The Captain's Daughter — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Pyotr Grinyov era cresciuto nella tenuta di campagna della sua famiglia in Russia, sognando la vita del soldato che lo aspettava a Pietroburgo, dove era stato arruolato come guardia fin da bambino. Ma la mattina del suo diciassettesimo compleanno, suo padre, Andrei Petrovich, lo chiamò in cortile con una notizia ben diversa. Non sarebbe andato a Pietroburgo affatto. Sarebbe andato a servire nell'esercito lontano sulla frontiera, nella steppa russa aperta, dove nessuno lo avrebbe viziato e avrebbe imparato che cosa significasse il vero servizio. Il suo vecchio servo Savelich, che si era preso cura di lui fin da quando era un neonato, fu mandato con lui per vegliare su di lui durante il viaggio. Prima che la carrozza si allontanasse, suo padre gli diede un consiglio: bada al tuo cappotto finché è nuovo, e al tuo onore finché sei giovane. Pyotr salì accanto a Savelich, e i cavalli li portarono fuori dal cancello verso la strada aperta.

Sulla steppa aperta, una tormenta di neve colse la slitta di Pyotr nella luce che calava, e presto l'auriga non riuscì più a capire dove fosse la strada. La neve turbinava da ogni parte finché Pyotr non temette che congelassero lì nel buio. Allora, attraverso il bianco, apparve accanto a loro un viandante solitario a piedi — un contadino che disse di conoscere bene quella terra, anche durante una tempesta, e si offrì di guidarli verso un rifugio. Condusse la slitta attraverso le spalle di neve fino a una piccola locanda sulla strada, dove li aspettavano una stufa calda e del cibo. Grato, e commosso da come l'uomo fosse vestito rozzamente in un freddo così pungente, Pyotr si tolse il proprio cappotto di lepre e glielo diede, nonostante le forti obiezioni di Savelich che diceva non gli avrebbe nemmeno calzato. Il contadino lo ringraziò calorosamente e se lo mise addosso sopra il vecchio montone, e la mattina dopo era già partito prima che Pyotr si svegliasse.

Finalmente Pyotr raggiunse la Fortezza di Belogorsk, e non era affatto come i grandi forti di pietra che aveva immaginato — solo un ammasso di case di legno dietro un recinto di legno storto, con un solo cannone arrugginito in piedi nel cortile e galline che correvano libere sotto i piedi. Il capitano Ivan Mironov, il vecchio comandante, gestiva tutto il posto più come una fattoria che come una caserma, e sua moglie, Vasilisa Egorovna, gestiva il capitano. Accolse Pyotr subito come se fosse famiglia, nutrendolo e preoccupandosi dei suoi alloggi. Loro figlia, Masha, era silenziosa e timida al primo incontro, ma aveva occhi gentili e buon senso. L'unico altro ufficiale di un certo rango era Alexey Shvabrin, un giovane dalla lingua tagliente che era stato mandato lì anni prima per aver combattuto un duello a Pietroburgo. Shvabrin era abbastanza amichevole all'inizio, pieno di pettegolezzi sulla fortezza e battute veloci a spese di tutti, e Pyotr era contento della compagnia.

Con il passare delle settimane, Pyotr si avvicinò sempre più a Masha, mentre cominciò a provare antipatia per Shvabrin, che la derideva in versi crudeli e poi beffeggiava gli stessi componimenti che Pyotr aveva scritto per lei. Una discussione accesa portò a una sfida, e i due ufficiali si incontrarono fuori dalle mura della fortezza per risolvere la questione con le spade. La moglie del capitano Mironov scoprì il primo tentativo e lo interruppe prima che accadesse qualcosa di grave, rimproverandoli entrambi severamente. Ma Shvabrin e Pyotr si allontanarono di nuovo il giorno dopo per concludere quello che avevano iniziato, sulla riva del fiume dove nessuno dalla fortezza poteva vederli. Le lame si incrociarono, e per un momento sembrò una lotta equilibrata — finché Savelich, che li aveva seguiti di nascosto, non arrivò correndo e gridando a Pyotr di fermarsi, e in quell'istante di distrazione, la lama di Shvabrin lo colpì.

Pyotr fu riportato alla casa del capitano con una ferita leggera, e fu Masha a curarlo nei giorni seguenti, seduta accanto al suo letto con acqua fresca e pazienza silenziosa. Quando riuscì di nuovo a stare in piedi, tutti e due sapevano di amarsi, e Pyotr scrisse subito a casa chiedendo la benedizione di suo padre per sposarla. La risposta, quando arrivò, fu una cocente delusione: suo padre rifiutò categoricamente, poiché aveva già sentito un racconto esagerato e poco lusinghiero del duello, e proibì il matrimonio completamente. Pyotr era disperato e vergognoso che la sua stessa stoltezza l'avesse causato, ma Masha gli disse dolcemente che non lo avrebbe sposato senza la benedizione di suo padre, per quanto le pesasse, e che avrebbero semplicemente dovuto aspettare e sperare che il guaio passasse.

