Persuasion — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ケリンチ・ホールの由緒ある誇り高いエリオット家は、経済的な困難に陥っていた。虚栄心が強く浪費癖のあるウォルター・サー・エリオットと、長女のエリザベスは、見た目のことばかり気にかけていた。中女のアンは分別のある娘で、しばしば見落とされ、過小評価されていた。八年前、十九歳のときアンは、前途有望な若き海軍士官フレデリック・ウェントワース大尉に恋をし、婚約していた。しかし、アンの愛する後見人レディ・ラッセルは、彼は十分な財産も身分も持っていないと確信し、婚約を破棄するよう説得したのだ。八年後、アンは二十七歳になり、未婚のまま、静かな後悔の重みを感じていた。今、家名を守るため、ケリンチ・ホールは貸し出されることになり、一家はバースへ引っ越すことになった。驚くべきことに、新しい借り手はウェントワース大尉の妹とその夫だったのだ。

アンは妹のメアリーのもとへアッパークロスに移り住んだ。メアリーはチャールズ・マスグローヴと結婚していた。メアリーはいつも体調が悪いと感じ、自分は軽んじられていると思い込み、絶えず注目を求めていた。アンにとってそれは気の休まらない滞在だった。メアリーの子どもたちの世話をし、果てしない不平不満を聞かされるばかりだったからだ。そこへ、ウェントワース大佐が妹のクロフト夫人を訪ねてケリンチ・ホールに到着したという知らせが届いた。アンの心は恐怖と憧れが入り交じった感情に揺さぶられた。初めての対面は避けられず、アップクロス・ロッジで起こった。アンは彼を見た。年を重ね、より威厳を増した彼の姿を。だがあの見覚えのある、支配的な存在感は変わっていなかった。彼の視線は彼女の上を通り過ぎた。彼女を認識していないかのように、あるいは意図的な冷淡さをもって。アンにとって、過去の痛みはいまなお生々しく感じられた。

グレート・ハウスのマスグローヴ家は、ほんとうに楽しげで活気に満ちた家庭だった。ごちそうが絶えず、若い者たちの声が家中に響き渡っていた。ウェントワース艦長はひんぱんに訪れるようになり、その存在は彼らの社交界に新しい生命をもたらした。アンは絶えず彼を観察していた。過ぎ去った日々の思い出が、彼女の心を痛めた。彼はみんなから慕われていた。特に、生き生きとしたマスグローヴ家の二人の娘、ルイーザとヘンリエッタから。アンは見守った。ウェントワース艦長が、二人に向けて活発な会話と丁寧なまなざしを向けている。特にルイーザに。彼女は快活で、冒険を求めていた。彼は新しい恋を探しているのだと思われた。過去の悔恨に縛られない、そういう恋を。アンにとって、それは彼女の恐れを確かなものにした。彼にとって、彼らの愛はもう本当に終わったのだ。過ぎ去った日々の、痛ましい幻影に過ぎなくなったのだ。

ある秋晴れの日、大勢の一行がウィンスロップへの訪問に出かけた。アンはいつものように、他の人たちより少し後ろを歩き、しばしば子どもたちと一緒にいたり、会話の断片に静かに耳を傾けたりしていた。彼女はウェントワース大佐がルイーザ・マスグローヴへの賞賛をますます深めていくのを観察していた。ルイーザの陽気で衝動的な性質が彼を魅了しているようだった。彼女はアンが自分にはないもの、つまり生き生きとした活発さ、熱心さ、そして若々しい決断力に満ちていた。ルイーザが捻挫した足首にもかかわらず長く険しい道のりを歩き続けると主張したとき、ウェントワース大佐は彼女の気概に明らかに感心し、自分で彼女を柵の上に持ち上げた。アンの静かな分別、優しい提案、そして他者への変わらぬ気配りは、一行の喧騒の中に埋もれて、彼の目に留まることはなかった。道のりは長く感じられ、一歩進むごとに彼女の心はますます重くなっていった。

一行はのどかな海辺の町ライム・レジスへと楽しい遠出に出かけた。有名なコッブ――弧を描いた石造りの防波堤――は散歩に最適な場所として愛されていた。ルイーザはいつもの快活さで用心深さを忘れ、ウェントワース大佐に自分を受け止めてもらおうと、防波堤の高いところから飛び降りることを主張した。彼女は着地のタイミングを誤ったのか、ウェントワースが確実に受け止められなかったのか、ルイーザは落ちて頭を打った。恐ろしい瞬間、彼女は動かず意識を失ったままだった。周囲はパニックに陥ったが、アンは自分の動揺を抑えて、完全に落ち着きを保った。他の者たちが叫んだり恐怖で身動きが取れなくなる中、アンは素早く状況を判断し、指揮を執り、ルイーザを動かすことと助けを呼ぶことについて、明確で分別のある指示を出した。それは彼女の真の強さと機転の良さが輝き出した瞬間だった。

