With Fire and Sword — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Nelle sterminate e selvagge pianure dell'Ucraina, il giovane tenente Jan Skrzetuski tornava da una missione. Mentre cavalcava attraverso l'erba alta vicino al fiume Dnepr, udì grida di aiuto e trovò un viandante solitario assalito da banditi. Skrzetuski e i suoi uomini li misero in fuga rapidamente. L'uomo salvato era riccamente vestito, gli occhi pieni di fuoco. "Hai salvato Bohdan Khmelnytsky," disse, la voce profonda. "Sono nemico dei tuoi padroni, ma non dimenticherò questo debito." Skrzetuski gli offrì un cavallo. "Servo la Repubblica," rispose semplicemente il tenente. "È mio dovere aiutare qualsiasi uomo nel bisogno." Non sapeva che aveva appena salvato l'uomo che presto avrebbe incendiato l'intera terra con la guerra.

Ferito durante il viaggio, Skrzetuski trovò rifugio a Rozłogi, una vasta dimora di legno. Fu curato dalla famiglia Kurcewicz e dalla loro bellissima pupilla, la principessa Helena. Dal primo incontro, Skrzetuski e Helena si innamorarono profondamente. Ma la loro felicità era offuscata da un altro ospite: un feroce giovane colonnello cosacco di nome Yurii Bohun, che trattava la tenuta come se fosse sua. Skrzetuski presto scoprì la terribile verità. "Sono promessa a lui contro la mia volontà," confessò Helena in un momento tranquillo accanto alla finestra. "Mi fa paura." Bohun li osservava dall'altra parte della stanza, gli occhi ardenti di gelosia. "Non abbiate paura," giurò Skrzetuski. "Non permetterò che vi abbia. Vi do la mia parola da cavaliere."

Per sposare Helena, Skrzetuski aveva bisogno del permesso del suo comandante. Cavalcò verso la corte di Chyhyryn, lasciando il cuore a Rozłogi. Ma il mondo stava cambiando. Nelle sale del potere, si sussurrava di una grande rivolta cosacca. "Tutta la steppa è in fiamme," gli disse un ufficiale dal volto tetro. "Khmelnytsky ha radunato un esercito. Non è questo il momento per matrimoni, tenente." Ma Skrzetuski difese la sua causa con passione. "Signore, si tratta del mio onore e della libertà della signora," insistette. "Concedetemi il permesso di tornare per lei, e sarò di ritorno al mio posto prima che cada il primo colpo." Mentre parlava, arrivò un messaggero con notizie che fecero sapere a Bohun dei suoi piani, trasformando la gelosia del cosacco in odio puro.

Accecato dalla furia, Bohun e i suoi Cosacchi si precipitarono su Rozłogi per catturare Helena con la forza. La notte esplose di fuoco e grida. Nel terribile caos, la famiglia di Helena si disperse. Bohun, il volto contratto dalla rabbia, trovò Helena e l'afferrò. "Sei mia!" ruggì. Ma si trovò di fronte a un nemico inaspettato: il nobile corpulento e monocolo Zagłoba. "Fermi, colonnello!" gridò Zagłoba, pensando in fretta. "L'esercito del principe è proprio dietro di me! State cavalcando verso una trappola!" Per un secondo cruciale, Bohun rimase distratto. In quel momento, Zagłoba gettò il suo pesante mantello su Helena, la trascinò nell'oscurità e fuggì. Bohun rimase solo con le rovine in fiamme, il suo premio sottratto dalle sue stesse mani.

Skrzetuski, con il permesso del suo comandante, tornò a Rozłogi con il cuore leggero. Trovò solo travi anneriti e cenere fredda sotto un cielo grigio. Da un vicino terrorizzato che si nascondeva nelle vicinanze, seppe che tutti erano periti. «Un'incursione cosacca», balbettò l'uomo. «Nessuno è sopravvissuto. Dicono che li guidasse Bohun». Quel nome gli trafisse il cuore come una lama. Skrzetuski camminò stordito tra le rovine dove era stato così felice. Il suo mondo era crollato. Convinto che Helena fosse morta, sentiva di non avere più nulla per cui vivere se non la vendetta e il dovere. «Se n'è andata», sussurrò al suo servo, la voce vuota. «Non mi resta ormai che la guerra». Si riunì all'esercito, il cuore ridotto a una landa desolata.

