How GPS Was Built

ニアは、高層ビルの壁を這う光るネオンのツタに沿って指をなぞった。「おばあちゃん、自然がすべてを乗っ取ったなんて、すごくクールだね」と、彼女は壊れた窓から流れ落ちる滝を見上げながら言った。ラヴィは、捨てられたデータパッドを蹴りながら尋ねた。「うん、でも、人々はどうやってこの場所を移動しているの？僕はすぐに迷子になっちゃうよ！」

ファラはくすくす笑った。「彼らはGPSを使うのよ、ばかね。でもそれが私に疑問を抱かせるわ…GPSがなかった時代、人々はどうやって航海していたのかしら？」ニアは目を見開いて息をのんだ。「それだわ！知りたい！」彼女はアパートの建物に向かって駆け出し、ラヴィが彼女のすぐ後ろを追った。「待ってくれ！」

ニアは部屋に飛び込んできた。そこは科学ポスターとロボット部品が混沌と散らばる場所だった。彼女は棚にある巨大な、古めかしい本を必死に探した。「『発明百科事典』ならわかるはず！」と叫びながら、それを引っ張り下ろした。重い表紙を開けると、金色の光が部屋を渦巻き、彼女とラヴィを包み込んだ。

彼らは、点滅する光と制服を着た真剣な顔の人々でいっぱいの、賑やかな軍事研究所にドスンと着陸した。眼鏡をかけた、決意に満ちた顔の男が、複雑な装置の上に立っていた。「一九七三年だわ」ニアはノートを見ながらささやいた。「そして、あれがイヴァン・ゲッティング博士に違いない！」

ゲッティング博士は驚いて顔を上げた。「君たち二人は誰だね？」と彼はぶっきらぼうな声で尋ねた。ニアが一歩前に出た。「私はニア、こちらはラヴィです。私たちは、その、トランジットについて学びに来ました！」ゲッティングはため息をつき、こめかみを揉んだ。「トランジットは機能していないんだ！正確なナビゲーションが必要なのに、私にあるのはこの不格好な衛星だけだ！」

「でも、トランジットは機能したんですよね？」ラヴィが尋ねた。「船の航行に役立ったんですよね！」ゲッティングは顔をしかめた。「そうだよ、でも一時間おきくらいにしかね。もっと良くて速いものが必要だったんだ！」彼は図を引っ張り出した。「ブラッドフォード・パーキンソンと協力しているんだ。私たちは、常に信号を発信する衛星のネットワークが必要だと考えたんだ。」

ニアはノートに猛烈な勢いで書き込んだ。「つまり、トランジットは十分ではなかったけれど、始まりだったと。それから、一九七八年に、最初のブロックワンGPS衛星を打ち上げたのですね？」ゲッティング博士は頷いた。「その通り。そして、さらに多くの衛星が続きました！何十億ドルもかかりました。一九九三年までに、およそ百二十億ドルです！しかし、それだけの価値はありました。正確で、地球規模のナビゲーションです。」

ラヴィは困惑した様子で言った。「でも、もしそれが軍事用だったのなら、どうして今ではみんなが使えるようになったんですか？」 ゲッティンはにやりと笑った。「レーガン大統領が、一九八〇年代に民間利用を解禁したんだ。その時、GPSは本当に普及し始めた。今では、どこにでもあるだろ？」 突然、研究室がきらめき始めた。

部屋に戻ると、ニアは「発明百科事典」をバタンと閉めた。「すごい！ ブラッドフォード・パーキンソンとイヴァン・ゲッティング！ 今や全世界が頼りにしているものを発明するなんて！」彼女はラヴィの手を掴み、リビングルームへと引っ張っていった。

「おばあちゃん！」ニアが叫んだ。「ねえ、聞いて！GPSがなかった頃って、道案内はもっと大変だったんだよ！ヘレン・ケラーが言った『人生は大胆な冒険か、何もないかのどちらかだ』って知ってる？あの発明家たちは、何か素晴らしいものを作ることに挑戦したんだ。そして今、私たちはどこへでも行けるようになったんだよ！」ファラは微笑んだ。「次にレストランを探すのにナビアプリを使う時は、先駆者たちのことを思い出してね！」