The Queen of Spades — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La neve cadeva fitta sulle strade di San Pietroburgo, ma dentro l'appartamento dell'ufficiale Narumov la notte era lunga. Un gruppo di giovani ufficiali giocava d'azzardo fino all'alba. Uno di loro, Hermann, non giocava. Figlio di un tedesco, possedeva una piccola eredità che non voleva rischiare, e stava seduto a osservare, il volto tetro. Verso l'alba, Tomski raccontò una storia. "Mia nonna," disse, "la contessa Anna Fedotovna, una volta perse una fortuna a carte a Parigi. Fu salvata dal conte di Saint-Germain. Le rivelò un segreto—le tre carte che sono sicure di vincere." Gli altri uomini risero, chiedendo di conoscere le carte. "Questo è il segreto," disse Tomski con una scrollata di spalle. "Lei lo rivelò una sola volta a un uomo chiamato Chaplitski, e lui recuperò tutto quello che aveva perso." Hermann si sporse in avanti, gli occhi scuri fissi su chi raccontava. "Stai scherzando," disse, la voce tranquilla. Tomski scosse la testa. "Ti giuro che è vero."

Hermann divenne un uomo ossessionato. Il segreto delle tre carte era tutto ciò a cui riusciva a pensare. Come poteva scoprirlo? Doveva arrivare alla vecchia Contessa. Ben presto si trovò a stare, notte dopo notte, di fronte alla sua grande e fredda dimora. Fissava le finestre per ore, immaginando la ricchezza e il potere che il segreto potrebbe dargli. Una sera vide il volto di una giovane donna a una finestra. Era Lizaveta Ivanovna, la pupilla infelice della Contessa. Era bella, e la sua espressione era triste. Un'idea prese forma nella mente di Hermann. Non era un uomo romantico, ma sapeva come fingere di esserlo. Mormorò tra sé, osservando la sua luce spegnersi. "Lei è la chiave. Userò questa ragazza per entrare in casa." Rimase ancora un'ora al freddo gelido. "Il segreto sarà mio," promise all'edificio silenzioso. "In un modo o nell'altro."

La vita di Lizaveta era una catena di amara dipendenza. La vecchia Contessa la trattava con freddo disprezzo, e lei era terribilmente sola. Quando un giovane ufficiale iniziò a mandarle lettere appassionate, il suo cuore cominciò a tremare. Non conosceva il suo nome, ma le sue parole erano piene di un fuoco che lei non aveva mai provato. Le rileggeva ancora e ancora. Finalmente, dopo una serata particolarmente crudele con la Contessa, prese una decisione. Non avrebbe sopportato questa vita un momento di più. Prese carta e penna. "Ti scrivo perché devo," scrisse. "Ti credo, e ti vedrò." La mano le tremava mentre gli dava istruzioni su come entrare di nascosto in casa e come trovare la sua stanza. "Vieni domani, dopo il ballo," concluse. "Aspettami. Sarò lì." Sigillò la lettera, il cuore che le batteva forte di un misto di terrore e speranza.

La notte seguente, Hermann si introdusse nella vasta e silenziosa dimora. L'aria era fredda e profumava di profumo antico. Seguì le indicazioni di Lizaveta su per la scala a chiocciola, il cuore che gli batteva forte, ma non si diresse verso la sua stanza. Invece, scivolò nello studio della Contessa e si nascose dietro una pesante tenda. Voleva il segreto, non la ragazza. Rimase nell'oscurità, in ascolto. Le ore passarono. Finalmente udì il rumore di una carrozza fuori, poi passi che echeggiavano nel corridoio. La Contessa era tornata. Hermann trattenne il fiato mentre i domestici passavano di fretta, le loro voci appena udibili. L'udì lamentarsi, fragile e tagliente. Poi la casa sprofondò di nuovo nel silenzio. "Adesso," sussurrò a se stesso, la mano sulla pistola in tasca. "È il momento." Scostò la tenda. "È sola."

Hermann uscì dallo studio e entrò nella camera da letto della Contessa. La vecchia donna sedeva in una poltrona profonda, una creatura minuscola e raggrinzita, avvolta in seta gialla. "Non si allarmi, Contessa," disse Hermann, la voce tremante. "Sono venuto a chiederle un favore." La Contessa lo fissò, il volto una maschera vuota. Non sembrava capire. "Il suo segreto," implorò Hermann, la voce sempre più disperata. "Le tre carte! Devo averle." La Contessa rimase in silenzio, le labbra strette in una linea sottile. Hermann cadde in ginocchio. "Se ha mai conosciuto l'amore, la supplico! Mi dica quali sono le carte!" Ancora, non disse nulla. In un impulso finale e terribile, Hermann estrasse dalla tasca una pistola scarica. "Vecchia strega!" gridò. "Ti farò parlare!" Alla vista dell'arma, la vecchia donna ebbe un brivido violento e improvviso, poi ricadde pesantemente contro la poltrona. Hermann le afferrò la mano. Era fredda. La Contessa era morta.

