The Last of the Mohicans — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

千七百五十七年の夏、ニューヨークの深い森の中に、エドワード砦という木造の砦が立っていた。ここからダンカン・ヘイワード少佐は、コーラとアリス・ムンロー姉妹を荒野へ導き、彼女たちの父親コロネル・ムンローが守備隊を率いるウィリアム・ヘンリー砦へ向かうことになっていた。通常の道のりは長く、軍隊は一兵卒たりとも惜しかったので、マグアという名のヒューロン族の走者が森の中の隠れた近道で案内しようと申し出たとき、ヘイワードは彼に礼を言って同意した。コーラは森の壁をじっと見つめていた。その沈黙を完全には信じていないかのような、落ち着いた探るような眼差しで。より若く、より臆病なアリスは、姉のそばに寄り添っていた。彼らの誰もまだ知らなかった。マグアが彼らの父親に対して古い恨みを抱いており、それが静かで親切そうな顔の奥に隠されていることを。小さな一行は砦の門から馬で出発し、木々の方へ向かった。

マグアは一行を森の奥へ奥へと導いていった。道からも遠ざかり、やがてハイワードさえも、ここまで来てしまったことに不安を感じるようになった。そのとき、小川のほとりの日当たりのよい空き地で、彼らは三人の見知らぬ者たちに出会った。フロンティアの斥候ハウキアイ、全身を鹿皮で身につけた男と、彼の二人のモヒカン族の友人、チンガチグックとその息子アンカスである。ハウキアイはガイドをじっと見つめると、その気さくな態度は一瞬にして消え去った。彼はハイワードに率直に告げた。これは普通のヒューロン族の走者ではなく、ル・ルナール・スブティル――狡猾なキツネ――と呼ばれる男で、イギリス人への裏切りで知られているのだと。マグアは自分の名前が呼ばれた瞬間、顔色が変わった。一言も発せず、彼は身を翻して茂みの中へ消え去った。誰も彼を止めることはできなかった。一行は三人の見知らぬ者たちと取り残されたが、幸いなことに、この三人は彼らを助けるつもりでいたのである。

ホーキアイと二人のモヒカン族は、旅人たちを、ほとんど誰も知らない隠れ場所へ導いた。それは川の轟く滝の裏に隠された洞窟で、水のカーテンが岸からの入口を完全に隠してしまうほど、よく隠されていた。彼らはそこで夜を過ごし、滝の後ろで安全だった。ホーキアイが見張りをしていた。しかし夜明けとともに、ユーロン族の戦闘隊が彼らの足跡を見つけ、滝を取り囲んだ。ホーキアイ、チンガッチグック、アンカスの三人は、火薬が尽きるまで洞窟の入口から反撃した。だが最後の火薬がなくなると、もうすることはなかった。三人は川に身を投じ、流れに身を任せて去っていき、別の日に戻ると呼び声をあげた。ヘイワード、コーラ、アリスの三人は、もう身を守る手段がなく、静かに寄り添って立っていた。ユーロン族が彼らの周りに迫り、捕虜として連れ去った。

マグアは捕虜たちを川沿いの狭い道に沿って北へ進ませた。ヘイワード、コーラ、アリスはユーロン族の戦士たちに見張られながら歩いていた。やがてマグアは足を止め、コーラだけに向き直った。彼は、なぜこんなことをしたのか、その理由を率直に、そして苦々しく告げた。数年前、コーラの父親であるマンロー大佐が、自分の民の前で彼を厳しく罰したのだ。マグアはその恥辱を決して忘れることができなかった。今、彼は言った。お前は俺の住居に来て暮らすのだ。そしてお前を通じて、マンローは自分が愛するすべてのものを失うことがどんな気持ちか、思い知るだろう。コーラは顔を蒼くしながらも落ち着いて、何を脅されようともけっして彼に従うことはないと言った。マグアが答える間もなく、突然木立から音がした。ホーキアイとアンカスが、チンガチグックを従えて、隠れ場所から飛び出し、驚いた警備兵たちに襲いかかった。混乱の中で、捕虜たちは解放され、再び出し抜かれたマグアは一人森の中へ逃げ去った。

ホークアイに導かれて敵の陣地を無事に抜けた小さな一行は、大きな湖の岸にあるウィリアム・ヘンリー砦に到着した。そこではマンロー大佐が守備隊を指揮していた。コーラとアリスは父親のもとへ駆け寄り、しばらくの間、安堵感に包まれた。しかしその安堵は長くは続かなかった。フランス軍はモンカルム将軍の指揮下にあり、砦を包囲していたのだ。日ごとに彼らの大砲は砦の壁を打ちすえ、他のイギリス砦からの援軍は来ず、守備隊の補給品は減り続けた。ついにこれ以上持ちこたえる望みがなくなり、マンロー大佐はモンカルムに対して名誉ある条件での砦の明け渡しに同意した。イギリス軍は警備兵に護衛されて行進して出ることが許され、武器は保持したまま砦だけを明け渡すというものだった。一瞬、最悪の危機は去ったように思われた。

