The Hound of the Baskervilles — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ベイカー街二百二十一番地で、シャーロック・ホームズは長い指で杖をくるくると回していた。ワトソン医師がそれを眺めている。前夜、訪問客が置き忘れた杖だ。ホームズはその持ち主が誰であるかを突き止めようと躍起になっていた。男がもう一度ノックする前に、だ。やがて本当にノックが鳴った。背の高い、腰の曲がったデヴォンシャーの田舎医師だった。彼がやって来たのは、置き忘れた杖などより、ずっと奇妙なことについてだった。彼は古い友人で患者でもあるチャールズ・バスカヴィル卿が、自分の館の外の荒野で死体で見つかったこと、恐怖で心臓が止まったこと、そして遺体のそばの泥に新しく押しつけられた、巨大な犬の足跡があったことを二人に話した。医師はバスカヴィル家に伝わる悪魔の犬の呪いが本当だと信じており、次の相続人がやって来て遺産を受け継ぐ前に、ロンドンの名探偵に助言を求めるために来たのだった。

古い家系の記録には、ヒューゴ・バスカヴィルという、野蛮で残忍な領主のことが書かれていた。彼はかつて、ホールの上の部屋に若い女性を閉じ込め、下では友人たちと宴を開いていた。女性はアイビーを伝って逃げ出し、荒野を越えて家へ向かって走った。激怒したヒューゴは、彼女を捕まえるためなら悪魔に魂を売ってもいいと誓い、猟犬を連れて暗い夜の中へ馬で追いかけた。後から続いた友人たちが見つけたのは、谷間の入り口でおびえて鳴く猟犬たちで、彼らはそれ以上先へ進もうとしなかった。最も勇敢な二人の騎手が一人で先に進むと、恐怖と疲労で死んでいる若い女性を見つけた。そしてその傍らには、ヒューゴ・バスカヴィルの遺体の上に立つ、黒くて毛並みの粗い、これまで見たこともないほど巨大な怪物のような犬がいた。その夜以来、物語は言う、呪いはバスカヴィル家を決して離れることがなかったのだ。

バスカヴィル卿の甥で跡継ぎのヘンリー・バスカヴィル卿がカナダからロンドンに到着し、館を相続することになった。ホテルの部屋で彼は、タイムズ紙から切り抜いた文字で作られた奇妙な手紙を受け取った。沼地に近づくなという警告だった。その日のうちに、彼の新しい茶色いブーツが部屋の外から一足消え、翌日には別のペアのブーツがもう一足なくなった。ホームズとワトソンは朝食時に彼に会い、すべてを聞いた。奇妙なことと手紙の警告にもかかわらず、ヘンリー卿は呪いがあろうとなかろうと、バスカヴィル館に行くつもりだと宣言した。ホームズはワトソンが彼に付き添い、彼を見守ることに決めた。

ワトソンとヘンリー卿はデヴォン州へ向かい、暗いイチイの並木道を通ってバスカヴィル・ホールへ車を走らせた。古い木々が頭上で出会い、トンネルのようになっていた。ホール自体は空に向かって陰鬱で灰色に聳え立ち、到着すると、執事のバリモアが新しい主人を迎えに出てきた。その夜、ワトソンは古い館のどこかで女性が泣いている音で目を覚ました。そして遠く、荒野を渡る風に乗って、彼は犬の長く低い鳴き声を聞いたような気がした。

荒野を歩いていたワトソンは、博物学者のステープルトン氏とその妹ベリルが住む、メリピット・ハウスという小さな寂しい家にたどり着いた。ステープルトンは網を持って沼地を飛び交う蝶を追いかけていたが、ワトソンを熱心に迎え、近くの恐ろしいグリムペン沼について警告した。そこは不注意な男たちやポニーが泥に沈んで消えてしまう場所だという。後に、薄暗くなった光の中でワトソンと一緒に歩いていたベリルは、彼をヘンリー卿と勘違いして、すぐにロンドンへ戻るよう、荒野とホールから離れるよう切実に懇願した。しかし自分の間違いに気づくと、恐怖に駆られて、それ以上何も言おうとしなかった。