Non aveva imparato nulla. Hermann uscì dalla camera tremando e scese la scala segreta. Lizaveta lo aspettava in un corridoio buio, vestita di bianco, il volto illuminato dalla speranza. "Sei venuto!" sussurrò, correndo verso di lui. "La Contessa è morta," disse Hermann con voce piatta, la mente in tempesta per la speranza perduta. Lizaveta lo fissò, gli occhi spalancati dall'orrore mentre la verità le si faceva chiara. "Allora non era per me," disse, la voce appena udibile. "Era per il denaro. Non mi hai mai amato." Hermann non rispose. Non poteva pensare a lei, né a quello che aveva fatto. L'ossessione era tutto ciò che gli restava. "Dov'è la chiave?" pretese. Lei gliela consegnò senza dire una parola. Lui le passò accanto e fuggì dalla casa, lasciandola sola nell'oscurità, i suoi sogni distrutti.

La morte della Contessa fu notizia che si diffuse per tutta Pietroburgo. Hermann nascose il suo ruolo nella vicenda, ma era tormentato. Sentiva un'irresistibile compulsione ad assistere al suo funerale. La chiesa del monastero era gremita dell'élite della città. Uno dopo l'altro, si avvicinavano alla bara aperta per rendere gli ultimi onori. Quando toccò a Hermann, camminò lentamente verso il catafalco. La Contessa giaceva lì, cerosa e immobile. Chinò il capo, ma in quel momento ebbe la sensazione improvvisa e terrificante che la donna morta aprisse un occhio e gli facesse l'occhiolino. Un grido di orrore gli sfuggì dalle labbra. Indietreggiò barcollando e crollò sul freddo pavimento di pietra, svenendo. Un brusio percorse la folla. "Che cosa gli accade?" chiese qualcuno. Tomskij gli corse accanto. "È Hermann, l'ingegnere," spiegò a un vicino. "Era un conoscente di mia nonna."

Quella notte Hermann bevve molto e cadde in un sonno agitato. Si svegliò di colpo. La luna illuminava la sua piccola stanza in caserma. Una figura in bianco stava in piedi accanto alla porta. Era il fantasma della vecchia Contessa. "Sono venuta da te contro la mia volontà," disse l'apparizione, la voce un sussurro secco e strisciante. "Ma mi è stato ordinato di esaudire la tua richiesta." Hermann rimase immobile nel letto, incapace di parlare o muoversi. "Il Tre," disse il fantasma, la voce piatta e inespressiva. "Il Sette. L'Asso. Queste sono le carte. Devi giocarle, una ogni notte, e poi non devi più giocare d'azzardo." Il fantasma fece una pausa, gli occhi vuoti fissi su di lui. "Ti perdono per la mia morte, a una condizione: che tu sposi la mia pupilla, Lizaveta Ivanovna." La figura si voltò allora, scivolò verso la porta e svanì, lasciando Hermann solo nella stanza silenziosa, illuminata dalla luna.

Tre, Sette, Asso. I numeri erano bruciati nella sua mente. Hermann si recò al lussuoso salone del celebre giocatore Chekalinsky. Puntò l'intera eredità sul Tre e vinse. La notte seguente scommise tutto sul Sette e vinse di nuovo, raddoppiando la sua fortuna. Divenne una leggenda. La terza notte il salone era stipato di gente. Spinse avanti una montagna di banconote—l'intera sua fortuna. "Punto sull'Asso," annunciò, la voce calma. Chekalinsky distribuì le carte. "Il vostro Asso vince," disse il giocatore con cortesia. Un sorriso trionfale e freddo sfiorò le labbra di Hermann. Girò la sua carta perché tutti la vedessero. Ma non era l'Asso. Era la Regina di Picche. Hermann fissò lo sguardo. La donna sulla carta sembrava strizzargli l'occhio e prenderlo in giro. "La vecchia!" gridò, riconoscendo il volto della Contessa nel ritratto. Aveva perso tutto.

La mente di Hermann si era frantumata. Fu portato all'Ospedale Psichiatrico di Obukhov, dove ora vive nella Stanza 17. Non risponde a nessuna domanda, ma mormora continuamente. "Ieri è andata bene," dice a un visitatore che non c'è, distribuendo carte immaginarie sul tavolo. "Tre, sette, asso!" Si ferma, poi il suo viso si contorce dal dolore. "No! Tre, sette, regina!" Lizaveta Ivanovna, libera dalla Contessa, sposò un giovane piacevole e trovò una tranquilla felicità. Tomsky fu promosso e sposò una principessa. Ma per Hermann c'è una sola realtà, la ripetizione costante e ciclica della sua rovina. I suoi visitatori lo sentono sussurrare la stessa litania, la fonte della sua fortuna e della sua perdizione. Gioca la sua partita fantasma tutto il giorno, la voce un canto basso e ritmico.