Ce que la tombe de Toutankhamon a réellement révélé
En 1922, Howard Carter a découvert une tombe que presque tous les autres pharaons avaient été dépouillés des siècles auparavant. Ce qui la rendait différente n'était pas le roi, mais le fait que personne n'y était arrivé en premier.
Toutankhamon a régné sur l'Égypte pendant environ dix ans, à partir de l'âge de neuf ans, et est mort assez jeune pour que les historiens débattent encore de la cause. Jugé uniquement par son propre règne, il était un roi mineur — la plupart des décisions importantes de son règne sont attribuées aux fonctionnaires qui l'entouraient. Il est, de loin, le pharaon le plus célèbre du monde aujourd'hui, et la raison n'a presque rien à voir avec ce qu'il a fait de son vivant.
En 1922, lorsque l'archéologue britannique Howard Carter a localisé l'entrée de la tombe de Toutankhamon dans la Vallée des Rois, presque toutes les autres tombes royales de la vallée avaient déjà été découvertes — et presque toutes avaient été pillées, la plupart dans les décennies suivant l'enterrement lui-même, certaines dans l'Antiquité par les fonctionnaires mêmes chargés de les garder. La tombe de Toutankhamon avait été cambriolée deux fois, peu après l'enterrement, mais rescellée les deux fois avant que quoi que ce soit d'important ne soit pris, puis effectivement ensevelie sous les débris des travaux de construction ultérieurs à proximité. Elle est restée intacte pendant environ 3 300 ans.
Ce que Carter a trouvé n'était pas un roi dont le règne a changé l'histoire. C'était un aperçu intact, ou presque intact, de ce que contenait réellement un enterrement royal complet — plus de 5 000 objets individuels, y compris le masque mortuaire en or massif qui est depuis devenu l'image la plus reconnaissable de l'égyptologie. Tout ce que l'on sait sur la façon dont un pharaon de cette époque était enterré, dans des détails inaltérés, provient de manière disproportionnée d'un roi sans importance qui a été oublié assez rapidement pour que personne ne revienne chercher son or.
La malédiction inventée par les journaux
Quelques semaines après l'ouverture de la chambre funéraire, le mécène de Carter, Lord Carnarvon, est décédé au Caire. Il s'était coupé une piqûre de moustique infectée en se rasant, et la plaie s'était transformée en septicémie ; la cause officielle du décès était une pneumonie suite à une infection cutanée, rien de plus étrange que cela. Mais Carnarvon avait vendu la couverture exclusive de la tombe au Times de Londres, ce qui signifiait que tous les autres journaux du monde avaient passé des mois à être exclus de la plus grande histoire archéologique d'une génération. Au moment de sa mort, ces journaux ont enfin eu une histoire qu'ils n'avaient pas besoin de la permission du Times pour publier, et la « malédiction des pharaons » a décollé à partir de là — aidée par des personnalités publiques comme le créateur de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, qui a déclaré aux journalistes qu'une ancienne malédiction ou un esprit vengeur était une réelle possibilité. Parmi les nombreuses personnes présentes lors de l'ouverture de la tombe, Carnarvon fut le seul à mourir dans les années qui suivirent immédiatement ; la légende a survécu en comptant vaguement toute personne liée à la fouille, aussi lointain soit-il, pendant des décennies après.
Ce que ses os ont réellement dit
Près de 90 ans plus tard, en 2010, une étude génétique menée par l'égyptologue Zahi Hawass a examiné la momie de Toutankhamon ainsi que dix générations de ses parents royaux et a publié ses conclusions dans le Journal of the American Medical Association. Elle a trouvé de l'ADN de Plasmodium falciparum — le parasite à l'origine de la souche la plus mortelle du paludisme — dans ses tissus, ainsi qu'un pied bot, une condition de nécrose osseuse dans son autre pied et une fracture en voie de guérison dans sa cuisse. Plus de 130 cannes ont été enterrées avec lui, ce qui correspond à un roi qui avait besoin d'un soutien physique plutôt qu'au guerrier prêt au combat imaginé plus tard. La même étude a révélé que ses parents étaient frères et sœurs, ce qui explique probablement plusieurs de ses problèmes de santé, et a réglé séparément un vieux débat : la manière inhabituellement féminisée dont Toutankhamon et son père étaient parfois sculptés et peints s'est avérée être une convention artistique de l'époque, et non une preuve d'une condition physique réelle.
Raconté comme une histoire illustrée
Questions fréquentes
La tombe de Toutankhamon était-elle vraiment maudite ?
Non. La cause officielle du décès de Lord Carnarvon était une pneumonie suite à une infection cutanée due à une piqûre de moustique infectée. La « malédiction des pharaons » s'est installée parce que Carnarvon avait vendu la couverture exclusive de la tombe à un journal, et tous les autres médias ont saisi sa mort comme la première histoire qu'ils pouvaient publier sans attendre.
Comment Toutankhamon est-il réellement mort ?
Une étude génétique de 2010 a trouvé de l'ADN du parasite du paludisme Plasmodium falciparum dans ses restes, ainsi qu'une grave fracture de la jambe et une condition de nécrose osseuse dans un pied. Les chercheurs ont conclu qu'un paludisme grave combiné à la fracture était la cause la plus probable du décès, et les résultats ont écarté les théories de meurtre qui circulaient depuis des décennies.
Pourquoi Toutankhamon est-il si célèbre s'il était un roi mineur ?
Presque toutes les autres tombes de pharaons dans la Vallée des Rois ont été pillées dans les décennies suivant l'enterrement, de sorte que rien n'a survécu pour être étudié. La tombe de Toutankhamon a été rescellée après deux effractions, puis ensevelie sous des débris de construction, la laissant essentiellement intacte pendant environ 3 300 ans — la célébrité vient de la découverte, pas du règne.