The Lost World — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ロンドンの繁華街を歩くエドワード・モローン。デイリー・ガゼット紙の若き記者である彼の心は、落ち着きを失っていた。冒険を求めていた。自分の価値を証明できるような試練を。特に、彼が憧れる勇敢な若い女性に対して。彼女は言ったのだ。本当に愛することができるのは、危険に満ちた人生を生きる男だけだと。野生の未知に立ち向かう男だけだと。モローンは自分を証明したくてたまらなかった。これほどまでに壮大で危険な冒険に出かけたい。そうすれば、きっと彼女の心をつかめるはずだ。彼は噂を聞いていた。想像を絶する旅のことを。世界が変わることを忘れてしまった場所のことを。そこに自分も加わる道を見つけなければならない。そう確信していた。ジャーナリストとしての本能と、恋する者としての願いが、彼を街の中心へと駆り立てた。他に類を見ない取材の機会を求めて。

マローンは、ジョージ・エドワード・チャレンジャー教授の書斎へと案内された。その男の才能の評判は、気難しい性格と同じくらい高かった。部屋は数え切れないほどの書籍と奇妙な科学装置の重みで、今にも軋みそうだった。それは主人の広大で奔放な知性の証だった。巨体で、轟くような声と大きな黒い髭を持つチャレンジャーは、鉄をも溶かしそうな激しい眼差しでマローンを睨みつけた。彼は不可能な旅の話を始めた。アマゾンの奥深くに隠された台地、そこには今なお先史時代の生物が生息しているという失われた世界への旅だ。その証拠として、彼は巨大で古い骨を机に叩きつけた。マローンがこれまで見たことのない化石だった。彼はそれが自分の信じがたい主張の動かぬ証拠だと宣言した。

ロンドンの満員の講演会場で、チャレンジャー教授は彼の途方もない発見を、極めて懐疑的な学識ある紳士たちの前で発表した。彼らは彼の写真と断定的な主張をあざ笑い、彼が詐欺師か狂人だと確信していた。しかしチャレンジャーは揺るがず、新たな遠征に同行することで彼が間違っていることを証明できる者がいるなら名乗り出よと聴衆に迫った。群衆の中から、尊敬される一方で慎重な解剖学者サマーリー教授が歩み出た。疑念を抱きながらも、科学的好奇心に駆られた彼だった。彼に続いて、名高い冒険家で大物狩りの狩人ロード・ジョン・ロクストンが、大胆さで築かれた人生を持つ男が、参加する用意があると宣言した。この壮大な冒険の見通しに興奮したエドワード・マローンは、熱心に志願し、未知の世界へ向かう大胆な四人組を完成させた。

アマゾンの奥地への旅は、長く過酷なものだった。何週間もの間、探検隊は密生したジャングルを押し進み、蛇行する川と辛うじて見分けられる小道をたどった。巨大な樹々が頭上にそびえ立ち、太陽を遮り、空気は湿度と目に見えない昆虫の羽音で満ちていた。一歩一歩が試練であり、曲がり角ごとに新たな障害が立ちはだかった。旅の最初の区間で既に鍛えられていた探検家たちは、容赦ない熱、豪雨、そして野生動物の絶え間ない脅威に直面しながら、ジョン・ロクストン卿の鋭い感覚と確かな手腕に頼って身の安全を守った。疲労に見舞われながらも、チャレンジャー教授の信念は揺らぐことなく、彼らを未開の荒野へとさらに深く導き、失われた世界の約束へと向かわせた。

何週間も絶え間ない旅を続けた末、彼らはついに息苦しいジャングルから抜け出した。そして目にしたのは、驚くべき光景だった。メープル・ホワイト・ランド。眼前に聳え立つのは、数百フィートもの高さを持つ巨大な絶壁。その平らな頂上は遠く雲の中へ消えていき、まるで太古の砦のようだった。それは空に浮かぶ島。どの方向からもまったく近づくことができない、まさにチャレンジャーが説明した通りの場所だった。希望と絶望が入り混じる中、彼らは必死になって登る道を探した。そしてついに、危険な一本の岩の峰を発見した。それは大胆な挑戦を迫るものだった。驚くべき工夫と団結力を発揮し、ロープと切り倒した木を使って、恐ろしい断崖を橋渡しすることに成功した。彼らは登り始めた。どんどん高く、高く引き上げられていく。既知の世界とその危険をはるか下に残し、上に隠された秘密を発見したいという切実な思いを胸に。