Arrivò allora una notizia terribile: un capo cosacco ribelle di nome Emelyan Pugachev, che si proclamava il vero Zar, marciava attraverso la steppa con un esercito, conquistando fortezza dopo fortezza. Belogorsk cadde in un solo giorno. Il capitano Mironov si rifiutò di giurare fedeltà al capo ribelle e fu messo a morte per questo, insieme ad altri che restarono saldi; la notizia raggiunse Pyotr solo a frammenti, e Vasilisa Egorovna, che corse al fianco del marito, fu uccisa anche lei nel caos di quella terribile mattina. Shvabrin, con disgusto di tutti, passò subito dalla parte di Pugachev. Pyotr stesso fu trascinato dinanzi al capo ribelle, per subire la stessa sorte — finché Pugachev non lo guardò bene e riconobbe il giovane ufficiale che, tanto tempo prima durante una bufera di neve, aveva regalato il proprio cappotto di lepre a uno sconosciuto povero. Pugachev rise, lo chiamò amico e ordinò che fosse liberato, mentre il vecchio Savelich, in lacrime, già supplicava e offriva denaro per salvare la vita del suo signore.

Pugačev, che ora controllava la fortezza, lasciò Pëtr libero di andare dove volesse, ma Pëtr non poteva abbandonare Masha — non con Shvabrin, che sapeva bene desiderava lei per sé e avrebbe approfittato del caos ora che godeva il favore dei ribelli. Pëtr chiese discretamente alla moglie del prete della fortezza, la buona e anziana Akulina Pamfilovna, di nascondere Masha in casa sua e di dire a chiunque domandasse che era soltanto una nipote, troppo malata per ricevere visite. Savelich rimase vicino a lei. Rassicurato che Masha fosse al sicuro per il momento, Pëtr si incamminò verso Orenburg, la fortezza più vicina ancora fedele all'Imperatrice, per chiedere soldati che venissero a soffocare la ribellione e liberare la fortezza come si deve.

A Orenburg, Pëtr si presentò davanti al generale e al suo consiglio e li supplicò di inviare subito le truppe per riprendere Belogorsk prima che Shvabrin, ormai installato lì come comandante sotto Pugachev, potesse fare del male a Masha. Il consiglio lo ascoltò con cortesia e poi rifiutò, decidendo che era più saggio tenere ogni soldato dentro le mura di Orenburg e aspettare che la rivolta finisse. Pëtr uscì dalla sala furioso e impotente. Settimane dopo, una lettera finalmente lo raggiunse, contrabbandatà fuori dalla fortezza in segreto: Masha scriveva che Shvabrin aveva scoperto chi era veramente, e la costringeva ad accettare di sposarlo, minacciando di consegnarla agli uomini di Pugachev se avesse rifiutato. Pëtr capì allora che nessun esercito sarebbe venuto, e che se Masha doveva essere salvata, avrebbe dovuto andare a salvarla lui stesso.

Con solo Savelich al suo fianco, Pyotr si diresse dritto verso Belogorsk e, lungo la strada, si trovò faccia a faccia con gli uomini di Pugachev, che lo condussero davanti al capo ribelle in persona. Pyotr raccontò a Pugachev tutta la verità — che Shvabrin teneva una ragazza innocente contro la sua volontà — e Pugachev, fedele al debito che sentiva di avere per il cappotto di lepre, accettò subito di cavalcare con lui e rimediare. Insieme raggiunsero la fortezza, e Pugachev entrò negli alloggi di Shvabrin, lo afferrò per il colletto e ordinò che Masha fosse liberata all'istante, scartando tutte le scuse di Shvabrin. Masha, pallida e spaventata, corse tra le braccia di Pyotr non appena la lasciarono andare. Pugachev, soddisfatto, permise ai due di allontanarsi insieme illesi, chiedendo in cambio solo che Pyotr lo ricordasse con benevolenza.

La ribellione fu schiacciata entro l'anno, e Pugachev stesso fu catturato e in seguito giustiziato dai soldati dell'Imperatrice. Ma i guai di Pyotr non erano ancora finiti: poiché aveva cavalcato e parlato così liberamente con il capo ribelle, fu arrestato e accusato di tradimento, mentre Shvabrin testimoniò contro di lui per vendetta. Pyotr, troppo orgoglioso per trascinare il nome di Masha nella sua difesa, non disse nulla a suo favore e fu condannato all'esilio. Così Masha stessa viaggiò da sola fino a Pietroburgo, e una mattina, mentre passeggiava nel giardino del palazzo a Carskoe Selo, si mise a conversare con una signora gentile che portava a spasso il suo cane, e le raccontò tutta la storia, senza sapere fino a quel momento che stava parlando con l'Imperatrice in persona. Pochi giorni dopo arrivò il perdono. Pyotr fu liberato, e non molto tempo dopo i due finalmente si sposarono.