The Prisoner of Zenda — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ルドルフ・ラッセンダイルは野心に欠ける若き英国紳士だったが、ひとつ並外れた家族の特徴を持っていた。それは鮮やかな赤毛と、ルリタニア王家との驚くほどの相似性である。家族はこのことをよく冗談の種にしており、特に義姉のローズは、彼がいかに統治するエルフベルク家に似ているかを何度も指摘した。ルドルフはそれほど気に留めず、気楽で静かな生活を好んでいたが、ローズは諦めなかった。ある日、彼女はルドルフに自分の才能を活かすよう促した。ルリタニアを訪れて、新しい国王ルドルフ五世の戴冠式を見てはどうか、と彼女は勧めたのだ。それは冒険であり、遠い国を見る機会であり、たとえどんなに遠い親戚であれ、血のつながった者に会える可能性もあった。ルドルフは、退屈な日々を紛らわせる新しい気晴らしを考えるより他にすることもなく、海外への旅がこの上なく退屈な毎日を明るくするだろうと考えた。彼は荷物をまとめ、ほのかな好奇心を抱きながら、謎めいた王国へ向かった。

ルドルフ・ラッセンダイルはルリタニアに到着すると、人里離れた場所を探索することを好む性質から、首都ストレルサウへ向かう前に、古い古い森ゼンダを訪れることにした。やがて戴冠式に臨むためである。やがて彼は、静寂に包まれた広大な森の奥深くに、ひっそりとした狩猟用の館を見つけた。驚くべきことに、その館の外には三人の男たちが夕涼みをしていた。一人は頑丈な体格の年配の男、サプト大佐。もう一人は若い副官のフリッツ・フォン・タルレンハイム。そして三人目は……赤い髪と髭まで、自分とうり二つの男だった。すぐに判明したことだが、この男こそルリタニアの国王ルドルフ五世であり、盛大な戴冠式を前に、最後の自由と素朴な喜びの夜を過ごしていたのだ。この驚くべき相似と偶然の一致に喜んだ国王は、すぐさまルドルフを食事に招き、彼の身の上話を聞かせてほしいと申し出た。

楽しい夜の語り部と笑いに満ちた時間の後、恐ろしい発見がなされた。王は、悪辣な異母兄弟ミヒャエル公爵から特別な毒入りのワインを与えられており、意識を失い、毒に侵され、危険な状態で横たわっていたのだ。呼吸は浅く、顔は不自然なほど蒼白だった。戴冠式はストレルサウまであと数時間に迫っていたのである。サプト大佐とフリッツは、王が現れなければ、野心が周知のミヒャエルが王座を奪い、王国は混乱に陥ると知っていた。他に選択肢もなく、ルドルフ・ラッセンディルが王と瓜二つの、不気味なほど完璧な容貌を持つことに気づいたサプトは、戴冠式のために王に成りすましてくれるよう彼に懇願した。それは絶望的な賭けであり、途方もない嘘であったが、ルリタニア王国そのものの運命がそれにかかっていたのだ。一方、王の病を目撃した忠実な従者ヨーゼフは、ミヒャエルの冷酷な手下たちに捕らえられ、ロッジから連れ去られ、二度とそこに姿を見せることはなかった。それは公爵の無慈悲さを示す、身の毛もよだつ証拠だった。

ルドルフ・ラッセンダイルは、ルドルフ五世国王に身をやつして、ストレルサウの町へ乗り込んだ。集まった群衆から轟くような歓声と喜びの叫びが上がる中、彼は馬を進めた。心臓は恐怖と興奮が入り混じった鼓動で高鳴っていた。荘厳な大聖堂に入ると、戴冠式の儀式が行われようとしていた。ルドルフは完璧にその役を演じた。正統な国王そのものの姿で、神聖な誓いを立て、重い王冠を頭に戴いた。その顔は王者の落ち着きに満ちていた。儀式の最中、彼は国王の美しい従妹で婚約者であるフラヴィア姫と出会った。二人の目が合った瞬間、ルドルフは彼女に対して強く、逃れようのない結びつきを感じた。危険な嘘の中で生きながらも、その感情は本物だった。一方、公爵マイケルは脇で見守っていた。自分の裏切りの計画が失敗し、兄の王座に詐欺師が座っていることに激怒していた。しかし、この欺きを暴露することはできなかった。そうすれば自分の悪事が明かされ、自らの転落を招くことになるからだ。

王宮に戻ると、戴冠式の成功による初めの安堵感はたちまち深刻な懸念へと変わった。信頼できる使者を狩猟小屋に送り、本当の王を連れ戻させたのだが、その使者が恐ろしい知らせを携えて戻ってきたのだ。王がいなくなっていたのである。公爵ミハエルが王を連れ去ったのだ。今や王は確実に、ミハエルの堅牢で孤立した城ゼンダに幽閉されているはずだった。ルドルフ・ラッセンディルは身動きが取れなくなった。危険な身代わりを続けるか、さもなければ王国は混乱に陥り、本当の王は永遠に失われるかもしれないのだ。サプトとフリッツは深刻な状況を説明し、ゼンダの詳細な地図を広げ、ミハエルの残虐さで知られていることを述べた。王国全体の重い責任がルドルフの肩にのしかかり、彼は本当の君主を救うために素早く、そして決然と行動しなければならないことを知っていた。