ルイーザの回復が遅々として進む中、アンはバースで父と姉に合流した。カムデン・プレイスの新しい住まいは流行の地だったが、アンはそこの雰囲気が浅薄で気取っていると感じた。ウォルター卿とエリザベスは新しい社交的地位に喜びに満ち、特に彼らの優雅な従兄弟で、ケリンチの相続人であるエリオット氏の注目を受けることに有頂天だった。エリオット氏は魅力的で容姿に恵まれ、社交界から称賛されており、アンに特に関心を示しているようだった。アンは彼の洗練された作法を評価していたが、その磨かれた外見の下に、計算高い冷たさが隠れていることを感じ取った。バースでの滞在中、アンは学生時代の古い友人で、今は未亡人となり生活が困窮し健康も優れないミセス・スミスと再会した。質素な下宿に住むミセス・スミスは、カムデン・プレイスの浅薄さと対照的であり、アンは彼女の心からの愛情の中に慰めを見出した。

バースのポンプ・ルームは社交界の中心地であり、散歩をしたり、湯を飲んだり、うわさ話を交わしたりする場所だった。アンはしばしば訪れた。レディ・ラッセルと一緒のこともあれば、一人のこともあったが、いつもウェントワース大佐の姿を一目見たいという望郷と、それを恐れる気持ちを抱いていた。二人の道は交わり、ちらりと視線を交わし、緊張した瞬間が生まれたが、真の会話はなかった。一方、エリオット氏は相変わらず熱心にアンに近づき、完璧なマナーで皆を魅了していた。社交界はエリオット氏がアンを追い求めていると信じ、レディ・ラッセルも賛成していた。しかしアンは、スミス夫人からのエリオット氏の本当の素性についての警告に悩まされ、依然としてウェントワースのことで頭がいっぱいだった。ルイーザ・マスグローヴがベンウィック大佐と婚約したという話を聞いた。それはアンに複雑な感情をもたらした。ウェントワースが自由になったという安堵感と、同時に彼のアンに対する気持ちについて何の手がかりも得られなかったことによる新たな苦しみが、入り混じっていた。

ある午後のこと、アンはミルソム・ストリートの楽譜店にいた。新しい楽譜を眺めるのは、いつもの楽しみだった。ところが、ウェントワース大佐が入ってきた。彼もまた楽譜を探していたのだ。店内にはほぼ二人きりだった。静かで、ためらいがちな会話が始まった。これまでのぎくしゃくした出会いとは全く違う雰囲気だった。彼はマスグローヴ家のこと、ルイーザの婚約のことを話し、やがてゆっくりと、ライムでの事故の際のアンの落ち着きについて語った。アンの胸には、か細い希望が芽生え始めた。彼の言葉は注意深く選ばれていたが、より深い賞賛をほのめかしていた。長い間失われていた、彼女の価値を認める気持ちが。二人の間の空気は、言葉にならない感情で満ちていた。後悔と再び燃え上がった愛情の、繊細な舞踏。アンが長く失われたと信じていた、共有された未来の可能性をほのめかしていた。

その夜遅く、アッパー・ルームズの盛大なコンサートで、アンは偶然、ウェントワース大佐とハーヴィル大佐の近くにいた。二人の会話が耳に入った。男女の愛の不変性、特に海にいる者たちの愛について論じ合っていたのだ。ハーヴィル大佐は女性の変わらぬ愛情について語ったが、ウェントワースは男性にも同じように変わらぬ心がある、と言い張った。その言葉は明らかにアンに向けられていた。深く心を揺さぶられたアンは、彼の気持ちが消えていないことに気づいた。コンサートが続く中、ウェントワースはもう待ちきれず、その場で急いで手紙を書いた。そっとそれをアンに渡した。彼の目は真摯な感情に満ちていた。アンが手紙を読むと、心臓は信じられない思いと喜びが入り混じって激しく鼓動した。それは彼の変わらぬ愛、彼の心の堅さと後悔についての、情熱的な告白だった。長年の別離、静かな苦しみは、その瞬間にすべて溶け去った。

障害が取り除かれ、二人の心がついに通じ合ったとき、アンとウェントワース大佐は和解を果たした。長く延び延びになっていた婚約は新たに結ばれ、今度はレディ・ラッセルの完全な承認を得た。彼女はウェントワースの真価を認め、アンの揺るがぬ幸福を見て取ったのである。サー・ウォルターとエリザベス・エリオットは、二人の絆の深さを真に理解することはなかったかもしれないが、これほど身分高く、今や富裕な相手との結婚に異を唱えることはできなかった。アンは長年、静かな苦しみに耐えてきた。社交界の圧力と誤った忠告によって、愛する者から引き離されていたのだ。しかし彼女の不変の心、生まれながらの善良さ、そしてウェントワース自身の変わらぬ愛情が、二人を再び一つにした。彼らの前には、相互理解と深く揺るがぬ愛に満ちた未来が広がっていた。尊敬と愛情に基づいた、真の絆である。かつてアンにとって静かな絶望の地であったケリンチ・ホールへの帰還は、今や喜びに満ちた新たな始まりの象徴となっていた。