高地の頂上に着いた探検隊は、数百万年もの間、変わることなく存在してきた世界に足を踏み入れた。古い住民との最初の遭遇は、広大で湯気立つ沼地で起こった。慎重に近づくと、巨大で革のような翼を持つ翼竜が、耳をつんざくような低い鳴き声をあげながら空へ舞い上がった。長い嘴と鋭い爪は、見る者を戦慄させずにはおかない光景だった。他の翼竜たちは、ねじれた古い樹木の上に静かに休んでおり、奇妙で知性的な瞳で侵入者たちを不気味なほどの静寂のうちに見つめていた。チャレンジャー教授の最も大胆な主張が真実であることの、恐ろしくも息をのむほどの確認だった。生きた悪夢であり、科学的な驚異でもあった。探検隊員たちは、畏敬と原始的な恐怖が入り混じった感情に支配されながら、ただ呆然と沈黙のうちに見守るしかなかった。長く絶滅したと思われていた生き物たちが、先史時代の沼地の上を飛び回り、滑空する様は、失われた時代への生きた証であり、彼らの発見がもたらす真の危険を思い知らせるものだった。

高地の奥深い暗く入り組んだ森の中で、探検隊は二本足で歩く猿人たちの原始的な野営地を発見した。彼らは直立して歩くものの、激しい猿のような顔つきと野蛮な力を備えた生き物だった。この危険な存在たちは、不意を突かれた探検隊を素早く圧倒し、彼らを捕虜にして、粗い枝と葉で作られた簡素な村へ引きずり戻した。捕虜となった探検隊は、うなる捕虜たちに囲まれながら、不確かで恐ろしい運命に直面することになった。しかし、彼らの結集した知恵とジョン・ロクストン卿の素早い判断力は、彼らを長く捕虜のままにはさせなかった。周囲を注意深く観察する中で、彼らは捕虜たちの方法における重大な弱点に気づいた。大胆な計画と必死の努力により、彼らは猿人たちを出し抜き、自分たちの道具と奇襲の要素を使って、失われた世界のこの野生の住民たちの手から素早く、かろうじて逃げ出すことに成功したのだ。

猿人たちから逃げ出した探検隊は、やがて初期人類の部族が暮らす隠れた谷を発見した。この穏やかな民族は、獰猛な猿人たちからの絶え間ない脅威にさらされていた。部族の集落への激しい襲撃を目撃した探検隊は、傍観していることはできないと悟った。巨大な体躯と轟く声を持つチャレンジャー教授は、自らの知性と勇気で先頭に立ち、先住民たちを鼓舞して襲撃者たちを撃退した。ジョン・ロクストン卿は自らの経験を活かして部族を守り、猿人たちを混乱のうちに退却させた。マローンとサマーリーも戦いに加わり、共同体の防衛を助けた。その後、アプテラという若い女性は感謝と敬意に満ちて探検隊を同盟者にして救い手として迎え入れ、二つの世界の間に予想外の絆を結んだ。

高地での並外れた冒険を終えた探検隊は、驚くべき物語と動かぬ証拠を携えて、文明社会へ戻る時が来た。感謝した先住民の部族は、彼らに隠された洞窟を示した。絶壁を貫く秘密の通路で、より安全ではあるが、それでもなお困難な下山ルートだった。最後の下降に向けて準備を整える中、大胆な考えが生まれた。彼らは手ぶらでは帰らないのだ。慎重に、そして並大抵ならぬ努力を払いながら、彼らは若い生きたプテロダクティルス――小さな革のような翼を持つ生き物――を捕らえることに成功した。彼らの信じがたい旅の究極の、疑いようのない証拠となるものだ。この貴重で、けたたましく鳴く荷物を確保し、勝利と期待に心躍らせながら、探検隊は既知の世界へ戻る危険な旅路を始めた。科学の根底を揺るがす、前代未聞の発見を携えて。

ロンドンに戻った探検家たちは、由緒あるクイーンズ・ホールで彼らの信じがたい発見を発表する準備を整えていた。観客たちはまだ懐疑的で、期待と不信の入り混じったざわめきが聞こえた。正装で身を固めたチャレンジャー教授は、堂々とした態度で講演を始め、彼らの素晴らしい旅と失われた世界の驚異を、轟く声で詳しく説明した。しかし、この懐疑的な聴衆には言葉だけでは足りなかった。劇的な身振りで、彼は究極の、生きた証拠を明かしたのだ。鳴き叫ぶ赤ちゃん翼竜である。ホールの突然の光と音に驚いた生き物は、拘束具から逃げ出した。翼竜がホールの中を激しく羽ばたきながら飛び回り、衝撃を受けた観客たちはパニックに陥った。大混乱の中でも、チャレンジャーは毅然として立ち続け、勝利と疲弊が入り混じった視線で周囲を見渡した。もはや世界は、彼の失われた領域の存在を否定することはできなかった。