The Duel — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

黒海沿岸の小さく、暑い町で、イヴァン・ラエフスキーという男が埃っぽい通りを歩いていた。下には海が輝いていたが、彼の心に喜びはなかった。二年前、彼は既婚女性ナジェージダ・フョードロヴナと一緒に逃げ出し、それが大いなる愛の始まりだと信じていた。今、彼が感じるのは退屈と羞恥心だけだった。仕事は少なく、借金は多い下級官吏である彼の人生は、牢獄のようだった。熱さ、町の噂、果てしない日々が彼を押しつぶしていた。彼は涼しく、灰色のペテルブルグの通りへ戻りたいと切望していたが、自分の選択によって、そしてもはや愛していない女性によって、ここに閉じ込められていた。「逃げなければならない」と彼は百度目かもしれないその思いを心の中で繰り返した。「だが、どうやって？どうすれば本当に逃げられるのだ？」

借りた小屋の中は、安っぽい香水の匂いで蒸し蒸ししていた。ナジェージダは花瓶に花を生けていた。退屈な部屋に少しでも生気をもたらそうとしていたのだ。ラエフスキーが手紙を持って入ってきた。「ひどいことになった」彼は言った。声は平坦で、彼女を見ていない。「君の夫が死んだ」それは嘘だった。帰り道に思いついた嘘だ。これが唯一の逃げ道だと思ったのだ。気持ちを整理するために出かける必要があると言い張れば、そのまま戻ってこなくてもいい。ナジェージダは花を落とし、彼を見つめた。顔が蒼白くなっていく。「死んだ？」彼女はささやいた。両手で顔を覆い、泣き崩れた。ラエフスキーはそれを見つめていた。自分の嘘の酸っぱい味以外に何も感じていない。「一人にしてくれ」彼は言った。「しばらく出かけなければならない」

サモイレンコ医師は、心優しい太った男で、薄暗いベランダでラエフスキーが金を貸してくれるよう懇願するのを辛抱強く聞いていた。「ここから逃げ出さなければならないんです、アレクサンドル」ラエフスキーは両手をしぼりながら言った。「百ルーブルだけでいいんです、お願いします。ここにいると息ができません！」サモイレンコは溜息をつき、禿げた頭を撫でた。「坊よ、いつも何か問題を抱えているね」と彼は言った。暗い戸口から、冷たい声が聞こえた。それはニコライ・フォン・コーレンで、医師の家に泊まっている動物学者だった。彼は歩み出て、眼鏡の奥で目が光った。「彼に金を貸してはいけません」フォン・コーレンは医師に言った。ラエフスキーを完全に無視して。「彼のような人間は社会にとって危険です。弱く、不正直で、種族の利益のために排除されるべき人間なのです」ラエフスキーは言葉を失い、衝撃と怒りに呆然と立ち尽くした。

フォン・コーレンと若い助祭は、岩ばかりの小道を歩んで海岸へ下りていった。動物学者は立ち止まり、潮溜まりでもがいている生き物たちを指差した。「自然は感情的ではない」フォン・コーレンは落ち着いた確かな声で言った。「弱いものを排除するのだ。人間もそうすべきだ」優しい心を持つ助祭は恐怖に襲われた。「しかし、慈悲とは何ですか。キリストの赦しの教えはどうなるのですか」彼は声を少し震わせながら尋ねた。フォン・コーレンは薄い笑みを浮かべて首を振った。「無駄な感情だ。ラエフスキーのような男は寄生虫だ。彼は自分の弱さで他者を感染させる。彼を生かしておくことは、我々の種の未来に対する犯罪だ」彼は再び歩き始め、助祭は広大で無情な海を見つめたまま取り残された。そのような残酷な世界観に心を痛めながら。

ナデージダはラエフスキーと同じくらい追い詰められていた。町中に借金があり、彼は自分の悲しみに沈んで彼女を無視していた。孤独と絶望に駆られた彼女は、ある晩こっそり公園へ抜け出した。茂ったバラに囲まれた人目につかない場所で、彼女は地元の警察官キリリンと会った。彼は彼女を愛していなかったし、彼女も彼を愛していなかったが、彼の甘言は自分の家の沈黙から逃れる手段であり、彼は金を貸してくれた。「君はこの退屈な町で一番美しい女性だ」と彼は彼女の手を取りながらささやいた。彼女は無謀さのスリルを感じたが、同時に深い、沈み込むような恥辱も感じた。「行かなくては」と彼女は手を引き抜いて言った。「誰かに見られます」。彼女は彼から金を借りており、ラエフスキーから秘密を隠していた。ちょうど彼が彼女から秘密を隠しているように。二人の大きな愛は、小さく醜い嘘の人生へと腐り落ちていたのだ。