翌朝、フォート・ウィリアム・ヘンリーからイギリス軍が出発した。降伏の約束通り、兵士たちと妻子からなる長い行列が、フランス軍の護衛のもと、森の道を進んでいった。しかしフランス軍と同盟を結んでいたヒューロン族は、その条件に同意していなかった。行列が道に沿って伸びていくと、彼らは木立から飛び出し、何の警告もなく襲いかかったのだ。整然とした行進は一瞬にして混乱と化した。人々は逃げ惑い、森へ散り散りになり、混乱の中で互いを呼び求めた。その騒乱の最中、マグアが再び姿を現した。チャンスをつかんだ彼は、コーラとアリスを捕まえ、そばに寄り添っていたデイヴィッド・ガムートも一緒に引きずって、誰にも止められないうちに壊れた行列から離れ、森の中へ消えていった。叫び声が静まった時には、姉妹たちはもう消えていた。

戦闘が終わると、ホーキアイ、チンガチグック、アンカス、ヘイワードの四人は混乱の中を捜索した。確認できたのは、コーラ、アリス、デイヴィド・ガマットの三人がマグアに連れ去られたということ。殺されてはいなかった。彼らはすぐさま後を追った。普通の目には見えないほど薄い足跡をたどりながら。 最初の痕跡を見つけたのはアンカスだった。枝に引っかかった布切れだ。さらに先へ進むと、ホーキアイが気づいた。木の幹や石の低い位置に、意図的につけられた小さな印が続いている。追跡者だけが見つけるような場所に置かれた印だ。それはデイヴィド・ガマットがつけたものだった。捕虜にしたものたちが読むことができないことを知っていた彼は、ずっと静かに印を残していたのだ。友人たちが後を追ってくることを信じて。 四人の仲間たちは、一つ一つの印を読み取りながら、深い森を北へ進んだ。足跡を見失うことなく、荒野が許す限りの速さで進み続けた。

ついに四人の仲間たちは、湖畔のヒューロン族の村にたどり着いた。ホークアイとハイワードは、ヒューロン族さえも騙すほど巧妙に変装して村に忍び込み、アリスを探した。緊迫した息もつかせぬ数分間、変装を保ちながら彼らはアリスのもとにたどり着き、誰にも気づかれないうちに彼女をロッジから静かに連れ出した。チンガチグックとアンカスは近くで待ち、彼らの脱出を助ける準備をしていた。しかし救出は代償なしには成し遂げられなかった。逃げ去る混乱の中で、アンカスは脱出する前に見つかり、ヒューロン族に取り囲まれてしまった。ヒューロン族は彼を捕虜として村へ引きずり戻した。ホークアイ、ハイワード、アリスは一緒に森へ逃げ込んだ。彼らは安堵していたが、同時に心が重かった。アンカスが自分たちの安全と引き換えに自らの身を危険にさらして捕らえられたこと、そしてコーラはまだマグアの捕虜のままで、この村には全く姿がないことを知っていたからだ。

コーラは、実のところ、ヒューロン族のもとではなく、近くのデラウェア族の村へ連れ去られていた。マグアはそこで、部族の古く、深く尊敬されている賢者タメナンドの前に自分の主張を述べた。彼の民の古い法によれば、マグアは言った。自分が最初にコーラを捕虜にしたのだから、コーラは自分のものだというのだ。デラウェア族はマグアの残酷さを好まなかったが、自分たちの法を尊重しており、単に彼女を返すわけにはいかなかった。そのとき、ヒューロン族の捕虜として議会の前に連れ出されたウンカスが、胸の古い痕跡によって認識された。彼はレナペの偉大な族長たち、デラウェア族自身が出自とする古い亀の血統の真の末裔だったのだ。タメナンドと彼の民は、そのことで彼を大いに敬った。しかし古い法はなお有効であり、タメナンドはそれを単に覆すことはできなかった。彼が与えることができたのは、ただこれだけだった。ウンカスはマグアを追い、自らの手でコーラの自由のために戦うことが許されるということだ。

マグアはコーラを連れて山奥へ逃げ、アンカスは他の者たちより先に進んで、道が途絶える前に彼を捕まえようと急いでいた。山頂の、谷を見下ろす高い岩尾根の上で、追撃はついに終わりを告げた。コーラがこれ以上進もうとせず、マグアに屈しなかったとき、マグアの戦士の一人が怒りに駆られて彼女に襲いかかり、彼女は崖の端近くに倒れた。彼女が倒れるのを見たアンカスは、自分の身の安全など考えもせず、その男に飛びかかった。だがマグアは素早く後ろから現れ、尾根の端での格闘の中で、アンカスもまた落ちていった。ほんの数瞬後、ホークアイが尾根の頂上に到達し、眼前の光景を見ると、ライフル銃を構えて発砲した。マグアは崖のすぐ縁で後ろによろめき、その高さから落ち、はるか下の森へと消えていった。チンガチグックは息子の上に身を屈めて、黙ったまま膝をついた。モヒカン族最後の者アンカスは去り、そして谷の下にいるコーラもまた去ったのだ。