How Encryption Was Designed to Protect Data

ニコライはソファに倒れ込み、ゲームコントローラーを放り投げた。「うわ、またレベル失敗だ！」と彼はうめいた。母親のイシャニは、携帯電話をスクロールしながらくすくす笑った。「たぶん、違う戦略を試してみたらどうかしら、坊や」と彼女は提案し、それから一時停止した。「ねえ、今日が世界暗号化の日だって知ってた？」ニコライは目を大きく見開いて身を乗り出した。「暗号化？待って、一体誰がそれを発明したの？メッセージが安全になる前、人々はどうしてたの？」

ニコライは飛び上がって自分の部屋へ駆け込んだ。部屋は宇宙のポスターとコンピューターの部品でいっぱいだった。彼は本棚から革装丁の大きな本を引っ張り出した。それは『驚異の発明百科事典』だった。彼が「コンピューター」のセクションを開くと、本はかすかに光った。「よし！」彼は叫び、指で章のタイトルをなぞった。突然、部屋が回転し始め、明るい光が彼を包み込んだ。

ニコライはよろめき、石畳の上に強く着地した。顔を上げると、隣にイシャニがいて、ジーンズの埃を払っていた。「ここ、どこ？」彼女は困惑した様子で周りを見回しながら尋ねた。「なんてこった、この街は奇妙な感じがする！」ニコライは息をのんで、百科事典を取り出し、ある画像を指差した。「私たちはロンドンにいるに違いない、一九七〇年代のいつかだ！当時は、機密データを保護するためにデータ暗号化が始まったばかりだったんだ！」

ツイードのスーツを着た眼鏡の男が、書類の束を抱えて急ぎ足で通り過ぎた。「すみません！」ニコライが呼びかけた。「あなたは…ホイットフィールド・ディフィーさんですか？」男は驚いて立ち止まった。「ええ、そうです。どうしてご存知で？」ニコライはにやりと笑った。「私の名前はニコライです。こちらはイシャニ。私たちはあなたの暗号に関する研究に大変興味があります！」

ディフィーは眉を上げた。「暗号？それは本当に理論的な追求に過ぎない。そのプロセスは人々が思っているよりも面倒だが、重要なことだ！」イシャニが前に出た。「でも、それは情報を秘密にすることではないのですか？例えば…銀行取引のような？」ディフィーはくすくす笑った。「その通り！しかし、本当の問題は鍵を安全に共有することなのだ！」

ニコライは、封印された手紙を持った通りすがりの使者を指して言った。「つまり、鍵のかかった箱を送るようなものだけど、鍵も別に送る必要があると？もし誰かが鍵を傍受したらどうなるんだ？」ディフィーは微笑んだ。「その通りです！私の同僚であるマーティン・ヘルマンと私は、この問題を解決する方法に取り組んできました。それは公開鍵暗号方式で、誰もがメッセージを暗号化するための公開鍵を持ちますが、受信者だけがそれを復号するための秘密鍵を持っているのです。」

「それは素晴らしいわ！」イシャニは叫んだ。「つまり、公共の鍵があるようなもので、でもそれを開ける鍵はあなただけが持っているってことね！」ディフィーは頷いた。「一九七六年に、私たちはこの研究を発表しました。今では、オンラインで買い物をするたび、あるいはEメールを送るたびに、公開鍵暗号があなたのデータを安全に保っています！しかし、これはさらに古い概念に基づいています。一八八三年に、オーギュスト・ケルクホフスは、暗号システムは、鍵を除くシステムに関するすべてが公に知られていても安全であるべきだと書きました。これが現代の暗号化の基礎です。」

突然、通りがぼやけ始めた。「あーあ、どうやら時間切れみたいだ！」ニコライはイシャニの手を掴んで叫んだ。「ディフィーさん、ありがとうございました！」自分の部屋に戻ると、机の上には「驚異の発明百科事典」が開かれていた。彼はディフィーが言っていた、鍵を安全に送るということを思い出した。彼は薄い紙を一枚掴み、見えないインクで書き始めた。

部屋に戻ったニコライは、紙をじっと見つめた。「鍵を別々に送る…ディフィーが言ったように。鍵を透明インクに変えれば暗号化できる！誰かに見つけられるのを防ぐことはできないけど、その意味は隠せる！」彼は階下へ駆け下りた。「ママ、見て！秘密のメッセージがあるんだ！暗号化されてる！」

イシャニは微笑んだ。「とてもよくできていますね！」彼女はそう言って紙を受け取った。「アルベルト・アインシュタインが言ったように、『知識の唯一の源は経験である』。今日、ディフィーやヘルマンのような人々のおかげで、私たちのオンラインの世界はこれまで以上に安全になりました！そして、信じられないかもしれませんが、暗号化産業は年間およそ百億ドルの価値があるのです！他にどんな発明が私たちを待っているのでしょうね？」