ある夜遅く、ワトソンとヘンリー卿はバスカヴィル館の暗い廊下をそっと進み、バリモアが二階の窓のところにいるのを見つけた。ろうそくをガラスに近づけ、暗いムーアの方へゆっくり左右に動かしている。まるで誰かに合図を送っているかのようだった。問い詰められると、バリモアは最初は説明を拒んだ。だが妻が涙ながらに真実を打ち明けた。ムーアに隠れている危険な男は、彼女自身の兄だったのだ。ろうそくは食べ物と合図で、兄が南米へ逃げるまで飢えないようにと、こっそり運ばれていたのである。

暗い荒野で謎の光を探していたワトソンとヘンリー卿は、突然、隠れていた男本人に出くわした。男は岩の上を恐怖に駆られて逃げ惑っていた。二人が暗闇と凸凹した地面を追いかけると、荒野全体に恐ろしい音が響き渡った。長く、深く、うめくような叫び声で、二人がこれまで聞いたことのない音だった。そしてそれはもう一度聞こえた。前方の岩山の間のどこかで、逃げる男は緩い石の上で足を滑らせ、倒れた。ワトソンとヘンリー卿が彼に辿り着いた時、彼はすでに死んでいた。そして犬の叫び声は、とうの昔に沈黙の中に消え去っていた。

昼間、荒野を捜索していたワトソンは、かつてそこに住んでいた古い民族が残した屋根のない石造りの小屋へと続く足跡を見つけた。中をのぞくと、毛布、食べ物、ろうそくの切れ端が置かれており、隠れ場所として使われていたのだ。最悪の事態を覚悟して忍び寄ったワトソンは、その謎めいた監視者が、ほかでもないシャーロック・ホームズ本人であることに仰天した。ホームズは何日も前から荒野に潜んでおり、事件を密かに追跡していたのである。ホームズはワトソンに説明した。ロンドンにいると皆に思わせることで、自由に捜査できるようにしていたのだという。そして今、ホームズは本当の疑惑をワトソンに打ち明けた。尊敬される博物学者ステープルトンこそが、実はバスカヴィル家の最後の血族であり、もしサー・ヘンリーが死ねば全てを手にする相続人だというのだ。

ヘンリー卿はメリピット館での夕食を終えて、ムーアを一人で家路についた。ホームズとワトソンはそのそばに身を隠して、様子を見守っていた。グリムペン沼から立ち上る霧の中から、巨大な犬が現れた。その目と鼻口は暗闇の中で恐ろしく青く光っていた。実在する犬ではあったが、ステープルトンが秘かに隠し飼いにしていたもので、古い伝説の悪魔のように見せかけるため、奇妙に光る塗料で塗られていたのだ。犬がヘンリー卿に向かって飛び掛かってきた時、ホームズとワトソンは一斉に銃を放った。巨大な獣は倒れ、二度と動くことはなかった。その混乱の中で、ついに正体を暴かれたステープルトンは身を翻して、致命的な沼の上に立ち込める霧の中へ逃げ込んでいった。そして二度と姿を見せることはなかった。

数週間後、すべてが始まったベイカー街二百二十一番地の同じ応接室に、シャーロック・ホームズ、ワトソン博士、そしてヘンリー・バスカヴィル卿が火のそばに集まっていた。荒野での恐怖からすっかり回復したヘンリー卿は、やがてバスカヴィル館での自分の地位を引き継ぐために戻る前に、長く静かな海外への航海に出発することになっていた。ホームズは二人のために事件全体を振り返った。隠れたバスカヴィルの相続人であるステープルトンが、あの大きな犬を秘密裏に飼い、暗闇で光るように塗り、古い家族の伝説を使ってチャールズ卿とその後ヘンリー卿を財宝のために死に怖がらせようとしたこと、そして結局のところ、真実の説明はどんな呪いよりもはるかに単純で、はるかに人間的なものだったことを。