The Overcoat — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

サンクトペテルブルクのある役所に、アカーキイ・アカーキエヴィチ・バシマチキンという書記がいた。この男は書類の写しを取ることほど好きなものはなかった。彼は世間のことなど気にも留めなかったが、年下の同僚たちは彼に注目していた。彼らは彼をからかいの的にした。特に、ぼろぼろになった古いオーバーコートについてである。「アカーキのガウンを見ろよ」と一人が言い、紙切れを彼に投げつける。「そろそろ新しいのが必要じゃないか、爺さん」と彼らはからかった。ほとんどの場合、アカーキーは顔さえ上げなかった。しかし、からかいがあまりに残酷になると、彼は仕事を止め、静かで哀れな声で懇願するのだった。「そっとしておいてくれ」と彼はささやく。「どうしてこんなことをするんだ」と。この素朴な問いかけは、ただ彼らの笑いを大きくするだけだった。初めてこの光景を目にした新しい書記だけが、立ち止まり、その非人道性に打たれ、生涯を通じて恥ずかしさの痛みを感じるのだった。

アカーキーの部屋は寒く、がらんとしていた。だが本当の敵は、サンクトペテルブルクの厳しい霜だった。古いオーバーコートは薄すぎて、風がそのまま吹き抜けてしまう。ある朝、彼はそれをテーブルの上に広げて、最後に調べることにした。何度も裏返しながら、彼の顔は暗くなっていった。「ここが完全に破れている……ここもだ」肩の布地に指を突き通しながら、彼はつぶやいた。窓からの弱い光にかざしてみると、それはふるいのようなものだった。もう駄目だ。「どうしようもない」彼は冷たい部屋で小さな声で言った。「ペトローヴィチのところへ持っていくしかない。あいつは法外な値段をふっかけるだろうが、ほかに何ができるというんだ」彼はみじめなコートを抱えて、厳しく頷き、仕立屋と外の厳しい寒さの両方に立ち向かう覚悟を決めた。大家は戸口から彼を見守りながら、首を横に振った。

アカーキーは暗い階段を上ってテーラーのペトローヴィチのアパートへ向かった。片目のテーラーは机の上に胡坐をかいて縫い物をしていた。酒に酔っていないため、機嫌が悪かった。アカーキーは神経質に、ぼろぼろのオーバーコートを差し出した。「ですが、ペトローヴィチ」アカーキーは声を少し震わせながら言った。「ここの背中のところに、継ぎ当てをしてもらえませんか？」ペトローヴィチはその衣服をひったくり、机の上に広げて、きっぱりと首を振った。「継ぎ当て？」彼は嘲笑い、汚れた指で布を突いた。すると布はたちまち崩れ落ちた。「塵に継ぎ当てはできん。針を触れたら布は粉々になる」アカーキーの心は沈んだ。「では、どうすればいいのです？」彼は懇願した。ペトローヴィチはオーバーコートを机から床へ押し落とした。「言ったじゃないか」彼は仕事に戻りながら言った。「新しいのだ。他に方法はない」

新しいオーバーコートは八十ルーブルかかった。アカキが持っていたのは四十ルーブルだけだ。残りを貯めるため、彼は厳しい倹約の生活を始めた。彼は夢遊病者のように街を歩き、心はただ一つの目標に向かっていた。「今夜はお茶はなしだ」と、心地よいタヴェルナの前を通るたびに彼は自分に言い聞かせた。「ろうそくは一コペイカだ」と。彼は爪先の先端だけで歩くことを学んだ。舗装石にほとんど触れないようにだ。「軽く歩けば」と彼は考えた、「ブーツがあと一ヶ月もつ」。パン屋の前を通るたびに彼の腹は鳴ったが、その飢えは精神的な栄養となった。新しいオーバーコートのことは彼の絶えざる伴侶であり、貧しい人生を照らす明るい目標だった。彼は結婚しているかのように感じた。まるでオーバーコート自体が彼の傍を歩いているかのように。もはや彼は一人ではなかった。

貯金と思いがけないボーナスで、アカーキーはついに八十ルーブルを手にした。彼とペトローヴィチは店へ向かった。あれこれ思案した末、ペトローヴィチは丈夫で見栄えのよい布を選んだ。「これは……とても高いのでしょうか」アカーキーは敬虔な指で布に触れながら尋ねた。ペトローヴィチはうなった。「最上の品質だ。暖かいし、二十年は持つ」襟には、見つけられる限り最高の貂の毛皮を選び、猫の毛皮だと言い張って値段を下げさせた。「襟は？」アカーキーは目を見張りながら囁いた。「良い襟が必要なのです」この買い物は彼の人生で最も重大な出来事だった。ペトローヴィチは二週間でコートを仕上げると約束し、アカーキーは毎日彼を訪ねるようになった。一針一針が加わるたびに、彼の興奮は募っていった。