真の王が悲劇的に投獄されてしまった今、ルドルフと忠実な仲間たちサプトとフリッツは、ぐずぐずしていられなかった。深い暗闇に紛れて、王宮の隠れた馬小屋の庭で、秘密裏に急ぎの準備を進めた。馬たちは素早く用意され、鞍は何度も何度も確認され、危険な旅のための物資が集められ、重大な計画が低い声で真剣に語り合われた。ゼンダへの道のりは危険に満ちていることを彼らは知っていた。城そのものはミハエル公爵の最も冷酷で狡猾な部下たちに守られた難攻不落の要塞だった。しかし真の王の命がかかっていた。そしてそれとともに、ルリタニア全体の平和と未来がかかっていたのだ。ルドルフは、たとえ今なお詐称者であっても、深い個人的な責任感と揺るがぬ決意を感じていた。彼は素早く実用的な乗馬着を身につけ、丈夫なマントを羽織り、心の準備を整えた。これから立ち向かう危険な任務、そしてそれがもたらす莫大なリスクを理解しながら。

ルリタニアの田舎を黙々と馬で進んだ末、ルドルフと彼の仲間サプトとフリッツはゼンダ近くに到着した。風の吹き荒れる高い場所から、彼らは眼下の堂々たる城を見下ろした。古い暗い砦で、石造りの壁は荒涼とした景色から威圧的に立ち上がり、幅広く深い堀に完全に囲まれていた。月明かりに浮かぶ姿で、マイケル公爵の兵士たちが城壁と壁の上を巡回しているのが明らかに見えた。その中でも、マイケル公爵の最も冷酷で予測不可能な支持者である、華麗だが危険なルパート・ヘンツァウの姿は容易に見分けることができた。この陰鬱な要塞の光景は、彼らの恐れをすべて確認させた。これほど厳重に守られた、難攻不落の場所から王を救い出すことは、信じられないほど困難で、極めて危険に満ちていたのだ。ルドルフ、サプト、フリッツの三人は城の防御設備のあらゆる細部を調べ、激しい集中力で侵入作戦を計画した。一つ一つの動きが絶対に正確で、完璧なタイミングでなければならないことを知っていたからだ。

ルドルフ・ラッセンダイルは、並外れた大胆さと巧妙さで、厳重に警備されたゼンダ城への潜入に成功した。迷路のような暗い通路と曲がりくねった階段を抜け、彼は静かに重苦しい暗闇の中を進んだ。やがて地下牢にたどり着いた。そこには、真の王ルドルフ五世が横たわっていた。冷たく狭く、悪臭漂う牢獄の中で、王はほとんど意識がなく、残酷な投獄によって衰弱し、ひどく苦しんでいた。しかし、ルドルフが王を完全に解放する前に、ブーツの音が響き渡った。ミヒャエルの兵士たちが現れたのだ。容赦ないルパート・ヘンツァウに率いられた兵士たちが、突然姿を現した。彼の目は悪意に満ちた喜びで輝いていた。地下牢の狭い空間で、激しく絶望的な戦闘が勃発した。ルドルフは全力で戦った。彼の動きは素早く力強く、王のもとへ到達することに決意していた。彼を圧倒しようとする兵士たちを退けながら、この恐ろしい場所から王を脱出させなければならないと知っていた。個人的な代償がどうであろうと、自分自身への危険がどうであろうと、それは変わらなかった。

ゼンダ城の水門での最後の決死の対決は、混乱した乱戦へと爆発した。ルドルフは今や、忠誠心の厚いサプトとフリッツに加わられ、公爵マイケルの残された残忍な部下たちに対して揺るがぬ勇気で戦った。剣が激しくぶつかり、叫び声が響き渡り、体が跳ね橋と門番所の滑りやすい石の上で組み合う、激しく混乱した戦闘だった。公爵マイケル自身も戦いの最中に身を投じ、王国への支配を保とうと必死だった。しかし激しい乱戦の中で、彼はついに打ち負かされ、重傷を負い、王に忠誠を尽くす兵士たちによって戦闘不能にされた。その兵士たちは新たな活力をもって戦った。本当の王は弱ってはいたが、奇跡的に生き残っており、ついに救出され、混乱から遠く離れた安全な場所へと慎重に運ばれた。ルペルト・ヘンツァウは主君の敗北と戦いの敗北を見ると、素早く大胆な脱出を遂行し、その特有の狡猾さをもって夜明け前の霧の中へ消え去り、忠誠派に勝利を確保させ、救出された王を守らせた。

真のルドルフ五世王が救出され、苦しい経験からゆっくりと、しかし確実に回復していった。デューク・マイケルの邪悪な脅威は永遠に消え去った。ルドルフ・ラッセンディルの並外れた使命はついに完了したのである。今こそ、ルリタニアを離れ、イギリスの普通の生活へ戻る時が来ていた。 身代わりという重大な秘密は永遠に守られることになった。その危険な冒険を共に生き抜いた、信頼できるわずかな者たちだけが、この秘密を知るのだ。別れは深く、切実なものだった。今は真の王に婚約し、王妃となる運命にあるフラヴィア姫が、静かな国境でルドルフを見送りに来た。二人の心は重く、言葉にならない思いと、二人の間に起こったかもしれない運命への痛ましい知識に圧されていた。自らが勇敢に救ったこの王国を最後に悲しげに見つめながら、ルドルフは馬に乗った。そして去っていった。イギリスへ。冒険も、危険も、そして心の底から愛した者も、すべてを後に残して。