Quo Vadis — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

マルクス・ウィニキウスは、誇り高き優秀なローマの司令官で、遠く離れた戦地からローマへ帰還した。疲れを癒し気晴らしを求めて、彼は尊敬する叔父ペトロニウスを訪ねた。ペトロニウスはネロの宮廷で「優雅の仲裁者」として知られていた。ペトロニウスの別荘は趣味と豪華さの傑作で、都会の喧騒から逃れた楽園だった。そこでウィニキウスの目に映ったのが、リギア姫だった。彼女はリギア人の若き王女で、人質として捕らえられ、今は高名なキリスト教の将軍アウルス・プラウティウスの庇護のもとで暮らしていた。リギアの静かな優雅さと印象的な美しさは、ウィニキウスを一瞬にして虜にした。彼の心には激しい欲望が燃え上がった。彼は彼女を自分のものにすべき対象と見なし、独立した意志を持つ一人の人間とは考えなかった。一方、ペトロニウスは常に策略家らしく、甥の恋心を冷笑的な興味深さで観察し、すでに彼女を手に入れるための計画を練り始めていた。

ペトロニウスの影響力により、ネロはリギアを黄金宮殿に召喚するよう説得された。表向きは皇妃ポッパエアの侍女として仕えさせるためだったが、実のところはウィニキウスがリギアを手に入れるためだった。宴の間は金と宝石で輝き、ローマの上流階級の賑やかな歓声で満ちていた。太った芝居がかったネロが宴を仕切り、ぶどう酒と歌に溺れていた。酒と欲望に勢いづいたウィニキウスは、堕落の渦巻く中でリギアを掴もうとして、激しく言い寄った。敬虔なキリスト教徒であるリギアは、異教の過剰さと皇帝の堕落した宮廷に圧倒されていた。彼女の優しい心は下品さとウィニキウスの強引な迫りに反発し、深い恐怖と黄金宮殿からの逃げ場を求める絶望的な切実さに満たされていた。

ウィニキウスに捕らえられ、ネロの腐敗した宮廷に閉じ込められることを恐れたリギアは、献身的な護衛ウルスス、そして他のキリスト教に同情する者たちの助けを借りて、黄金宮から大胆な脱出を遂行した。彼らはローマの下町スブラ地区の迷路のような路地と混雑した市場へ消えていった。そこは庶民と隠された人生が渦巻く、ひしめき合う場所だった。リギアの失踪に激怒し、屈辱を感じたウィニキウスは、ただちに必死の捜索を開始し、しもべと護衛たちを街中に派遣した。リギアへの欲望は傷ついた自尊心と混ざり合い、彼を繁華街へと容赦なく駆り立てた。彼女を取り戻すことができると確信していた。彼は彼女を見つけることに決意していたが、今や彼女を守る隠れたキリスト教共同体の力を知らなかった。スブラ地区の騒々しく、活気に満ちた混乱は、リギアと彼女の保護者たちを飲み込み、密集した人波の中での追跡をウィニキウスと、ますます苛立つ彼の部下たちにとって困難な任務にした。角を曲がるたびに、新しい顔、新しい影、新しい困難が彼の捜索の前に立ちはだかった。

ウィニキウスは策略と変装を駆使して、ついにリギアをトラステヴェレの質素なキリスト教共同体に追い詰めた。彼女を奪い去ろうと必死の試みに出たウィニキウスだったが、リギアの忠実で力強い守り手ウルススが立ちはだかった。格闘の中で、ウルススはウィニキウスを壁に力ずくで投げつけ、彼を気絶させ、重傷を負わせた。しかしリギアとキリスト教徒たちは、彼を死なせるままにはせず、信仰の慈悲を示してウィニキウスを看病し、健康を取り戻させた。目覚めたウィニキウスは、自分が危害を加えようとしていた人々、そして尊敬されるペテロ使徒までもが自分の世話をしてくれていたことに気づいた。ローマの教育では決して知ることのない、この予想外の優しさは、ウィニキウスの心に自分の人生と信念について深い問いを呼び起こし始めた。彼はリギアを獲得すべき獲物ではなく、優しい魂として見るようになり、彼女への欲望はより深く、より敬意に満ちた愛情へと変わっていった。それは彼が知っていた退廃的なローマの世界への強い対比となり、彼の精神的な目覚めへの道を開いたのである。

ローマは突然、想像を絶する恐怖に襲われた。大火が勃発し、木造の集合住宅を次々と焼き尽くし、街の広大な地域を飲み込んでいったのだ。空は不気味な赤に染まり、煙と恐怖に叫ぶ民衆の声が立ち込めた。心を大きく変えたヴィニキウスは、混乱の中でリギアを必死に探し求め、彼女の身の安全を何よりも案じていた。遠く高い場所からは、ネロが炎上する街を奇妙な芸術的な興味で眺めていた。彼は竪琴を弾き、トロイアの炎上について詩を朗誦していたという。街が煙に包まれる中、ネロは身代わりを必要とした。彼は悪意を持ってキリスト教徒に火災の責任を押しつけ、民衆の感情を彼らに向けさせたのだ。この布告は残忍な迫害の波を引き起こし、街の恐怖を新たな弱い敵への狩りへと変え、多くの無実の者たちの運命を決定づけた。