アカーキーは新しいオーバーコートを着て役所にやってきた。それは傑作だった。最初のうち、誰も気づかなかった。だがやがてささやきが起こり、すぐに事務所全体が騒然となった。「バシマチキン！」誰かが叫んだ。「そんな素晴らしいコート、どこで手に入れたんだ？」みんなが彼を取り囲み、祝いの言葉をかけた。「この毛皮を見てくれ！とんでもない値段がしたに違いない！」別の書記官が袖に触れながら叫んだ。「これを祝わなくちゃ！」第三の者が叫んだ。「君はパーティーを開かなくちゃならん！」アカーキーは初めて、良い意味で注目の的になった。彼は戸惑いながらも、誇りに満ちていた。助役の一人が見栄を張りたくて、その晩、みんなを自分のアパートに紅茶を飲みに招待した。その招待は奇跡だった。その日はアカーキー・アカーキエヴィチの人生で最も栄光に満ちた日だった。彼は王様のような気分で家路についた。新しいコートは肩の上で温かく、心強い重みとなっていた。

アカーキは、パーティーに行くことが奇妙に感じられた。主人の部屋は役人たちでいっぱいで、騒音と葉巻の煙が立ちこめていた。彼はドアのそばに気まずく立ち、カードゲームと会話を眺めていた。すると主人が彼に気づき、グラスを掲げた。「アカーキ・アカーキエヴィチと彼の新しいコートに乾杯！」と大きな声で言った。部屋中が歓声を上げた。「そうだ、そうだ！」と誰かが叫んだ。アカーキは喜びで顔を赤くした。「ありがとうございます」と彼はつぶやいた。シャンパンを二杯飲むと、彼は陽気な気分になり始めた。しかし夜が更けるにつれ、疲れが募った。誰にも迷惑をかけまいと、彼は静かに廊下で立派なオーバーコートを見つけ、冷たく静まり返った通りへ抜け出した。夜の空気は爽やかで、何か理由は分からないが、彼は喜びに満ち、ほとんど浮き浮きした気分で、長い帰路を歩き始めた。

アカーキは眠った街を歩き続け、やがて恐ろしい海のように広がる広大で暗い広場にたどり着いた。広場の真ん中まで来たとき、口ひげを生やした大柄な男が二人、突然彼の前に現れた。アカーキに反応する暇はなかった。「その上着は俺のものだ」と、一人の男が雷のような声で言いながら、アカーキの襟をつかんだ。アカーキは叫ぼうと口を開いたが、もう一人の男が重いものを彼の鼻の下に突きつけた。瞬く間に、二人は新しいオーバーコートをアカーキの肩から引き剥がし、彼を雪の中に蹴り込んで消え去った。アカーキは凍えながら息も絶え絶えで身を起こした。「助けてくれ！」と彼は叫んだが、その声は風に飲み込まれた。「番兵！助けてくれ！」遠くの番兵詰め所に向かって走ったが、番兵は何も見ていなかった。もう遅かった。上着は消えてしまったのだ。

最後の手段として、アカーキーは『重要な人物』、つまり新しく手に入れた権力を振るうことが好きな将軍に謁見する機会を得た。長く待たされた後、アカーキーは部屋に通された。震えながら、彼は自分の損失を説明しようとした。「閣下……」彼は言葉をつまらせた。「わたしのオーバーコート……盗まれてしまったのです……盗賊に……」将軍は、訪ねてきた古い友人に自分の力を見せびらかしたかったので、彼の言葉を遮った。「何だと？何のオーバーコートだ？この無礼さは何だ？」彼は椅子から立ち上がって怒鳴った。「お前は誰に話しかけているのか分かっているのか？正しい手続きを理解しているのか？」彼は足を踏み鳴らした。その音はあまりに大きく、これまでこのように話しかけられたことのなかったアカーキーは、気を失いかけた。将軍は部下に叫んだ。「奴を出せ！」アカーキーはよろめきながら部屋を出て、吹雪の中を家へ向かって歩いた。嵐のことなど気にも留めず。その夜、激しい熱が彼を襲った。

アカーキイ・アカーキエヴィチは数日後に死んだ。やがてペテルブルグには奇妙な噂が広がった。ある役人の幽霊がカリンキン橋で人々からオーバーコートを奪っているというのだ。ある晩のこと、重要人物が橋を馬車で渡っていた。彼は自分が厳しく叱りつけたあの役人のことを思い出し、ほんの一瞬、哀れみの念を感じていた。その時だった。突然、人影が現れたのだ。将軍は顔を見て息を呑んだ。アカーキの顔だ。「ああ、やっと見つけた！」幽霊は風のようなかすれた声でささやくと、将軍の襟首をつかんだ。「お前だ、俺が探していたのは。お前のオーバーコートが欲しいのだ！」恐怖に駆られた将軍は自分の立派なコートを脱ぎ捨てると、御者に叫んだ。「家へ！」彼は叫んだ。「急いでくれ！」この出来事は将軍を深く変えた。その日以来、役人の幽霊は二度と姿を見せることはなかった。