La guerra si fece sempre più disperata. Skrzetuski e l'esercito polacco principale erano intrappolati nella piccola fortezza di Zbarazh, circondata da un oceano sterminato di nemici: i Cosacchi di Chmielnicki e i loro alleati tartari. Per settimane respinsero gli attacchi quotidiani. Il cibo finì e i soldati si indebolirono dalla fame, ma il loro coraggio non vacillò mai. Skrzetuski, che combatteva come un uomo senza speranza, divenne una leggenda. "Che vengano", diceva ai suoi commilitoni, gli occhi freddi e vuoti. "La morte è una pietà che mi è stata negata troppo a lungo." Dalla sua tenda di comando, Chmielnicki osservava la fortezza ribelle e cresceva in lui l'impazienza. "Sono leoni in una gabbia", disse ai suoi colonnelli. "Ma anche i leoni devono morire di fame."

Bohun, saputo che Helena era viva, l'aveva catturata di nuovo. L'aveva nascosta in una gola segreta sorvegliata da una strega, un luogo che nessuno poteva trovare. Ma Rzędzian, il servitore astuto di Skrzetuski, era stato fatto prigioniero dagli stessi Cosacchi e aveva udito i loro discorsi. Usando l'ingegno, l'aveva rintracciata. Ingannò la strega, fingendo che Bohun l'avesse mandato. "L'Etemanno esige che la principessa gli sia condotta!" annunciò con falsa autorità. Una volta dentro la capanna, sopraffece la guardia. Helena si ritirò indietro, terrorizzata. "Chi sei?" sussurrò. Lui si inginocchiò davanti a lei. "Mi chiamo Rzędzian. Sono il servitore del tenente Skrzetuski," disse dolcemente. "Lui vive, e sono venuto a portarti in salvo." Per la prima volta in mesi, Helena sentì una scintilla di speranza.

A Zbarazh non restava più cibo. L'unica speranza era che un messaggero riuscisse a penetrare l'intero esercito nemico e raggiungesse il re. Dopo che un altro valoroso cavaliere era stato sopraffatto e aveva perso la vita, Skrzetuski si offrì volontario. Spinto soltanto dal dovere, scivolò fuori dalla fortezza durante la notte. Strisciò nel fango e tra le canne, passò accanto alle pattuglie nemiche, attraversò a nuoto i fiumi e si nascose nelle paludi. Aveva fame, era estenuato e braccato, ma continuava ad avanzare, il corpo che cedeva ma lo spirito che si rifiutava di spezzarsi. Pensava ai suoi commilitoni che morivano di fame nella fortezza. Pensava al Commonwealth. Non si permetteva di pensare a Helena. "Solo un altro passo," mormorava tra sé, costringendo le gambe a muoversi. "Per loro. Uno ancora." Portava sulle spalle il destino dell'esercito.

Skrzetuski ce la fece. Raggiunse il re, e un esercito di soccorso salvò gli eroi di Zbarazh. Fu acclamato come il salvatore della Repubblica. Mentre si riprendeva dalla sua prova in un castello amico, il suo servo Rzędzian entrò nella sala. «Signore,» disse, la voce tremante di orgoglio, «ho portato qualcuno a vedervi.» Dietro di lui stava una donna, gli occhi scuri pieni di lacrime. Skrzetuski la fissò. Era impossibile. «Helena?» sussurrò, la voce spezzata. Fece un passo, poi un altro, quasi non osando credere. «Jan!» gridò lei, e gli corse incontro. Il dolore che aveva gelato il suo cuore per tanto tempo finalmente si sciolse. Si abbracciarono nel mezzo della grande sala, il loro lungo e terribile incubo finalmente concluso.

La grande ribellione stava terminando, e la pace tornava lentamente nelle terre devastate. Sul largo e tranquillo fiume Vistola, lontano dalle pianure stravolte dalla guerra, una chiatta decorata scendeva la corrente. Jan Skrzetuski ed Helena, ora sposati, stavano insieme sul ponte. La guerra aveva lasciato cicatrici profonde nel paese e nelle loro anime, ma si erano trovati attraverso il fuoco e la spada. Avevano sopportato la disperazione più nera e conquistato la loro pace. «La lotta non è ancora finita dappertutto», disse Skrzetuski, guardando i campi verdi. «Ma lo sarà». Helena gli prese la mano. «Per noi la guerra è finita», disse dolcemente. «Abbiamo la nostra casa». Mentre navigavano verso la loro nuova vita, non guardavano al passato, ma al futuro tranquillo che avevano guadagnato insieme.