ネロの勅令に従い、ローマ中のキリスト教徒たちが捕らえられ、獄舎に投げ込まれた。彼らの信仰は国家に対する犯罪と見なされたのである。その中にはリギアもいた。ウィニキウスが必死に彼女を守ろうとしたにもかかわらず、彼女は逮捕されてしまった。彼は彼女をマメルティーナ牢獄の奥深くに見つけた。そこは暗く、湿った、絶望に満ちた場所だった。心を砕かれたウィニキウスは、自分のあらゆる影響力を使って彼女に会おうとした。迫害の残酷な現実を目の当たりにしたのである。彼は使徒ペテロを見た。ペテロは苦しむ者たちを慰めており、その老いた顔は絶望の中にあっても力と平和を放ち続けていた。ウルススもまた獄に入れられていたが、彼は信仰に、そしてリギアへの忠誠に揺るがなかった。愛するリギアの姿を目にした。彼女は弱々しくも、信念に揺るがぬ者だった。その光景がウィニキウスの心に決意をもたらした。彼自身もキリスト教へ身を捧げ、何としてでも彼女を救おうと誓ったのである。

迫害が激しさを増すにつれて、キリスト教の共同体はペテロに、自分自身を救い、ほかの地で使命を続けるためにローマから逃げるよう促した。心が重いペテロは、やむなく苦しむ町を後にして、アッピア街道へと出発した。しかし歩いていると、人気のない辻で、彼は深い幻を見た。十字架を担ったキリストの姿が彼の前に現れ、ローマへ向かって歩いていたのだ。「主よ、どこへ行かれるのですか」とペテロは尋ねた。キリストは答えた。「わたしはローマへ行き、もう一度十字架につけられるのだ」。恥と新たな決意に圧倒されたペテロは、すべてを悟った。彼は引き返し、ローマで自分の群れとともに運命に立ち向かうことを固く決めた。一方、ネロの残虐さに煽られた円形闘技場の試合は絶え間なく続き、投獄されたキリスト教徒たち、リギアとウルススを含む彼らの苦しみを嘲笑っていた。

ネロの残虐さの極みは、キルクス・マクシムスで繰り広げられた。キリスト教徒たちが恐ろしい見世物の犠牲となったのだ。リギアは闘技場に連れ出され、巨大なオーロクス、つまり野生の牛の角に縛りつけられた。彼女は踏みにじられ、突き刺されることで、ローマの民衆の娯楽となる運命だった。群衆の中に恐怖が波のように広がり、鍛え抜かれたローマ人たちの中にさえ、哀れみの念が生まれた。その時、獣が突進してきた。リギアの忠実な巨人ウルススが身を躍らせた。彼は超人的な力を発揮して、巨大な動物に組みついた。その頭を押さえ、激しく格闘し、ついに獣を圧倒した。獣は砂の上に倒れ伏した。この信じがたい偉業に息をのんだ群衆は、歓声と驚嘆の声を上げ、リギアの解放を求めた。民衆の圧倒的な意志が、ネロまでも動かしたのだ。

ローマの民は、ウルススの見事な闘技と、ネロの堕落の証拠が次々と明かされるのを目にして、ついに皇帝に背を向けた。宮廷に見捨てられ、衛兵に裏切られ、逃れようのない捕虜と屈辱的な死を覚悟したネロは、都の外にある人里離れた別荘へ身を隠した。最期の哀れな時間、わずかな忠実な解放奴隷たちだけに見守られながら、彼は自らの命を絶った。その時、一人の芸術家を失ったことを嘆く有名な言葉を残して。一方、ペトロニウスは不名誉よりも死を選び、すでに優雅な尊厳のうちにこの世を去っていた。ネロの恐怖の統治が終わり、ウィニキウスとリギアは、ついに自由の身となり、信仰によって結ばれた。帝政ローマの最も暗い試練を乗り越えた二人の愛は生き残り、彼らはようやく人生を共に歩み始めることができたのである。

ネロ皇帝の恐怖の統治と迫害の炎を生き延びたマルクス・ウィニティウスとリギアは、ローマの争いから遠く離れた場所で平穏を見出した。彼らは、古いオリーブの林に囲まれ、地中海の果てしない青に抱かれたシチリアの海岸の美しい別荘に身を寄せた。苦しみの中で鍛えられ、共通の信仰によって深められた彼らの愛は、静かで変わらぬ幸せへと花開いた。過去の残酷さは薄れ、静寂と信心に満ちた日々がそれに代わった。彼らの人生は、愛の力と、キリスト教の精神の揺るがぬ強さの証となり、帝国の専制支配の灰の中から立ち上がる希望の象徴となった。彼らは常に、より明るい夜明けへと目を向けていた。ここで彼らは、恐怖から解放され、深い満足感に満ちた人生を築き上げたのである。