How GPS Was First Built as a Military Tool

ザイールは私道でバスケットボールをバウンドさせながら、空を見上げていた。お母さんがポーチから「ザイール、夕食よ！アニカおばさんが何か面白いものを見せたがってるわよ」と呼んだ。ザイールはボールをもう一度ドリブルし、急いで家の中に入った。引退したエンジニアであるおばさんが何を企んでいるのか、彼は不思議に思った。

中に入ると、アニカはスマートフォンを掲げた。「ザイール、これなしで道を探すなんて想像してみてよ！」と彼女は叫んだ。「人々はどうやって道案内したり、何かを調整したりしてたんだろう？」ザイールは眉をひそめた。「さあ、無理な気がするな！」彼は使い古した革のノートを掴み、自分の部屋へ駆け込んだ。そこには、科学をテーマにした棚に、大きく光る本が置かれていた。それは『発明百科事典』だった。

ザイールが百科事典を開くと、部屋は渦巻く色彩の中に溶け込んだ。「うわー！」と彼は叫んだ。本は、全地球測位システム、通称GPSの作成を詳述するページで開いた。「GPS…最初は軍事用だったのか？」と彼が声に出して疑問に思った直後、まばゆい閃光が彼を運び去った。

埃っぽいオフィスに着陸した。そこは地図と無線機でいっぱいだった。制服を着た男が驚いて顔を上げた。「君は誰だね、坊や？」「ザイールです！ここはどこですか？」。その男、厳格な顔つきの将校は答えた。「ここはメリーランド州の応用物理学研究所、一九七三年だ。私はアイヴァン・ゲッティング博士。我々はトランジットというものに取り組んでいる」

「トランジット？」ザイールが尋ねた。ゲッティング博士は説明した。「それは海軍のための衛星航法システムです。潜水艦、特に核ミサイルを搭載している潜水艦がどこにいるのかを正確に知る必要があります。それはすべて抑止力のためです、若者よ。紛争を防ぐために我々の力を見せつける必要があるのです。」彼は複雑な図を指差しながら言った。「各衛星の通過で位置が特定できますが、それは連続的ではありません。孫子も言ったように、『戦略なき戦術は勝利への最も遅い道である。戦術なき戦略は敗北の前の騒音である』。我々には戦術がありますが、より良い戦略が必要なのです。」

もう一人の将校、ロジャー・イーストンが彼らに加わった。「イワン、衛星に原子時計を使うことを考えていたんだ。正確なタイミングが鍵だよ！」ザイールは目を見開いた。「宇宙に原子時計を？」イーストンは微笑んだ。「そうだよ！正確な時間と衛星の位置が分かれば、地球上の受信機の位置を驚くほど正確に計算できるんだ」

ゲッティング博士はうなずいた。「ロジャーの言う通りだ。大胆なアイデアだが、航法に革命を起こす可能性がある。それに空軍も正確な位置情報を必要としているから、真にグローバルなシステムを構築できるだろう！ 一九七八年までには、最初のGPS試験衛星を打ち上げているはずだ！」ザイールはノートに猛烈な勢いで書き込んだ。「つまり、トランジットが始まりで、GPSが本当の目標だったんですね！」と彼は叫んだ。

年月はあっという間に過ぎた。ザイールは衛星が打ち上げられ、技術者たちがシステムを改良するのを見た。彼は、全世界をカバーするために24個の衛星が必要であること、そしてこのシステムが1995年に完全に稼働し、アメリカ政府に120億ドル以上の費用がかかったことを知った。彼は、その影響が軍事利用だけにとどまらないことを悟った。「すごいな」とザイールはささやいた。「これほど多くの労力と費用がかかったのか！」

突然、渦巻く色が再び現れた。ザイールは自分の部屋に戻っていた。彼は百科事典を閉じ、GPS衛星のイメージが彼の心に焼き付いていた。彼はアニカのスマートフォンを思い出した。今、彼は理解した。GPSは単なるツールではない。それは人間の創意工夫と忍耐力の証だった。「軍事ツールとして始まったのに、今ではみんなの役に立っているんだ！」と彼は独り言を言った。

ザイールはリビングルームに駆け戻った。「アニカ！GPSシステムが軍事プロジェクトとして始まったって知ってた？建設に何十億ドルもかかったんだよ！今じゃ、どこからでもピザを注文できるんだ！」アニカは微笑んだ。「その通りよ、ザイール。そして今日、GPS産業は年間四百億ドル以上を生み出しているのよ！」。ザイールはにっこり笑った。「次にどんな発明について学べるか、待ちきれないな！」