Ciò che la tomba di Tutankhamon ha realmente rivelato
Nel 1922, Howard Carter trovò una tomba che quasi tutti gli altri faraoni avevano spogliato secoli prima. Ciò che la rendeva diversa non era il re, ma il fatto che nessuno ci fosse arrivato prima.
Tutankhamon regnò sull'Egitto per circa dieci anni, a partire dall'età di nove anni, e morì così giovane che gli storici dibattono ancora sulla causa. Giudicato puramente dal suo regno, fu un re minore — la maggior parte delle decisioni importanti del suo governo sono attribuite ai funzionari che lo circondavano. È, di gran lunga, il faraone più famoso del mondo oggi, e la ragione non ha quasi nulla a che fare con ciò che fece mentre era in vita.
Nel 1922, quando l'archeologo britannico Howard Carter localizzò l'ingresso della tomba di Tutankhamon nella Valle dei Re, quasi ogni altra tomba reale nella valle era già stata trovata — e quasi tutte erano state saccheggiate, la maggior parte entro decenni dalla sepoltura stessa, alcune nell'antichità dagli stessi funzionari responsabili della loro custodia. La tomba di Tutankhamon era stata violata due volte, poco dopo la sepoltura, ma risigillata entrambe le volte prima che venisse preso qualcosa di importante, e poi effettivamente sepolta sotto i detriti di successivi lavori di costruzione nelle vicinanze. Rimase indisturbata per circa 3.300 anni.
Ciò che Carter trovò non fu un re il cui regno cambiò la storia. Fu un'istantanea intatta, o quasi intatta, di ciò che una sepoltura reale completa conteneva realmente — oltre 5.000 oggetti individuali, inclusa la maschera funeraria d'oro massiccio che da allora è diventata l'immagine più riconoscibile dell'Egittologia. Tutto ciò che si sa su come un faraone di quell'epoca veniva sepolto, con dettagli indisturbati, proviene in modo sproporzionato da un re insignificante che fu dimenticato abbastanza in fretta da non far tornare nessuno per il suo oro.
La maledizione inventata dai giornali
Settimane dopo l'apertura della camera sepolcrale, il finanziatore di Carter, Lord Carnarvon, morì al Cairo. Si era tagliato un morso di zanzara infetto mentre si radeva, e la ferita si trasformò in setticemia; la causa di morte registrata fu polmonite a seguito di un'infezione cutanea, niente di più strano. Ma Carnarvon aveva venduto la copertura esclusiva della tomba al The Times di Londra, il che significava che ogni altro giornale sulla terra aveva passato mesi escluso dalla più grande storia archeologica di una generazione. Nel momento in cui morì, quei giornali ebbero finalmente una storia che non avevano bisogno del permesso del Times per pubblicare, e la 'maledizione dei faraoni' prese il via da lì — aiutata da personaggi pubblici come il creatore di Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, che disse ai giornalisti che un'antica maledizione o uno spirito vendicativo era una possibilità reale. Delle molte persone presenti all'apertura della tomba, Carnarvon fu l'unico a morire negli anni immediatamente successivi; la leggenda sopravvisse contando in modo approssimativo chiunque fosse mai stato collegato allo scavo, per quanto lontanamente, per decenni dopo.
Cosa dicevano realmente le sue ossa
Quasi 90 anni dopo, nel 2010, uno studio genetico condotto dall'egittologo Zahi Hawass esaminò la mummia di Tutankhamon insieme a dieci generazioni dei suoi parenti reali e pubblicò i suoi risultati sul Journal of the American Medical Association. Trovò DNA di Plasmodium falciparum — il parassita responsabile del ceppo più letale di malaria — nei suoi tessuti, insieme a un piede torto, una condizione di necrosi ossea nell'altro piede e una frattura in via di guarigione nella coscia. Più di 130 bastoni da passeggio furono sepolti con lui, il che si addice a un re che aveva bisogno di supporto fisico piuttosto che al guerriero pronto alla battaglia immaginato in seguito. Lo stesso studio scoprì che i suoi genitori erano fratelli, il che probabilmente spiega molte delle sue condizioni di salute, e separatamente risolse un vecchio dibattito: il modo insolitamente femminilizzato in cui Tutankhamon e suo padre erano talvolta scolpiti e dipinti si rivelò essere una convenzione artistica del periodo, non una prova di una condizione fisica reale.
Raccontato come una storia illustrata
Domande frequenti
La tomba di Tutankhamon era davvero maledetta?
No. La causa registrata della morte di Lord Carnarvon fu polmonite a seguito di un'infezione cutanea dovuta a un morso di zanzara infetto. La 'maledizione dei faraoni' prese piede perché Carnarvon aveva venduto la copertura esclusiva della tomba a un giornale, e ogni altro organo di stampa colse la sua morte come la prima storia che poteva pubblicare senza aspettare.
Come è morto realmente Tutankhamon?
Uno studio genetico del 2010 ha trovato DNA del parassita della malaria Plasmodium falciparum nei suoi resti, insieme a una grave frattura alla gamba e una condizione di necrosi ossea in un piede. I ricercatori hanno concluso che la malaria grave combinata con la frattura era la causa più probabile di morte, e i risultati hanno escluso le teorie di omicidio che circolavano da decenni.
Perché Tutankhamon è così famoso se era un re minore?
Quasi ogni altra tomba di faraone nella Valle dei Re fu saccheggiata entro decenni dalla sepoltura, quindi nulla sopravvisse per essere studiato. La tomba di Tutankhamon fu risigillata dopo due effrazioni e poi sepolta sotto i detriti di costruzione, lasciandola essenzialmente intatta per circa 3.300 anni — la fama deriva dalla scoperta, non dal regno.