How Greenhouses Were Designed

「ママ、このアメジスト見て！」エリーゼはきらめく紫色の結晶を掲げて叫んだ。ジアは微笑み、ヘッドランプを調整した。「気をつけて、坊や、すぐそこに川があるわ！」壁にへばりつく生物発光する苔の柔らかな光に照らされ、宝石の洞窟が彼らの周りで輝いていた。「不思議ね…誰が太陽の光なしで植物を育てる方法を見つけたのかしら？」エリーゼは使い古した革のノートを開きながら考え込んだ。

「うーん、良い質問ね！」ジアはきらめく晶洞の群れを調べて考え込みながら答えた。エリスは興奮してつま先立ちになった。「私の発明百科事典！その時よ！」ニヤリと笑いながら、彼女は分厚い革装丁の本をリュックサックから取り出した。本が開くと、光の渦が洞窟を満たし、壁は万華鏡のような色彩の中に溶けていった。

目もくらむような勢いで、渦巻く光が収まった。エリスは瞬きをした。頭がくらくらする。「ここはどこ？」彼女は見慣れない景色を見回しながら尋ねた。ジアはエリスの肩に安心させるように手を置いた。「どうやら……イタリアのようね？」日焼けしたブロンズ色の肌に、サイドを刈り上げ、上部に長めのダークな巻き毛を持つ、精悍で運動神経のいい８歳の少年マテオは、チュニック、レギンス、ブーツを身につけていたが、看板を指差した。「フィレンツェ、西暦千五百六十年！」

「なんだか…オレンジの匂いがする。それに、土っぽい何か」エリスは困惑して鼻をしかめた。マテオは、植物であふれる塀に囲まれた庭を覗き込んだ。「それに、この人は屋内で育てようとしているぞ！」長いローブを着た男が、ガラス張りの建物の中でしおれたハーブを心配そうに見つめていた。「『行動の障害は行動を前進させる。道に立ちはだかるものが道となる』」ジアが言った。「マルクス・アウレリウスは、まさにそのことを知っていたのよ、エリス！彼はローマ皇帝で、困難が私たちに新しい解決策を見つけることを強いると理解していたの」

男は劇的にため息をついた。「ああ、私の柑橘の木々が！冬の寒さでひどく苦しんでいる！十二月にレモンを味わいたいと切望しているのだが、ああ…」エリーズは前に進み出た。「すみません、旦那様？あなたが建てたこの建物は何ですか？」男は背筋を伸ばし、その顔は誇りと不満が入り混じった表情で輝いた。「秘密だ！ジャルディーノ・セグレート――秘密の庭だ！一年中珍しい作物を育てるためのね！」

「すごいとは思うけど…この一枚ガラスじゃ、熱がすごく逃げちゃうわ！それに屋根の傾斜も間違ってる。一日中、直射日光が当たるのは半分だけじゃない！」エリーゼはノートに猛烈な勢いで書き込みながら叫んだ。ルカという名の男は驚いて眉を上げた。「それで、君は一体誰だい、小さな学者さん？」エリーゼはにやりと笑った。「私はエリーゼ。そして、私なら手助けできると思うわ！」

「ねえ、ルカ、冬の太陽をもっと取り込むには、もっと傾斜のきつい屋根が必要だし、熱を閉じ込めるにはもっと厚いガラスが必要よ！二重窓ならもっといいわ！」エリーゼはノートに図をスケッチしながら説明した。ルカは顎をなでながら考え込んだ。「二重窓か…厚いガラスか…ムラーノからそんな話を聞いたことがあるが、高価なんだ！」マテオが目を輝かせながら口を挟んだ。「レモンのことを考えてみて！どんな商売ができるか想像してみてよ！」

数ヶ月後、エリーズ、ジア、マテオが戻ってきた。庭には、以前よりも壮大で頑丈な建物が建ち、二重窓のガラスが太陽の光を浴びて輝いていた。中ではレモンの木が豊かに実をつけ、繁茂していた。ルカは満面の笑みを浮かべた。「皆さんの洞察は革命的でした！今やフィレンツェの誰もが一年中新鮮な柑橘類を楽しんでいます！」彼は帳簿を見せた。「私の収益は三百パーセント増加しました！このおかげで温室技術はヨーロッパ中に広まったのです。」

突然、おなじみの光の渦が再び彼らを包み込んだ。宝石の洞窟に戻り、エリーズは満足げなため息とともに「発明百科事典」を閉じた。「温室よ！誰かが十二月にレモンを欲しがったから、全てが始まったのね！」と彼女は叫んだ。彼女はノートにメモをいくつか書き加え、その目には新たな理解が宿っていた。

マテオはにやりと笑った。「つまり、温室のおかげで冬でもトマトが食べられるんだね！世界の温室市場は年間三千五百億ドルの収益を生み出し、世界中で何百万人もの人々を雇用しているんだ！」エリスは微笑んだ。「考えてみて、たった一つのシンプルなガラスの箱から、これだけのことが生まれるなんて！次はどんな発見があるかしら？」彼女はもう次の冒険のためにノートをめくりながら、物思いにふけった。