quello sguardo un lampo di intelligenza e compassione che illuminava i suoi giorni desolati. Gryphus, sempre vigile e sospettoso, spesso stava nelle vicinanze, proiettando un'ombra lunga, ma la natura gentile di sua figlia cominciò lentamente ad addolcire la durezza della prigionia di Cornelio, portando una fragile connessione nel suo mondo solitario e piantando nel suo cuore un nuovo germe di conforto.

Cornelio fu trasferito inaspettatamente al castello di Loevestein, una fortezza più remota e imponente che sorgeva sulle rive del fiume. Con suo grande sollievo, Rosa e Grifone lo seguirono, preservando il suo vitale collegamento con il mondo esterno. Nella sua nuova cella, leggermente più spaziosa, Cornelio riprese il suo progetto segreto con rinnovato ardore. Con l'aiuto attento e instancabile di Rosa, piantò i tre preziosi bulbi di tulipano nero in vasi che lei era riuscita a procurarsi. Gli portava terra, acqua e preziosa luce del sole ogni volta che poteva, diventando la sua leale complice e confidente in questo delicato compito. Ma non erano soli. Isacco Boxtel, il geloso vicino di Cornelio da Dordrecht, li aveva seguiti dall'Aia. Spinto dall'invidia che lo consumava verso la maestria di Cornelio nel coltivare i tulipani e dal desiderio travolgente di conquistare lui stesso il premio del tulipano nero, Boxtel si aggirava intorno al castello, osservando ogni loro movimento con occhi astuti, in attesa di un'occasione per rubare il loro prezioso segreto. La sua presenza era una minaccia costante e invisibile.

Man mano che i tulipani neri crescevano, la disperazione di Boxtel aumentava. Tentò ogni stratagemma per rubarli, persino corrompendo Gryphus, che però, a suo merito, rimase fedele a sua figlia e a Cornelio. Per proteggere le piante preziose, Rosa trovò una soluzione ingegnosa. Trasferì i tre vasi in una camera nascosta, uno spazio piccolo e dimenticato dentro le mura del castello, conosciuto solo da lei. Lì, baciati da una luce accuratamente filtrata, coltivò i fiori in segreto. Li custodì fieramente, il cuore che le batteva forte a ogni scricchiolio del castello, consapevole che Boxtel era sempre in agguato, sempre a osservare, sempre pronto a strappare il premio che rappresentava la libertà di Cornelio e la loro speranza condivisa per il futuro. La sua diligenza silenziosa era l'unico scudo del loro sogno.

Il giorno della grande competizione dei tulipani ad Haarlem era finalmente arrivato. Rosa, cui erano stati affidati i tre preziosi bulbi di tulipano, si era messa in viaggio attraverso un percorso pieno di pericoli. Travestita da semplice ragazza di campagna, viaggiava in carrozza e a piedi, stringendo il piccolo pacco accuratamente avvolto che conteneva il futuro di Cornelio. Il viaggio era lungo e costellato di insidie, perché Boxtel, sempre ingegnoso e implacabile, le stava alle calcagna. La seguiva da vicino, convinto di poter rubare il premio all'ultimo momento. In una locanda affollata lungo la strada, Rosa si fermò a riposare, gli occhi costantemente intenti a scrutare la folla, il volto giovane segnato da stanchezza e da una determinazione feroce. Sapeva che il destino di Cornelio e del tulipano nero riposavano interamente nelle sue mani.

La Grande Sala della Società di Orticoltura di Haarlem fremeva di eccitazione. Era il giorno in cui il premio per il tulipano nero sarebbe stato assegnato, con il Principe Guglielmo d'Orange in persona a presiedere. Tavoli carichi di magnifici tulipani riempivano la sala, ma tutti gli sguardi erano fissi sul piedistallo vuoto riservato al vero fiore nero. Isacco Boxtel, che aveva rubato uno dei tulipani di Cornelio durante il viaggio di Rosa, avanzò con sicurezza, presentando quello che affermava essere il fiore vincitore del premio. Un brusio si propagò tra la folla mentre i giudici esaminavano la sua offerta. In quel momento, Rosa, senza fiato dal viaggio, irruppe nella sala, stringendo i due magnifici tulipani neri rimasti. La vera competizione stava per iniziare, poiché due tulipani neri ora si ergevano davanti al Principe.

Mentre la competizione si svolgeva ad Haarlem, Cornelius van Baerle fu condotto nel cortile del castello di Loevestein. La sua esecuzione era stata ordinata, un ultimo atto d'ingiustizia da parte di coloro che lo vedevano ancora come un traditore. Un tetro palco di legno si ergeva minaccioso contro i muri antichi del castello, e una folla solenne si era radunata, i volti gravi e silenziosi, testimoni dei preparativi lugubri. Cornelius affrontava il suo destino con tranquilla dignità, i pensieri rivolti ai suoi amati tulipani e a Rosa, chiedendosi se avesse avuto successo. Nel momento in cui i preparativi finali venivano completati e l'istante fatale si avvicinava, un improvviso tumulto scoppiò nel cortile. Un messaggero, cavalcando a tutta velocità, irruppe nel cortile, seguito rapidamente dal Principe Guglielmo d'Orange in persona. Il Principe, venuto a conoscenza della storia completa del tulipano nero e dell'innocenza indiscutibile di Cornelius, arrivò all'ultimo momento, la mano alzata in un gesto decisivo di autorità, fermando i procedimenti con la sua potente presenza.

Con la grazia reale concessa, Cornelius van Baerle non era soltanto libero, ma venne anche scortato onorevolmente fino a Haarlem. Lì, davanti ai giudici riuniti e al Principe, si svelò la vera storia del tulipano nero. Rosa presentò i suoi due magnifici fiori, provandone l'autenticità. I giudici restarono stupefatti dalla loro perfezione, dal loro nero vellutato. Il Principe Guglielmo dichiarò Cornelius vincitore legittimo del gran premio. Sopraffatto dal trionfo della verità e dell'amore, e dal crollo dei suoi stessi loschi intrighi, Isaac Boxtel, divorato dalla rabbia e dall'invidia, crollò improvvisamente, perdendo la vita per il suo cuore amaro. Cornelius, ormai un eroe celebre, fu riunito alla sua amata Rosa. Ricevette il suo premio, una somma considerevole di denaro, e la mano della sua vera love, tutto grazie all'esquisito tulipano nero.