静かなる証人
イグニス島は、重いブーツ越しにも感じられる熱を放って脈打っていた。溶岩の川が谷間をうねり、奇妙な生物発光性の植物を照らしている。この火花が咲き乱れる中に、カイという探偵が住んでいた。彼は、他の者が灰しか見ないような場所でも答えを見つけ出すことで定評があった。
カイは熱によるまぶしさに目を細めた。その顔には厳しい決意が刻まれている。焦げ付いているが、しぶとく無傷のトレンチコートが熱風になびいていた。彼がここにいるのには理由があった。火花の中で石化した状態で発見された遺体と、正義を求める村があったからだ。
「刑事さん、来てくれたか」しわがれた声が響いた。老いたハナは、しわだらけでか弱く、火山岩から彫られた杖に寄りかかりながら、よろよろと前に進み出た。「評議会は暗い前兆を恐れている。石になった者…彼は我々の一人だったのだ。」カイは頷き、小さな群衆に目を走らせた。「すべて話してください、長老。」
物語は展開した。儀式は失敗し、制御不能な火山エネルギーが噴出し、体は石と化した。しかし、何かがおかしい。石化はあまりにも完璧で、あまりにも正確だった。それは魔術の匂いがした…闇の魔術の。
カイは跪き、石化した遺体を調べた。争った形跡も、防御創もなかった。被害者であるレンという名の青年は、ほとんど安らかに見えた。あまりにも安らかだ、とカイは思った。まるで、それが来ることを知っていたかのように。
「長老、レンは最近何か変わったことに関わっていましたか？何か争い事は？」ハナは悲しみに満ちた目で首を振った。「彼は静かで、勉強熱心でした。いつも古代の書物を読んでいました。彼は『真実』を探していると言っていました。」
「真実？どんな真実ですか？」カイが問い詰めた。ハナはため息をついた。「彼は、火山の儀式が力を失いつつあると信じていたの。昔のやり方と再び繋がる必要があるって。彼は何かを見つけたのよ…火山の地下にある隠された部屋を。」
火山の下、地熱エネルギーで脈打つ部屋で、カイはそれを見つけた。禁断の巻物だ。そこには石化の儀式が詳述されていた。それは罰のためではなく、保存のため、つまり死を欺く方法だった。
その巻物からは、衝撃的な真実も明らかになった。レンは犠牲者ではなく、共犯者だったのだ。彼は不死を求めていたが、儀式を行ったのは別の誰かだった。レンを黙らせたかった誰かが。
カイの心は駆け巡った。レンの沈黙から誰が得をするのか？禁じられた儀式について誰が知っていたのか？ただ一人、長老ハナが思い浮かんだ。しかし、なぜだ？カイは考えた、彼女の動機は何だったのか？
カイはハナに詰め寄った。「巻物のこと、知ってたんだろ？ レンが儀式を行うことも知ってたんだ。」ハナの顔は無表情のままだった。「彼は理解できない力に手を出した。私たちの伝統を脅かしたのよ。」
「それで彼を黙らせたのか？」カイが非難した。ハナの目が硬くなった。「彼は私たちの生き方にとって危険だった。時として、探偵、目的は手段を正当化する。マキャヴェッリが言ったように、『愛されるより恐れられる方がはるかに安全である、どちらかを選ばなければならないのなら』」
突然、地面が揺れた。火山のエネルギーが小屋を駆け巡る。ハナは杖を掲げ、古の呪文を唱えた。火花は目をくらませるほどの光を放ち燃え盛った。
カイは爆風をかわし、身を隠そうとよじ登った。ハナの力は絶大で、火山そのものから供給されていた。彼女を止めなければならないが、どうすればいいのか？レンの研究を思い出した。禁断の巻物に隠された対抗儀式だ。
ハナが気を取られている間に、カイは地熱室へと急いだ。彼は巻物を掴み、必死に反儀式を探した。時間がなくなりつつあった。村、島、すべてが危機に瀕していた。
彼はそれを見つけた。一連の古代ルーン文字、特定の呪文の配列を。震える手で、カイは自身のエネルギーを火山の流れに注ぎ込みながら、反呪術を執り行い始めた。
火山がうめき声を上げた。地熱エネルギーが変動し、ハナからカイへと流れを変える。彼は集中し、その意志を古代の力にぶつけた。これだ、最後の抵抗だ。
村に戻ると、ハナは力が衰えるにつれて叫び声を上げた。炎の花は薄暗くなった。彼女の魔法の燃料となっていた火山のエネルギーは、カイの対抗儀式によって奪われ、消え去っていた。
カイは地熱室から現れた。疲れ果てていたが、勝利を収めていた。火山のエネルギーは鎮まっていた。火の花は再び咲き誇り、その光は優しく、安心感を与えた。彼はイグニスを救ったのだ。
その後、イグニスに日が沈む頃、カイは出発の準備をしていた。村人たちは無事だったが、闇はまだ残っていた。他にも島があり、他にも謎があった。シャーロック・ホームズが「データだ！データだ！データだ！粘土がなければレンガは作れない！」と言ったように、カイには見つけなければならない粘土がまだたくさんあった。