How Iron and Steel Were Smelted

ミーラは森の中をスキップしながら進み、使い古された革のノートが脇で弾んでいた。眼鏡をかけたリスたちがキノコの上に止まり、特大の本を読んでいた。「プリヤ、見て！」彼女は叫び、新聞を取り合って口論しているハリネズコの家族を指差した。「どうやって新聞を作っているんだろう！」

プリヤはくすくす笑った。「まあ、誰かが言葉を印刷しなきゃいけないでしょ？ でも印刷する前に、印刷するものがいるわよね！ 紙はどこから来るの？ インクは？」「印刷する機械はどうなの？」とミーラは目を大きく見開いて、好奇心でほとんど興奮しながら尋ねた。「発明百科事典を調べなきゃ！」

ミーラはツリーハウスの寝室に駆け戻り、光り輝く「発明百科事典」を勢いよく開いた。きらめく光の波が噴出し、部屋中を渦巻いた。彼女はプリヤの手を掴んだ。「しっかり捕まってて！」彼女が叫んだちょうどその時、部屋は万華鏡のような色彩の中に溶けていった。「インク、紙、そして印刷の全貌を知るのが待ちきれないわ！」

二人は煙たい作業場にドンと着陸した。火花が飛び散る中、がっしりした男が赤熱した金属をハンマーで叩いていた。「ここ、どこ？」プリヤは咳き込み、煙を手で払った。「それに、この匂い何？」と鼻をしかめて尋ねた。

「西暦千七百九年、イングランド、コールブルックデール」と声が響いた。鍛冶職人のエイブラハム・ダービーは額の汗を拭った。「私は今から世界を変えるのだ、坊やたち！」彼は炉を指差して叫んだ。「木炭の代わりにコークスで鉄を精錬するのだ！」

ミーラは首を傾げた。「コークス？それがどうしたっていうの？」彼女はエイブラハム・ダービーに尋ねた。「工程を理解する前は、本当に手探り状態だったんだ。でも一度理解したら、すべてがうまくいくようになったんだよ！」プリヤはノートを確認した。「そうですよね！木炭は木から作られるから、森を伐採していることになります！」

「その通り！」エイブラハム・ダービーは言った。「そして石炭から作られるコークスは、はるかに豊富だ。つまり、もっとたくさんの鉄を作れるということだ！これには計り知れない可能性がある！」プリヤは猛烈な勢いで書きなぐった。「つまり、鉄が増えれば、機械も道具も、あらゆるものが増えるということね！」

「まさしく！」エイブラハム・ダービーは叫んだ。「古代中国の哲学者、老子が言ったように、『千里の道も一歩から』だ。これは、豊かな鉄と鋼の未来に向けた私の一歩であり、多くの扉を開くだろう。可能性が見える！」彼は、鋳造されたばかりの鉄鍋を手に取った。「これを見てくれ！みんなのための、より安価な調理器具だ！」

突然、工房は消え去り、二人はミーラのツリーハウスに戻っていた。「わあ！」ミーラは息をのんだ。「エイブラハム・ダービーの発明のおかげで、鉄はより安く、より手に入りやすくなったんだね。つまり、もっとたくさんの建物や機械が作られるってことだ！」プリヤはノートを閉じ、考え深げな表情を浮かべた。「それがなかったら、今ある高層ビルや車はどれも存在しなかったってことだものね！」

ミーラはにっこり笑った。「鉄がなかった頃の世界は、今とは全く違う場所だったのね！彼が今や世界で最も使われ、生産されている素材の一つを作り出すことができて、本当に嬉しいわ！」と彼女は幸せそうに言った。「彼が実現するのを助けた、あのたくさんの紙とインクについてはどうなの？」とプリヤが尋ねた。「サルマにエイブラハム・ダービーのことを伝えに行きましょう！」