一行は山の川のほとりの開けた場所でピクニックに出かけた。最初から張りつめていた雰囲気は、ワインが入るにつれてさらに悪くなった。ラエフスキーは自分に同情し始め、みじめな人生について大声で不平を言い始めた。フォン・コーレンは軽蔑的な笑みを浮かべながら聞いていた。「君は誰もかれも責めるが、自分自身は責めない」と彼は言い、その声は周りの雑談を切り裂いた。彼は立ち上がり、ラエフスキーが計画について嘘をついていること、友人たちにたかっていること、そして人間として価値がないことを公然と非難した。「君は高い理想を語るが、汚れた人生を生きている！」他の客たちは黙り込み、じっと見つめた。ナジェージダを含む皆の前で辱められたラエフスキーは、怒りで震えた。彼は慌てて立ち上がった。「誰にもそんなふうに話しかけられるわけにはいかない！」と彼は叫び、声が裏返った。「決闘を申し込む！」

言葉は発せられ、もう取り戻すことはできなかった。男性クラブの煙たい奥の部屋で、立会人が選ばれ、ルールが決められた。ラエフスキーの立会人である若い将校は、フォン・コーレンの立会人と厳しい表情で協議した。両者の医師を務めるサモイレンコ博士は、必死に平和的な解決策を探ろうとした。「これは狂気だ」と彼は主張した。「謝罪をしなければならない。その結果を考えてみたまえ」しかし、もう遅かった。町は噂で沸き立ち、名誉が危機に瀕していた。「決闘は夜明けに行われる」立会人の一人が医師の懇願を無視して厳粛に宣言した。この事件は公開の見せ物となり、止められない機械と化していた。サモイレンコの後をついてクラブにやってきた助祭は、戸口から見守っていたが、その顔は恐怖で蒼白だった。決闘は今や、恐ろしい現実となっていた。

ラエフスキーは眠ることができなかった。ナジェージダが泣いている小屋を出て、静まり返った町を歩き、木製の桟橋へ向かった。海は黒く、星に満ちた空の下で静かだった。彼は桟橋の先端まで歩き、暗い水をじっと見つめた。明朝、彼は死ぬことになっていた。初めて、彼は自分の人生を完璧で、痛切な明晰さで見た。怠惰、果てしない言い訳、自分が繊細さだと勘違いしていた弱さ。母のこと、無駄にした青年時代、ナジェージダに与えた害悪のことを思った。彼は英雄でも被害者でもなく、ただ何もかも失敗した愚かで平凡な男だった。怒りではなく、静かで、計り知れない悲しみが彼を満たしていた。「神よ」と彼は静寂の水に向かってささやいた。「私は自分の人生で何をしてしまったのか」

「バリケードまで歩け」秒読み役の一人が呼びかけた。夜明けの静寂の中で、その声は異常に大きく響いた。ラエフスキーとフォン・コーレンは互いに背を向けて歩んだ。「これは殺人だ」サモイレンコが呟き、助祭の腕をつかんで身震いした。合図とともに、ラエフスキーは銃を空に向けて撃った。彼はそのまま動かず、奇妙に落ち着いた表情で立ち、待った。フォン・コーレンは時間をかけ、冷徹に狙いを定めた。最後の号令がかかろうとしたその時、助祭が恐怖の叫びを上げた。その音でフォン・コーレンは身を震わせた。銃声は的を外れた。鋭い一撃がラエフスキーの首を打ち、彼は湿った地面に重く倒れた。

三ヶ月後、フォン・コーレンは遠洋探検に出発する船の甲板に立っていた。船が岸を離れると、彼は望遠鏡で町を振り返った。「彼は残ったのか」とフォン・コーレンは思った。真鍮の筒が冷たく彼の目に当たっている。「普通の労働者のように働いている」彼は埠頭に焦点を合わせ、ラエフスキーが他の男たちと一緒に麻袋を運んでいるのを見た。そのそばでナジェージダは衣服を繕っていた。二人は疲れ、貧しく見えたが、もはや打ちのめされてはいなかった。彼は二人が言葉を交わすのを見た。短く、真摯な会話だった。彼は望遠鏡を下ろした。奇妙な謙虚さが彼の中に湧き起こった。「誰も本当の真実を知らない」彼は自分にぼやいた。町とそこに住む人々は彼の後ろで小さくなっていった。